‘En dan blijft dit verhaal in deze tent,’ besloot ze. ‘Het verlaat nooit uw terrein.’
‘Proberen jullie ons te chanteren?’ vroeg Sterling door zijn tanden heen.
‘Ik bescherm mijn dochter,’ antwoordde Doris kalm. ‘Met alle middelen die nodig zijn. Neem snel een besluit. Elke seconde dat je aarzelt, is een nieuwe camerahoek. Een nieuwe video. Een nieuwe krantenkop.’
Sterling keek om zich heen naar de zee van gezichten, naar de omhooggehouden telefoons, naar de gasten die ook een reputatie hadden die ze niet in een viraal schandaal wilden betrekken.
Hij maakte de soort berekening die machtige mannen maakten: hij woog de kosten af tegen de risico’s.
Ten slotte wendde hij zich tot zijn zoon.
‘Preston,’ zei hij. ‘Laat haar gaan.’
‘Vader—’ begon Preston.
‘Ik zei: laat haar gaan,’ herhaalde Sterling, zijn stem liet geen ruimte voor tegenspraak. ‘Ik ga onze naam en onze huidige deals niet opofferen voor één huwelijk. Niet nu we midden in onderhandelingen zitten met onze Europese investeerders.’
Preston staarde zijn vader aan alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
Toen keek hij naar Simone, en de haat in zijn ogen bezorgde Doris kippenvel.
‘Jullie zullen hier spijt van krijgen,’ fluisterde hij. ‘Allemaal.’
‘Bedreigingen,’ zei Michael droogjes, terwijl hij eindelijk zijn pols losliet. ‘Voor tweehonderd getuigen. Slimme zet.’
Doris pakte Simone’s hand. Haar dochter beefde, maar ze trok haar hand niet terug.
Kendra, Sierra en Aubrey kwamen dichterbij staan en vormden een beschermende kring om haar heen. Michael stapte iets naar voren, tussen hen en Preston in.
‘Laten we gaan,’ zei Doris.
Ze begonnen richting de uitgang van de tent te lopen.
De menigte maakte voor hen plaats.
Sommige gezichten straalden medeleven uit. Andere oordeelden. Doris ving flarden van gefluister op.
“Arm meisje…”
Wat een schandaal.
“Kun je geloven dat de Sturgises dit hebben laten gebeuren?”
“Ze is dapper. Ik zou dat nooit kunnen.”
Toen ze de warme Texaanse nacht in stapten, trilden Simone’s benen. Ze struikelde. Doris ving haar op en Simone zakte tegen haar aan, waarna ze zich eindelijk losliet.
De tranen stroomden onbedaarlijk over haar gezicht.
‘Mam, ik was zo bang,’ snikte Simone. ‘Ik dacht dat ik het niet zou kunnen.’
‘Dat heb je gedaan,’ mompelde Doris, terwijl ze haar over haar rug streek. ‘Je hebt het gedaan, mijn dappere meisje.’
Kendra, Sierra en Aubrey omhelsden Simone om de beurt, hun ogen stralend. Michael stond iets verderop en stak met licht trillende handen een nieuwe sigaret op.
‘Dank u wel,’ zei Doris zachtjes terwijl ze hem naderde. ‘Voor uw hulp aan haar.’
‘Ze is mijn dochter,’ antwoordde Michael, terwijl hij as in het grind gooide. ‘Ik was een waardeloze echtgenoot, Doris. Maar ik ben niet zo’n slechte vader dat ik zou toekijken hoe haar pijn wordt gedaan.’
De gasten begonnen mondjesmaat uit de tent achter hen te komen. De bruiloft was voorbij voordat hij goed en wel begonnen was.
« We moeten gaan voordat iemand van gedachten verandert, » zei Sierra.
‘Kom naar mijn huis,’ stelde Kendra snel voor. ‘Ik heb een groot appartement in Uptown. We kunnen daar allemaal overnachten.’
‘Nee,’ zei Doris, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘We gaan naar mijn huis. Simone heeft een thuis nodig. Een echt thuis, waar ze veilig is en van zich houdt.’
Ze stapten in drie auto’s.
Michael bracht Doris en Simone in zijn huurauto. De vrienden volgden in hun eigen auto’s.
Terwijl het landgoed Sturgis achter hen verdween, opgeslokt door de Texaanse nacht, slaakte Simone een trillende ademteug.
‘Ik ben vrij,’ fluisterde ze.
‘Vrij,’ herhaalde Doris, terwijl ze een kusje op het haar van haar dochter gaf. ‘En je zult nooit meer iemands bezit zijn.’
De eerste dagen na die rampzalige bruiloft vlogen voorbij als een waas.
Doris nam een week vrij van haar werk bij de gezondheidsdienst van de gemeente. Simone verliet nauwelijks de bank in het kleine appartement met twee slaapkamers van haar moeder in een bescheiden buurt van Dallas. Ze wikkelde zich in een oude deken die ze zich herinnerde uit haar jeugd, een verbleekte sprei waaronder ze vroeger samen kropen tijdens filmavonden.
Doris kookte de favoriete troostmaaltijden van haar dochter: gehaktbrood met aardappelpuree, kippensoep en bosbessenpannenkoeken, net zoals ze die vroeger samen aten op rustige zaterdagochtenden. Simone at aanvankelijk heel weinig, maar Doris drong niet aan.
Ze zat gewoon in de buurt, hield Simone’s hand vast, streelde haar haar en liet de stilte zijn zoals die moest zijn.
Soms huilde Simone zachtjes. Soms zat ze urenlang uit het raam te staren en keek ze naar de auto’s die over de straat beneden voorbijgleden. Soms, laat in de nacht, begon ze fragmentarisch te praten, waarbij herinneringen naar boven kwamen.
‘Hij zei dat ik dom was,’ mompelde Simone op een regenachtige middag, met haar knieën tegen haar borst getrokken. ‘Dat mijn ontwerpwerk kinderachtig was. Dat echte professionals me zouden uitlachen. Ik liet hem een project zien waar ik een maand aan had gewerkt. Hij bekeek het vijf seconden en zei: ‘Nou, het is niet slecht voor een amateur.’ Daarna zei hij dat ik helemaal niet moest werken. Dat de vrouw van een miljonair niet vast moest zitten in een ‘zielig studiootje’ voor een habbekrats.’
‘Je bent niet zielig,’ zei Doris vastberaden, terwijl ze dichterbij schoof en een arm om haar heen sloeg. ‘En je bent geen amateur. Je bent getalenteerd. Je bent sterk. En je hebt iets ongelooflijk dappers gedaan: je hebt dat briefje geschreven. Je hebt om hulp gevraagd. Dat vergt moed.’
‘Ik heb het op het toilet geschreven,’ zei Simone met een schorre stem. ‘Mijn handen trilden zo erg dat ik de pen bijna liet vallen. Hij probeerde me zelfs te volgen. Ik kon nog net een excuus verzinnen. Ik schreef het briefje op een stukje papier uit mijn tas en stopte het in het boeket terwijl dat op tafel stond. Ik bleef maar bidden dat het in jouw handen terecht zou komen.’
‘En dat is gelukt,’ zei Doris zachtjes. ‘Je hebt een manier gevonden.’
Haar vrienden kwamen elke dag langs.
Kendra bracht gebakjes mee van een lokale bakker. Sierra arriveerde met een stapel oude dvd-komedies en streamingwachtwoorden op plakbriefjes gekrabbeld. Aubrey bracht fotoalbums mee uit hun studententijd – feestjes bij sportwedstrijden, studiesessies, goedkope roadtrips door Texas in een gammele auto.
‘Weet je nog dat we in de bibliotheek van de campus sliepen voor dat tentamen beschrijvende meetkunde?’ zei Kendra, terwijl ze naar een foto wees. ‘De bewaker heeft ons er drie keer uitgezet, maar we bleven er steeds weer naar binnen glippen. Toen scheurde ik mijn gloednieuwe spijkerbroek.’
Simone liet voor het eerst in dagen een kleine, oprechte glimlach zien.
‘Mam, weet je nog?’ zei ze. ‘Je moest ze daarna voor haar dichtnaaien en je hebt haar uitgescholden omdat ze zo onzorgvuldig was geweest.’
‘Ik herinner het me nog,’ zei Doris, haar borst vol genegenheid. Ze had die spijkerbroek gerepareerd aan de kleine keukentafel terwijl de meisjes over hun examens kletsten. Die normale chaos voelde als een heel ander leven.
Een week later zei Simone dat ze klaar was om naar buiten te gaan.
Zij en Doris liepen naar een klein café op de hoek, een gezellig tentje met verschillende stoelen en de beste worteltaart van dat deel van Dallas.
‘Ik moet een advocaat raadplegen,’ zei Simone, terwijl ze suiker in haar koffie roerde. ‘Ik moet de scheiding aanvragen. Om dit hoofdstuk officieel af te sluiten.’
Doris haalde een visitekaartje uit haar tas.
‘Ik heb al iemand gevonden,’ zei ze. ‘Vanessa Thompson. Zij is gespecialiseerd in familierecht. Een collega van de gezondheidsdienst heeft haar aanbevolen. Ze is een kei.’
‘Dankjewel, mam,’ zei Simone, terwijl ze de kaart aannam. ‘Je doet zoveel voor me.’
‘Leef gewoon,’ zei Doris, terwijl ze haar hand bedekte. ‘Wees gelukkig. Dat is alles wat ik wil.’
De ontmoeting met Vanessa Thompson, wier kantoor gevestigd was in een bakstenen gebouw een paar straten verwijderd van het gerechtsgebouw van Dallas County, verliep soepeler dan Simone had gevreesd.
« Dit is een klassiek voorbeeld van dwang en emotioneel misbruik, » zei Vanessa aandachtig luisterend, terwijl haar pen over een geel notitieblok gleed. « Het is goed dat je meteen bent vertrokken. We zullen een scheiding aanvragen op grond van onmogelijkheid om het huwelijk in stand te houden en emotionele schade. »
Ze schoof een formulier over het bureau.
« Het belangrijkste, » voegde Vanessa eraan toe, « is dat je niet rechtstreeks met hem of zijn familie praat. Alle communicatie moet via mij verlopen. Laat mij me maar bezighouden met hun advocaten en hun ‘connecties’. »
‘Wat als ze hun invloed proberen te gebruiken?’ vroeg Simone, met gebalde vuisten.
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Vanessa met een dunne glimlach. ‘Ik heb al eerder tegen zulke mannen gespeeld. Je bent niet alleen. We gaan dit winnen.’
Toen Simone het kantoor verliet, voelde ze zich lichter. Het was slechts de eerste stap, maar het was wel een stap.
Vervolgens rees de vraag wat ze met haar leven moest doen.
Ze wilde niet terug naar haar oude baan in de studio. Het verhaal van haar mislukte bruiloft had zich via de plaatselijke roddelpers en sociale media verspreid. Foto’s waren uitgelekt. Anonieme reacties waren verschenen.
‘Lees dat niet,’ zei Sierra vastberaden op een avond toen ze Simone betrapte terwijl ze met tranen in haar ogen door haar telefoon scrolde. ‘Het is het niet waard.’
