Simone keek haar aan alsof ze wanhopig iets wilde zeggen – iets belangrijks, iets dringends. Haar lippen bewogen geluidloos en Doris las bijna het woord ‘Mam…’.
Maar toen draaide Preston Simone naar zich toe, kuste haar opnieuw, en het moment gleed voorbij.
Doris stond daar met het boeket in haar handen, niet wetend wat ze ermee moest doen. De geur van de rozen bezorgde haar hoofdpijn.
Ze probeerde ze te verstellen, veranderde haar greep en schikte de stengels comfortabeler. Toen zag ze iets wits tussen de dicht opeengepakte bloemen.
Er stak een randje papier tussen de stengels uit.
Het moet een briefje van de bloemist zijn, dacht Doris. Of misschien een kleine wens van de bruidsmeisjes.
Ze kneep voorzichtig in de rand en trok eraan.
Een dubbelgevouwen vel gewoon printerpapier gleed in haar hand, licht gekreukeld.
Doris vouwde het open.
En ze verstijfden.
De letters waren onregelmatig en wankel, alsof ze door iemand in haast – of in angst – waren geschreven. Slechts vier woorden. Maar ze troffen Doris met zo’n kracht dat het voelde alsof de grond onder haar voeten was weggezakt.
Mam, red me.
Het handschrift was van Simone.
Doris zou het overal herkend hebben: dezelfde ronde letters, dezelfde schuine stand die ze zich herinnerde van schoolschriftjes en verjaardagskaarten. Alleen waren de letters nu krom, de penstreken ongelijk. Aan het einde van de zin was de inkt een beetje uitgelopen, alsof er een druppel water – of een traan – op was gevallen.
Doris keek op en liet haar blik over de kamer glijden.
De gasten bleven feestvieren. De band speelde een luchtig jazzdeuntje. Obers liepen rond met schalen vol hapjes. Niemand schonk haar aandacht.
Gewoon een moeder van de bruid met een boeket.
Waarschijnlijk aangeraakt.
Doris kneep het briefje in haar vuist en drukte haar hand tegen haar borst, het papiertje verbergend in de plooien van haar jurk. Haar hart bonkte zo hard dat ze er zeker van was dat iemand het moest horen. Haar oren suizden en haar mond werd droog.
Ze keek terug naar het platform waar Simone en Preston nu poseerden voor de fotograaf. Simone had dezelfde geforceerde glimlach op haar gezicht.
Maar nu zag Doris achter die glimlach een stille schreeuw.
Red mij.
Wat betekende dat? Waarvan moest ze gered worden? Van wie?
Van de knappe, welgestelde bruidegom in de dure smoking die op dat moment een arm om haar schouders sloeg? Van dit hele luxueuze sprookje dat iedereen om hen heen bewonderde, fotografeerde en op Instagram plaatste met bijschriften als #goals en #blessed?
Doris probeerde haar gedachten te ordenen. Paniek zou niet helpen. Ze moest nadenken, handelen – maar hoe?
Zou ze daar, midden in het bijzijn van alle gasten en de familie Sturgis, naar Simone toe moeten lopen, de hand van haar dochter moeten grijpen en haar mee naar buiten moeten slepen?
Ze stelde zich de scène voor: de trappen naar het podium oplopen, schreeuwend dat de bruiloft voorbij was, verklarend dat haar dochter nu meteen met haar meeging. Een schandaal, een gruwel, een publieke vernedering. Gasten die naar adem hapten, hun telefoons hoger in de lucht. Prestons ouders die de beveiliging inschakelden. En Preston zelf?
Ze herinnerde zich hoe stevig hij Simone’s middel had vastgegrepen tijdens de dans. Hoe hij elke beweging van haar leek te observeren.
Hij liet haar gewoonweg niet gaan.
Ze had een plan nodig.
Ze had hulp nodig.
Doris keek de tafels rond en zag Simone’s vriendinnen – Kendra en Sierra – samen zitten met een andere vriendin van de universiteit, een tengere vrouw met donker haar genaamd Aubrey. De vier waren al sinds hun eerste jaar aan de Universiteit van Noord-Texas goede vriendinnen. Als iemand kon helpen, waren zij het wel.
Doris liep snel naar hun tafel, de bos bloemen zo stevig vastgeklemd dat de stelen in haar handpalm prikten.
Er vormde zich een wild, riskant plan in haar hoofd. Het was waanzinnig. Maar ze zag geen andere mogelijkheid.
Ze schoof in de lege stoel naast Kendra en boog zich voorover.
‘Ik heb je hulp nodig. Nu meteen,’ zei ze zachtjes, terwijl ze probeerde te voorkomen dat haar stem trilde.
Kendra, een opgewekte jonge vrouw met ronde wangen en een weelderige bos rode krullen, draaide zich naar haar toe. Ze was al het langst Simone’s beste vriendin en kende haar door en door.
‘Mevrouw Jones, is er iets mis?’ vroeg Kendra, en er klonk een vleugje angst in haar stem.
‘Simone is in gevaar,’ zei Doris vastberaden, terwijl ze haar recht in de ogen keek. ‘Ik kan hier niet alles uitleggen, maar ik moet haar hier weghalen. En ik heb jouw hulp nodig om dat te doen.’
Sierra, een lange blondine met een scherpe blik, boog zich voorover. Aubrey, klein en donkerharig, keek Doris angstig aan.
‘Meen je dit serieus?’ fluisterde Sierra. ‘Nu? Midden in de bruiloft?’
‘Vooral midden in de bruiloft,’ antwoordde Doris.
Ze greep in haar tas, haalde er een pen uit, pakte een papieren servet van de tafel en schreef snel een paar woorden op.
Ga over 5 minuten naar Simone. Zeg haar dat je haar dringend nodig hebt. Laat haar geen seconde alleen.
Ze schoof het servetje naar Kendra. Het meisje las het en werd bleek.
‘Oh mijn God,’ fluisterde Kendra. ‘Komt dit door Preston?’
“Ik leg het later wel uit. Wil je het doen?”
Kendra aarzelde slechts een fractie van een seconde en knikte toen vastberaden.
“Natuurlijk doe ik dat. Simone is mijn beste vriendin.”
Doris pakte nog twee servetten en krabbelde er korte instructies voor Sierra en Aubrey op.
Sierra moest van de andere kant komen, een verzonnen traditie noemen en erop aandringen dat Simone met haar bruidsmeisjes even weg moest om zich om te kleden of haar jurk te laten repareren. Aubrey moest als dekmantel dienen en Preston of zijn ouders afleiden als dat nodig was.
De meisjes lazen zwijgend de tekst op hun servetten en wisselden snelle blikken uit. Doris zag hun gezichten veranderen – van verbazing naar een ontluikend begrip, en van begrip naar een vastberadenheid die alleen maar groter werd.
‘Heb je iets vreemds aan haar opgemerkt?’ vroeg Doris zachtjes.
Sierra knikte langzaam.
« Ze is de laatste paar maanden anders, » zei Sierra. « Teruggetrokken. We zagen elkaar altijd elke week, we brachten gewoon wat tijd samen door in Dallas – brunchen, winkelen, filmavonden. Toen begon ze afspraken af te zeggen met als excuus dat ze het druk had. En als we elkaar wel zagen, zat ze constant op haar telefoon te kijken en schrok ze op zodra die overging. »
Ze hield even stil.
« Ik dacht gewoon dat ze verliefd was, » gaf Sierra toe. « Je weet wel, hoe mensen zich in het begin een beetje vreemd gedragen. Ik dacht dat het gewoon… het effect van een nieuwe relatie was. »
‘Ik zag een blauwe plek,’ zei Aubrey plotseling, terwijl ze haar eigen schouder aanraakte. ‘Drie weken geleden, toen we schoenen gingen kopen voor de bruiloft in NorthPark Mall. Ze paste een jurk en het bandje gleed af. Ik zag de afdruk op haar schouder. Ze zei dat ze tegen een deur was gebotst, maar de blauwe plek was… vreemd. Alsof het de vorm van vingers had. Alsof iemand haar hard had vastgegrepen.’
Doris’ maag draaide zich om. Vingers.
Het was dus toen al begonnen. Misschien zelfs eerder.
En zij – haar moeder – had niets gezien.
‘Ik heb een keer geprobeerd met haar te praten,’ voegde Kendra eraan toe, terwijl ze nerveus aan de rand van haar servet draaide. ‘Ik vroeg rechtstreeks: « Simone, ben je echt gelukkig? Misschien gaat dit te snel. Misschien moet je wachten. » Ze keek me bang aan en zei: « Kendra, alles is goed. Ik ben gewoon nerveus. Het is de bruiloft, weet je. » Maar ik wist dat ze loog. Toch deed ik niets. Ik was bang om me ermee te bemoeien. Ik dacht: « Wat als ik het mis heb? Wat als ze echt gelukkig zijn? »‘
‘Houd op met jezelf de schuld te geven,’ zei Doris scherp. ‘Daar is nu geen tijd voor. We gaan dit oplossen.’ Ze keek ieder van hen recht in de ogen. ‘Zijn jullie er klaar voor?’
