Alle drie de meisjes knikten.
“Luister dan aandachtig.”
Ze haalde diep adem.
‘Over vijf minuten, Kendra, ga je naar Simone. Zeg haar dat je een belangrijke traditie moet uitvoeren, dat de bruid even alleen met haar vriendinnen een wens moet doen. Improviseren mag. Het belangrijkste is dat je haar bij Preston weghaalt. Als hij haar niet laat gaan, Sierra, steun je haar dan meteen. Zeg dat het een verplicht onderdeel van het programma is, een of andere Zuidelijke huwelijkstraditie die de weddingplanner op mysterieuze wijze is vergeten. Preston wil niet overkomen als de man die tradities verpest voor de gasten van zijn ouders. Aubrey, leid zijn ouders af – stel ze een vraag, noem een familielid, wat dan ook. Zorg dat ze hun aandacht niet op Simone richten.’
Ze ademde uit.
‘Ik wil dat je haar minstens een paar minuten weghaalt,’ besloot Doris. ‘Daarna regel ik het wel. Ik heb een plan.’
Ze wist niet zeker of het plan zou werken. Het enige wat ze had, was een wanhopig, brandend verlangen om haar dochter uit die tent te krijgen, van dat landgoed af en weg van die mensen.
Ze wierp een blik achterom naar het perron.
Preston hield Simone’s hand vast en sprak met een oudere man in een duur pak – iemand die eruitzag alsof hij speciaal voor dit evenement vanuit New York of Chicago was overgevlogen. Simone stond zwijgend naast hem, met neergeslagen ogen, als een mooie pop in een vitrine.
De vijf minuten kropen tergend langzaam voorbij.
Doris stond vlak bij een van de tentstokken, telde de seconden af en kneep het boeket zo stevig vast dat haar knokkels pijn deden. Het briefje zat nog steeds stevig in haar andere vuist geklemd.
Ten slotte schoof Kendra haar stoel naar achteren, trok haar jurk recht, haalde diep adem en liep naar het perron.
Doris keek elke stap nauwlettend toe.
Kendra liep naar Simone toe, omhelsde haar en zei iets op een opgewekte toon. Preston draaide zich naar hen om, zijn gezicht zorgvuldig neutraal maar zijn ogen koud.
Kendra bleef praten en gebaarde druk. Simone knikte en zei toen iets tegen Preston. Zijn mondhoeken trokken samen. Doris zag het woord ‘nee’ op zijn lippen verschijnen.
Toen kwam Sierra dichterbij en sloeg stralend haar arm om die van Simone.
Twee vrienden tegen één bruidegom.
Preston was duidelijk geïrriteerd. Zijn vingers klemden zich zo stevig om Simones hand dat Doris de pezen in zijn pols duidelijk kon zien. Maar sommige gasten begonnen al in hun richting te kijken.
Hij kon geen scène maken.
Niet in het bijzijn van tweehonderd getuigen.
Langzaam, zichtbaar, ontspande hij zijn vingers.
Simone maakte zich los. Met haar vriendinnen aan beide kanten om haar heen, stapte ze van het platform af. Samen liepen ze naar de rand van de tent.
Preston zette een stap alsof hij wilde volgen.
Maar Aubrey snelde naar hem toe, praatte snel en wees naar de tafel van zijn ouders, terwijl haar kleine handjes fladderden.
Preston draaide zich geïrriteerd om.
Op dat moment verdwenen Simone en haar vrienden achter een van de witte tentpalen.
Doris haalde opgelucht adem, voor wat voelde als de eerste keer in minuten.
Fase één was geslaagd.
Ze bewoog zich snel voort, langs de tafels, en knikte afwezig naar iedereen die haar probeerde aan te spreken.
Ze glipte de tent uit, de koelere avondlucht in.
Het duurde niet lang voordat ze gevonden waren. Aan het uiteinde van de keurig onderhouden tuin, vlakbij een kleine stenen fontein die verlicht werd door zachte tuinlampen, zat Simone op de lage rand, haar witte jurk om haar heen gedrapeerd als een plas water. Kendra, Sierra en Aubrey stonden vlakbij.
‘Simone, wat is er aan de hand?’ vroeg Kendra met een gespannen stem. ‘Je moeder zei dat je in gevaar bent. Is dat waar?’
Simone gaf geen antwoord. Ze zat ineengedoken, haar schouders stijf. In het licht van de lantaarn zag Doris dat haar dochter trilde.
‘Simone,’ zei Doris zachtjes, terwijl ze dichterbij kwam.
Ze hurkte voor haar dochter neer en pakte voorzichtig haar koude handen vast.
‘Ik heb je briefje ontvangen,’ zei Doris.
Simone hief haar hoofd op.
Haar ogen vulden zich met tranen, de tranen die ze de hele avond had ingehouden braken eindelijk los. Haar onderlip trilde.
‘Mam, ik kon het niet… ik wist niet hoe het anders moest,’ fluisterde ze hees. ‘Hij houdt me de hele tijd in de gaten. Ik kan niet eens alleen met je praten.’
De woorden kwamen in fragmenten.
Simone drukte de handen van haar moeder tegen haar gezicht en barstte uiteindelijk in tranen uit – zachte, gedempte snikken, alsof ze bang was dat iemand haar zou horen en haar terug zou slepen.
‘Het is oké,’ mompelde Doris, terwijl ze over het haar van haar dochter streek en voelde hoe de woede in haar borst oplaaide als een bosbrand in Texas. ‘Alles komt goed. We gaan nu weg.’
‘Nee.’ Simone schudde snel haar hoofd. ‘Dat kan niet. Hij laat het niet toe. Zijn ouders – ze zeiden dat als ik de bruiloft afzeg, ze je kapot zullen maken. Ze zeiden dat ze ervoor zullen zorgen dat je je baan kwijtraakt, dat je nooit meer werk zult vinden in Dallas. Ze zeiden dat ze connecties hebben, mam.’
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Doris, en er klonk zoveel vastberadenheid in haar stem dat Simone terugdeinsde.
‘Ik ben niet zo makkelijk te vernietigen. En ik laat niemand je pijn doen. Je bent mijn dochter. Als ik tegen hun hele familie, hun geld en al hun connecties moet vechten, dan doe ik dat.’
Ze stond op.
‘Maar jij,’ zei Doris, ‘gaat nu opstaan, en we gaan hier samen weg.’
‘Mevrouw heeft gelijk,’ zei Kendra vastberaden, terwijl ze naast Simone hurkte. ‘We laten niemand je pijn doen. Niet Preston, niet zijn ouders. Wij zijn hier. Wij beschermen je.’
‘Maar je begrijpt het niet,’ fluisterde Simone, terwijl ze haar wangen afveegde en haar mascara uitveegde. ‘Hij is niet wie hij lijkt. Helemaal niet. Als we alleen zijn, verandert hij. Hij zegt dat ik nu zijn bezit ben. Dat ik moet gehoorzamen. Dat als ik probeer weg te gaan…’
Ze zweeg even.
‘Wat gaat hij doen?’ vroeg Sierra, terwijl ze aan de andere kant van Simone ging zitten. ‘Simone, vertel ons de waarheid. Heeft hij je geslagen?’
‘Nee,’ zei Simone snel, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Hij slaat nooit. Daar is hij te slim voor. Hij grijpt. Hij knijpt zo hard dat het pijn doet. Maar de blauwe plekken zijn nauwelijks zichtbaar. Hij zegt dat het mijn schuld is, dat ik hem uitlok. Dat als ik me netjes gedroeg, hij me niet hoefde te ‘straffen’.’
‘Oh mijn God,’ fluisterde Aubrey, terwijl ze haar hand voor haar mond hield.
‘Hoe lang speelt dit al?’ vroeg Kendra.
‘Ongeveer drie maanden,’ antwoordde Simone. ‘In het begin was hij perfect. Je weet wel – bloemen, cadeaus, complimenten, chique dates in Uptown. Maar nadat we de verloving hadden aangekondigd, begon hij te veranderen. Het begon met kleine dingen. Hij zei dat lippenstift me niet stond. Dat mijn jurk te kort was. Daarna begon hij mijn telefoon te controleren en eiste hij de wachtwoorden van mijn sociale media. Hij zei dat we nu familie waren, dus dat er geen geheimen tussen ons mochten zijn.’
Ze sprak snel, alsof ze bang was dat ze, als ze stopte, de moed niet meer zou hebben om verder te gaan.
‘Hij verbood me om jullie zonder hem te ontmoeten,’ vervolgde Simone. ‘Hij zei dat jullie een slechte invloed waren. Toen ik probeerde tegenspraak te bieden, keek hij me alleen maar aan met die blik…’
Ze rilde.
“Toen greep hij me bij mijn schouders en drukte me tegen de muur. Niet hard genoeg om zichtbare blauwe plekken achter te laten, maar wel hard genoeg om ervoor te zorgen dat ik het begreep. Ik kon niet met hem in discussie gaan. Ik kon niet ademen.”
‘Waarom heb je het me niet verteld?’ barstte Doris uit, woede en verdriet in een mengeling van woede en verdriet. ‘Waarom ben je niet naar me toegekomen? Waarom heb je gezwegen?’
‘Ik heb het geprobeerd,’ zei Simone, haar stem brak. ‘Weet je nog dat ik je belde, en dat je boos was dat ik niet terugbelde? Ik wilde langskomen en je alles vertellen. Maar hij is erachter gekomen. Hij komt altijd achter alles. Hij zei dat als ik de bruiloft probeerde te verpesten, als ik het aan iemand zou vertellen, zijn ouders ‘wel voor je zouden zorgen’.’
Haar stem zakte tot een fluistering.
“Prestons vader kent mensen. Invloedrijke mensen. Hij zei dat ze ervoor kunnen zorgen dat je ontslagen wordt, dat je nooit meer een baan in de regio kunt krijgen. En hij beloofde dat als ik zou proberen te vluchten, hij me zou vinden, waar ik ook heen zou gaan.”
‘Simone.’ Doris pakte het gezicht van haar dochter in haar handen en dwong haar op te kijken. ‘Luister naar me. Niemand zal je tegen je wil vasthouden. Niet hun geld, niet hun connecties. Je hebt het recht om te vertrekken. Nu meteen. En we staan allemaal achter je.’
‘Maar hoe dan?’ snikte Simone. ‘We hebben net de papieren getekend. Ik ben nu zijn vrouw. Hij zal zeggen dat ik hysterisch ben. Iedereen zal hem geloven. Kijk naar hem. Op papier is hij perfect. Iedereen denkt dat ik geluk heb.’
‘Dan heeft iedereen het mis,’ zei Sierra, terwijl ze opstond met een vastberaden blik. ‘Simone, we laten hem je niet vasthouden. We krijgen je eruit. We moeten alleen slim te werk gaan.’
Doris stond ook op en hielp Simone overeind.
‘We gaan terug die tent in,’ zei Doris. ‘Je gaat de waarheid vertellen waar iedereen bij is. Je gaat zeggen dat je weggaat. Op die manier kan hij het verhaal later niet verdraaien en zeggen dat je verdwenen bent of een zenuwinstorting hebt gehad. Dan kan hij het verhaal niet naar zijn hand zetten.’
‘Hij laat me niet praten,’ fluisterde Simone.
‘Dat zal hij zeker doen,’ antwoordde Kendra, terwijl ze Simone’s hand vastpakte. ‘Want wij zullen er ook zijn. Alle vier.’
« Laat ze maar proberen ons tegen te houden, » voegde Sierra eraan toe.
