Simone drukte de handen van haar moeder tegen haar gezicht en barstte uiteindelijk in tranen uit – zachte, gedempte snikken, alsof ze bang was dat iemand haar zou horen en haar terug zou slepen.
‘Het is oké,’ mompelde Doris, terwijl ze over het haar van haar dochter streek en voelde hoe de woede in haar borst oplaaide als een bosbrand in Texas. ‘Alles komt goed. We gaan nu weg.’
‘Nee.’ Simone schudde snel haar hoofd. ‘Dat kan niet. Hij laat het niet toe. Zijn ouders – ze zeiden dat als ik de bruiloft afzeg, ze je kapot zullen maken. Ze zeiden dat ze ervoor zullen zorgen dat je je baan kwijtraakt, dat je nooit meer werk zult vinden in Dallas. Ze zeiden dat ze connecties hebben, mam.’
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Doris, en er klonk zoveel vastberadenheid in haar stem dat Simone terugdeinsde.
‘Ik ben niet zo makkelijk te vernietigen. En ik laat niemand je pijn doen. Je bent mijn dochter. Als ik tegen hun hele familie, hun geld en al hun connecties moet vechten, dan doe ik dat.’
Ze stond op.
‘Maar jij,’ zei Doris, ‘gaat nu opstaan, en we gaan hier samen weg.’
‘Mevrouw heeft gelijk,’ zei Kendra vastberaden, terwijl ze naast Simone hurkte. ‘We laten niemand je pijn doen. Niet Preston, niet zijn ouders. Wij zijn hier. Wij beschermen je.’
‘Maar je begrijpt het niet,’ fluisterde Simone, terwijl ze haar wangen afveegde en haar mascara uitveegde. ‘Hij is niet wie hij lijkt. Helemaal niet. Als we alleen zijn, verandert hij. Hij zegt dat ik nu zijn bezit ben. Dat ik moet gehoorzamen. Dat als ik probeer weg te gaan…’
Ze zweeg even.
‘Wat gaat hij doen?’ vroeg Sierra, terwijl ze aan de andere kant van Simone ging zitten. ‘Simone, vertel ons de waarheid. Heeft hij je geslagen?’
‘Nee,’ zei Simone snel, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Hij slaat nooit. Daar is hij te slim voor. Hij grijpt. Hij knijpt zo hard dat het pijn doet. Maar de blauwe plekken zijn nauwelijks zichtbaar. Hij zegt dat het mijn schuld is, dat ik hem uitlok. Dat als ik me netjes gedroeg, hij me niet hoefde te ‘straffen’.’
‘Oh mijn God,’ fluisterde Aubrey, terwijl ze haar hand voor haar mond hield.
‘Hoe lang speelt dit al?’ vroeg Kendra.
‘Ongeveer drie maanden,’ antwoordde Simone. ‘In het begin was hij perfect. Je weet wel – bloemen, cadeaus, complimenten, chique dates in Uptown. Maar nadat we de verloving hadden aangekondigd, begon hij te veranderen. Het begon met kleine dingen. Hij zei dat lippenstift me niet stond. Dat mijn jurk te kort was. Daarna begon hij mijn telefoon te controleren en eiste hij de wachtwoorden van mijn sociale media. Hij zei dat we nu familie waren, dus dat er geen geheimen tussen ons mochten zijn.’
Ze sprak snel, alsof ze bang was dat ze, als ze stopte, de moed niet meer zou hebben om verder te gaan.
‘Hij verbood me om jullie zonder hem te ontmoeten,’ vervolgde Simone. ‘Hij zei dat jullie een slechte invloed waren. Toen ik probeerde tegenspraak te bieden, keek hij me alleen maar aan met die blik…’
Ze rilde.
“Toen greep hij me bij mijn schouders en drukte me tegen de muur. Niet hard genoeg om zichtbare blauwe plekken achter te laten, maar wel hard genoeg om ervoor te zorgen dat ik het begreep. Ik kon niet met hem in discussie gaan. Ik kon niet ademen.”
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ barstte Doris uit, woede en verdriet in een mengeling van woede en verdriet. ‘Waarom ben je niet naar me toegekomen? Waarom heb je gezwegen?’
‘Ik heb het geprobeerd,’ zei Simone, haar stem brak. ‘Weet je nog dat ik je belde, en dat je boos was dat ik niet terugbelde? Ik wilde langskomen en je alles vertellen. Maar hij is erachter gekomen. Hij komt altijd achter alles. Hij zei dat als ik de bruiloft probeerde te verpesten, als ik het aan iemand zou vertellen, zijn ouders ‘wel voor je zouden zorgen’.’
Haar stem zakte tot een fluistering.
“Prestons vader kent mensen. Invloedrijke mensen. Hij zei dat ze ervoor kunnen zorgen dat je ontslagen wordt, dat je nooit meer een baan in de regio kunt krijgen. En hij beloofde dat als ik zou proberen te vluchten, hij me zou vinden, waar ik ook heen zou gaan.”
‘Simone.’ Doris pakte het gezicht van haar dochter in haar handen en dwong haar op te kijken. ‘Luister naar me. Niemand zal je tegen je wil vasthouden. Niet hun geld, niet hun connecties. Je hebt het recht om te vertrekken. Nu meteen. En we staan allemaal achter je.’
‘Maar hoe dan?’ snikte Simone. ‘We hebben net de papieren getekend. Ik ben nu zijn vrouw. Hij zal zeggen dat ik hysterisch ben. Iedereen zal hem geloven. Kijk naar hem. Op papier is hij perfect. Iedereen denkt dat ik geluk heb.’
‘Dan heeft iedereen het mis,’ zei Sierra, terwijl ze opstond met een vastberaden blik. ‘Simone, we laten hem je niet vasthouden. We krijgen je eruit. We moeten alleen slim te werk gaan.’
Doris stond ook op en hielp Simone overeind.
‘We gaan terug die tent in,’ zei Doris. ‘Je gaat de waarheid vertellen waar iedereen bij is. Je gaat zeggen dat je weggaat. Op die manier kan hij het verhaal later niet verdraaien en zeggen dat je verdwenen bent of een zenuwinstorting hebt gehad. Dan kan hij het verhaal niet naar zijn hand zetten.’
‘Hij laat me niet praten,’ fluisterde Simone.
‘Dat zal hij zeker doen,’ antwoordde Kendra, terwijl ze Simone’s hand vastpakte. ‘Want wij zullen er ook zijn. Alle vier.’
« Laat ze maar proberen ons tegen te houden, » voegde Sierra eraan toe.
Ze liepen terug naar de tent, een merkwaardige kleine stoet die zich in de Texaanse schemering door de keurig onderhouden tuin bewoog: een bruid in een bevlekte, licht gescheurde designerjurk, haar moeder en drie vriendinnen in bruidsmeisjesjurken.
Doris liep voorop, nog steeds de zware bos bloemen met het briefje erin stevig vastgeklemd. Haar hart bonkte in haar keel, maar de rauwe angst was verdwenen. Wat overbleef was iets kouders, iets scherpers.
Oplossen.
Toen ze de tent weer binnenstapten, speelde de band nog steeds en vierden de gasten nog feest, maar de gesprekken verstomden even en laaiden vervolgens weer op toen mensen de terugkerende bruid opmerkten.
Er ging een gemompel rond aan tafel.
“Kijk, de bruid is terug.”
« Wat is er gebeurd? »
“Haar make-up is uitgesmeerd. Heeft ze gehuild?”
Preston stond vlak bij de hoofdtafel te praten met zijn vader, Sterling Sturgis – een lange man met zilvergrijs haar en een duur pak dat nooit uit de kast kwam. Ze draaiden zich om toen Simone naderde.
Preston liep snel op haar af, zijn gezicht somber.
‘Waar ben je geweest?’ vroeg hij scherp. Zijn stem was zacht genoeg om niet ver te dragen, maar er klonk vastberadenheid in. ‘Ik zei toch dat je niet van mijn zijde mocht wijken.’
‘Ga bij haar vandaan,’ zei Doris, terwijl ze tussen hem en Simone in ging staan.
Preston keek haar aan met een mengeling van verbazing en minachting.
‘Mevrouw Jones, bemoei u alstublieft niet met de zaken van het pasgetrouwde stel,’ zei hij zachtjes. ‘Simone is nu mijn vrouw.’
‘Ze is niemands bezit,’ antwoordde Doris luid genoeg zodat de tafels in de buurt het konden horen. ‘Ze is mijn dochter. En ze gaat hier met mij mee weg.’
De muziek haperde en stopte toen helemaal. De presentator liet onhandig zijn microfoon zakken. Gesprekken verstomden. Hoofden draaiden zich om. Telefoons werden omhooggeheven.
‘Wat een onzin!’ riep Preston uit, terwijl hij probeerde Doris te ontwijken en Simone te bereiken.
Sierra en Kendra bewogen zich met een geoefend instinct, gingen voor Simone staan en vormden een muur van satijn en pailletten.
‘Ga uit de weg,’ snauwde Preston. ‘Jullie maken jezelf belachelijk.’
‘Deze dwazen beschermen hun vriend,’ beet Kendra terug, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
