‘Van iemand zoals ik?’ sneerde Preston, maar er flitste een vleugje woede in zijn ogen. ‘Waar beschuldig je me precies van? Dit is mijn bruiloft. Ik heb er miljoenen aan uitgegeven.’
‘Je kunt een mens niet kopen met geld,’ zei Doris, terwijl ze dichterbij kwam.
‘O, maar je dacht zeker dat je dat kon, hè?’ voegde ze er kalm aan toe. ‘Je dacht zeker dat je, omdat je miljoenen hebt, het recht hebt om mensen te controleren. Om ze te intimideren. Om ze angst aan te jagen.’
Gefluister ging door de tent. Prestons ouders stonden op van hun tafel en liepen naar de plek des onheils.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg Sterling Sturgis, op een toon die antwoorden – en gehoorzaamheid – verwachtte. ‘Preston, leg dit eens uit.’
‘De schoonmoeder en de bruidsmeisjes spelen een toneelstukje,’ zei Preston met een strakke schouderophaling, in een poging geamuseerd te klinken. ‘Een of andere belachelijke stunt. Waanideeën.’
‘Ze zijn niet waanwijs,’ zei Simone.
Ze kwam achter haar vrienden vandaan.
Haar stem trilde, maar ze gaf niet op.
‘Het is allemaal waar,’ zei ze, terwijl ze Preston recht in de ogen keek. ‘Je hebt me geïntimideerd. Je hebt me gecontroleerd. Je hebt mijn moeder bedreigd. Ik ben niet uit liefde met je getrouwd, maar uit angst.’
‘Oh, lieverd, lieve Simone,’ fluisterde Celeste Sturgis, Prestons moeder, terwijl ze dichterbij kwam en haar diamanten halsketting het licht ving. ‘Je bent uitgeput. Overweldigd. Dat is normaal op zo’n dag. Kom, ik geef je iets om je te kalmeren.’
Ze greep Simone bij haar arm.
‘Raak me niet aan,’ zei Simone scherp, terwijl ze achteruitdeinsde.
‘Je wist het,’ voegde Simone eraan toe, haar stem trillend maar steeds sterker wordend. ‘Je wist hoe hij was. Je wist dat hij controlerend en wreed was. En toch drong je aan op dit huwelijk, omdat je een vrouw nodig had die zou zwijgen en gehoorzamen.’
‘Je weet niet wat je zegt,’ zei Sterling Sturgis, terwijl hij een stap naar voren zette en dreigend boven haar uittorende. ‘Denk er goed over na, meisje. Je staat op het punt je toekomst te verwoesten. Onze familie kan je alles geven: rijkdom, sociale status, connecties. En je zou dat allemaal weggooien om terug te gaan naar… wat? Een krap appartement en een leven van salaris tot salaris?’
‘Liever een kleine woning en vrijheid dan een landhuis en angst,’ antwoordde Simone, terwijl ze zich oprichtte.
Haar woorden zorgden ervoor dat verschillende gasten naar adem hapten.
‘Genoeg van dit circus,’ snauwde Preston.
Hij stormde op Simone af. Kendra en Sierra grepen hem bij zijn armen en hielden hem tegen.
‘Laat me los!’ blafte hij. ‘Simone, stop hiermee. Jij bent mijn vrouw en je blijft hier.’
‘Ik ben niets van jou,’ zei Simone zachtjes, maar haar woorden hadden impact.
“Ik ben nooit van jou geweest. Ik ben geen object. Ik ben een persoon. En ik ga weg.”
Preston rukte zich los van Kendra en Sierra en reikte naar Simone, met een verwrongen gezicht.
Voordat hij haar arm kon vastpakken, greep een andere hand zijn pols.
Een man was uit de menigte naar voren getreden.
‘Durf mijn dochter niet aan te raken,’ zei de man.
Zijn stem was kalm, maar er klonk een dreiging in die zelfs Sterlings ogen deed samenknijpen.
Doris’ hart sloeg over.
‘Michael,’ fluisterde ze.
Haar ex-man. Simone’s vader.
Michael Washington, die jaren geleden naar Colorado was verhuisd en slechts zelden terugvloog naar Texas, stond daar in een eenvoudig donker pak, zijn vingers in Prestons pols gedrukt tot de jongere man een grimas trok.
‘Ik hoorde jullie gesprek bij de fontein,’ zei Michael, terwijl hij haar nog steeds vasthield. ‘Ik stond buiten te roken. Het spijt me, Simone. Ik dacht dat je gelukkig was. Ik had het mis. Maar ik ben er nu. En deze jongen zal je nooit meer aanraken.’
« Jullie zijn allemaal gek geworden! » brulde Sterling. « Beveiliging! Waar is de beveiliging? »
Twee forse mannen in pakken baanden zich een weg door de menigte.
Doris voelde de situatie uit de hand lopen. Ruzies. Rechtszaken. Krantenkoppen.
« Stop! » riep ze.
De tent leek zijn adem in te houden.
‘Iedereen, hou er alsjeblieft mee op,’ zei Doris nogmaals, nu wat zachter.
Ze stapte naar het midden van de kring, nog steeds met het boeket in haar hand en het briefje van Simone tegen haar handpalm gedrukt.
‘Meneer Sturgis,’ zei ze, zich tot Sterling wendend. ‘U hebt een imperium opgebouwd. U zit in diverse besturen. U doneert aan campagnes en ziekenhuizen. Uw reputatie is belangrijk, nietwaar?’
Sterling fronste zijn wenkbrauwen.
‘Waar wil je naartoe?’ vroeg hij.
‘Ik doel op het feit dat er hier zo’n tweehonderd mensen zijn,’ zei Doris kalm. ‘De helft daarvan filmt dit al met hun telefoon. Morgenochtend kan deze scène overal op internet te vinden zijn – op TikTok, Instagram, Facebook, in het lokale nieuws van Dallas. Het virale verhaal over hoe jouw zoon een jonge vrouw intimideerde, haar angst aanjoeg en haar dwong te trouwen met iemand die hij niet wilde.’
Ze liet dat even bezinken.
‘Kun je je voorstellen wat dat met je zakelijke reputatie zou doen?’ vroeg ze zachtjes.
Celeste werd bleek. Sterling klemde zijn kaken op elkaar.
‘Of,’ vervolgde Doris, ‘we lopen er rustig vandaan. Simone, haar vader, haar vrienden en ik. Geen ruzie. Geen geschreeuw. Niemand wordt ergens naartoe gesleept. Je kondigt aan dat de bruid zich plotseling onwel voelde. De bruiloft wordt uitgesteld. Netjes. Beheerst. Dan, een week later, dient Simone een scheidingsaanvraag in. En jij bemoeit je er niet mee. Geen dreigementen. Geen intimidatie. Je laat haar met rust.’
Ze hield zijn blik vast.
‘En dan blijft dit verhaal in deze tent,’ besloot ze. ‘Het verlaat nooit uw terrein.’
‘Proberen jullie ons te chanteren?’ vroeg Sterling door zijn tanden heen.
‘Ik bescherm mijn dochter,’ antwoordde Doris kalm. ‘Met alle middelen die nodig zijn. Neem snel een besluit. Elke seconde dat je aarzelt, is een nieuwe camerahoek. Een nieuwe video. Een nieuwe krantenkop.’
Sterling keek om zich heen naar de zee van gezichten, naar de omhooggehouden telefoons, naar de gasten die ook een reputatie hadden die ze niet in een viraal schandaal wilden betrekken.
Hij maakte de soort berekening die machtige mannen maakten: hij woog de kosten af tegen de risico’s.
Ten slotte wendde hij zich tot zijn zoon.
‘Preston,’ zei hij. ‘Laat haar gaan.’
‘Vader—’ begon Preston.
‘Ik zei: laat haar gaan,’ herhaalde Sterling, zijn stem liet geen ruimte voor tegenspraak. ‘Ik ga onze naam en onze huidige deals niet opofferen voor één huwelijk. Niet nu we midden in onderhandelingen zitten met onze Europese investeerders.’
Preston staarde zijn vader aan alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
Toen keek hij naar Simone, en de haat in zijn ogen bezorgde Doris kippenvel.
