‘Vooral midden in de bruiloft,’ antwoordde Doris.
Ze greep in haar tas, haalde er een pen uit, pakte een papieren servet van de tafel en schreef snel een paar woorden op.
Ga over 5 minuten naar Simone. Zeg haar dat je haar dringend nodig hebt. Laat haar geen seconde alleen.
Ze schoof het servetje naar Kendra. Het meisje las het en werd bleek.
‘Oh mijn God,’ fluisterde Kendra. ‘Komt dit door Preston?’
“Ik leg het later wel uit. Wil je het doen?”
Kendra aarzelde slechts een fractie van een seconde en knikte toen vastberaden.
“Natuurlijk doe ik dat. Simone is mijn beste vriendin.”
Doris pakte nog twee servetten en krabbelde er korte instructies voor Sierra en Aubrey op.
Sierra moest van de andere kant komen, een verzonnen traditie noemen en erop aandringen dat Simone met haar bruidsmeisjes even weg moest om zich om te kleden of haar jurk te laten repareren. Aubrey moest als dekmantel dienen en Preston of zijn ouders afleiden als dat nodig was.
De meisjes lazen zwijgend de tekst op hun servetten en wisselden snelle blikken uit. Doris zag hun gezichten veranderen – van verbazing naar een ontluikend begrip, en van begrip naar een vastberadenheid die alleen maar groter werd.
‘Heb je iets vreemds aan haar opgemerkt?’ vroeg Doris zachtjes.
Sierra knikte langzaam.
« Ze is de laatste paar maanden anders, » zei Sierra. « Teruggetrokken. We zagen elkaar altijd elke week, we brachten gewoon wat tijd samen door in Dallas – brunchen, winkelen, filmavonden. Toen begon ze afspraken af te zeggen met als excuus dat ze het druk had. En als we elkaar wel zagen, zat ze constant op haar telefoon te kijken en schrok ze op zodra die overging. »
Ze pauzeerde.
« Ik dacht gewoon dat ze verliefd was, » gaf Sierra toe. « Je weet wel, hoe mensen zich in het begin een beetje vreemd gedragen. Ik dacht dat het gewoon… het effect van een nieuwe relatie was. »
‘Ik zag een blauwe plek,’ zei Aubrey plotseling, terwijl ze haar eigen schouder aanraakte. ‘Drie weken geleden, toen we schoenen gingen kopen voor de bruiloft in NorthPark Mall. Ze paste een jurk en het bandje gleed af. Ik zag de afdruk op haar schouder. Ze zei dat ze tegen een deur was gebotst, maar de blauwe plek was… vreemd. Alsof het de vorm van vingers had. Alsof iemand haar hard had vastgegrepen.’
Doris’ maag draaide zich om. Vingers.
Het was dus toen al begonnen. Misschien zelfs eerder.
En zij – haar moeder – had niets gezien.
‘Ik heb een keer geprobeerd met haar te praten,’ voegde Kendra eraan toe, terwijl ze nerveus aan de rand van haar servet draaide. ‘Ik vroeg rechtstreeks: « Simone, ben je echt gelukkig? Misschien gaat dit te snel. Misschien moet je wachten. » Ze keek me bang aan en zei: « Kendra, alles is goed. Ik ben gewoon nerveus. Het is de bruiloft, weet je. » Maar ik wist dat ze loog. Toch deed ik niets. Ik was bang om me ermee te bemoeien. Ik dacht: « Wat als ik het mis heb? Wat als ze echt gelukkig zijn? »‘
‘Houd op met jezelf de schuld te geven,’ zei Doris scherp. ‘Daar is nu geen tijd voor. We gaan dit oplossen.’ Ze keek ieder van hen recht in de ogen. ‘Zijn jullie er klaar voor?’
Alle drie de meisjes knikten.
“Luister dan aandachtig.”
Ze haalde diep adem.
‘Over vijf minuten, Kendra, ga je naar Simone. Zeg haar dat je een belangrijke traditie moet uitvoeren, dat de bruid even alleen met haar vriendinnen een wens moet doen. Improviseren mag. Het belangrijkste is dat je haar bij Preston weghaalt. Als hij haar niet laat gaan, Sierra, steun je haar dan meteen. Zeg dat het een verplicht onderdeel van het programma is, een of andere Zuidelijke huwelijkstraditie die de weddingplanner op mysterieuze wijze is vergeten. Preston wil niet overkomen als de man die tradities verpest voor de gasten van zijn ouders. Aubrey, leid zijn ouders af – stel ze een vraag, noem een familielid, wat dan ook. Zorg dat ze hun aandacht niet op Simone richten.’
Ze ademde uit.
‘Ik wil dat je haar minstens een paar minuten weghaalt,’ besloot Doris. ‘Daarna regel ik het wel. Ik heb een plan.’
Ze wist niet zeker of het plan zou werken. Het enige wat ze had, was een wanhopig, brandend verlangen om haar dochter uit die tent te krijgen, van dat landgoed af en weg van die mensen.
Ze wierp een blik achterom naar het perron.
Preston hield Simone’s hand vast en sprak met een oudere man in een duur pak – iemand die eruitzag alsof hij speciaal voor dit evenement vanuit New York of Chicago was overgevlogen. Simone stond zwijgend naast hem, met neergeslagen ogen, als een mooie pop in een vitrine.
De vijf minuten kropen tergend langzaam voorbij.
Doris stond vlak bij een van de tentstokken, telde de seconden af en kneep het boeket zo stevig vast dat haar knokkels pijn deden. Het briefje zat nog steeds stevig in haar andere vuist geklemd.
Ten slotte schoof Kendra haar stoel naar achteren, trok haar jurk recht, haalde diep adem en liep naar het perron.
Doris keek elke stap nauwlettend in de gaten.
Kendra liep naar Simone toe, omhelsde haar en zei iets op een opgewekte toon. Preston draaide zich naar hen om, zijn gezicht zorgvuldig neutraal maar zijn ogen koud.
Kendra bleef praten en gebaarde druk. Simone knikte en zei toen iets tegen Preston. Zijn mondhoeken trokken samen. Doris zag het woord ‘nee’ op zijn lippen verschijnen.
Toen kwam Sierra dichterbij en sloeg stralend haar arm om die van Simone.
Twee vrienden tegen één bruidegom.
Preston was duidelijk geïrriteerd. Zijn vingers klemden zich zo stevig om Simones hand dat Doris de pezen in zijn pols duidelijk kon zien. Maar sommige gasten begonnen al in hun richting te kijken.
Hij kon geen scène maken.
Niet in het bijzijn van tweehonderd getuigen.
Langzaam, zichtbaar, ontspande hij zijn vingers.
Simone maakte zich los. Met haar vriendinnen aan beide kanten om haar heen, stapte ze van het platform af. Samen liepen ze naar de rand van de tent.
Preston zette een stap alsof hij wilde volgen.
Maar Aubrey snelde naar hem toe, praatte snel en wees naar de tafel van zijn ouders, terwijl haar kleine handjes fladderden.
Preston draaide zich geïrriteerd om.
Op dat moment verdwenen Simone en haar vrienden achter een van de witte tentpalen.
Doris haalde opgelucht adem, voor wat voelde als de eerste keer in minuten.
Fase één was geslaagd.
Ze bewoog zich snel voort, langs de tafels, en knikte afwezig naar iedereen die haar probeerde aan te spreken.
Ze glipte de tent uit, de koelere avondlucht in.
Het duurde niet lang voordat ze gevonden waren. Aan het uiteinde van de keurig onderhouden tuin, vlakbij een kleine stenen fontein die verlicht werd door zachte tuinlampen, zat Simone op de lage rand, haar witte jurk om haar heen gedrapeerd als een plas water. Kendra, Sierra en Aubrey stonden vlakbij.
‘Simone, wat is er aan de hand?’ vroeg Kendra met een gespannen stem. ‘Je moeder zei dat je in gevaar bent. Is dat waar?’
Simone gaf geen antwoord. Ze zat ineengedoken, haar schouders stijf. In het licht van de lantaarn zag Doris dat haar dochter trilde.
‘Simone,’ zei Doris zachtjes, terwijl ze dichterbij kwam.
Ze hurkte voor haar dochter neer en pakte voorzichtig haar koude handen vast.
‘Ik heb je briefje ontvangen,’ zei Doris.
Simone hief haar hoofd op.
Haar ogen vulden zich met tranen, de tranen die ze de hele avond had ingehouden braken eindelijk los. Haar onderlip trilde.
‘Mam, ik kon het niet… ik wist niet hoe het anders moest,’ fluisterde ze hees. ‘Hij houdt me de hele tijd in de gaten. Ik kan niet eens alleen met je praten.’
De woorden kwamen in fragmenten.
