Toen Simone twaalf was, kwam ze vol blauwe plekken thuis nadat ze door een groep klasgenoten was gepest. Het meisje was toen stil geweest, ze had niet gehuild, maar zat gewoon aan de keukentafel met een afwezige, lege blik.
Het had Doris twee uur gekost om de waarheid uit haar te krijgen.
Simone had nu dezelfde blik in haar ogen – de blik van iemand die volhield, zich met al haar kracht vastklampte, maar op het punt stond te bezwijken.
De stem van de presentator sneed door de muziek heen.
“En nu zal onze prachtige bruid het boeket gooien! Alle single dames, kom naar de dansvloer!”
Simone’s vriendinnen kwamen aanrennen, lachend en giechelend, en verdrongen zich om een plekje te bemachtigen zoals ze in talloze Amerikaanse romantische komedies hadden gezien. Ongeveer vijftien jonge vrouwen stonden in het midden van de dansvloer, staken hun handen uit, gaven elkaar duwtjes en giechelden.
Doris bleef aan de zijlijn staan.
Op haar zesenveertigste had ze niets te zoeken in een menigte twintigers om een boeket te vangen.
Simone stapte op een klein verhoogd platform aan de rand van de dansvloer en draaide zich met haar rug naar het publiek. Preston stond naast haar, sloeg zijn armen om haar middel en boog zich voorover om iets in haar oor te fluisteren.
Simone knikte en hief het boeket boven haar hoofd.
De gasten begonnen af te tellen.
“Een… twee… drie!”
Het boeket zweefde de lucht in, boog over de dansvloer en kwam totaal niet in de buurt van de meisjes.
Het vloog over hun hoofden, langs verschillende rijen tafels, en viel recht op Doris neer.
Instinctief strekte ze haar hand uit en ving de bos rozen op, waarbij ze de stengels zachtjes tegen haar handpalmen voelde tikken.
De gasten lachten. Iemand applaudisseerde.
“Oh, kijk! De moeder van de bruid heeft hem gevangen!”
‘Dat brengt geluk,’ zei iemand. ‘Het betekent dat Doris ook binnenkort gaat trouwen!’
Doris glimlachte verward en drukte het boeket tegen zich aan. De rozen waren zwaar en strak samengebonden met een satijnen lint. Hun geur was intens en bijna verstikkend.
Ze richtte haar blik op het perron en keek haar dochter recht in de ogen.
Simone keek haar aan alsof ze wanhopig iets wilde zeggen – iets belangrijks, iets dringends. Haar lippen bewogen geluidloos en Doris las bijna het woord ‘Mam…’.
Maar toen draaide Preston Simone naar zich toe, kuste haar opnieuw, en het moment gleed voorbij.
Doris stond daar met het boeket in haar handen, niet wetend wat ze ermee moest doen. De geur van de rozen bezorgde haar hoofdpijn.
Ze probeerde ze te verstellen, veranderde haar greep en schikte de stengels comfortabeler. Toen zag ze iets wits tussen de dicht opeengepakte bloemen.
Er stak een randje papier tussen de stengels uit.
Het moet een briefje van de bloemist zijn, dacht Doris. Of misschien een kleine wens van de bruidsmeisjes.
Ze kneep voorzichtig in de rand en trok eraan.
Een dubbelgevouwen vel gewoon printerpapier gleed in haar hand, licht gekreukeld.
Doris vouwde het open.
En ze verstijfden.
De letters waren onregelmatig en wankel, alsof ze door iemand in haast – of in angst – waren geschreven. Slechts vier woorden. Maar ze troffen Doris met zo’n kracht dat het voelde alsof de grond onder haar voeten was weggezakt.
Mam, red me.
Het handschrift was van Simone.
Doris zou het overal herkend hebben: dezelfde ronde letters, dezelfde schuine stand die ze zich herinnerde van schoolschriftjes en verjaardagskaarten. Alleen waren de letters nu krom, de penstreken ongelijk. Aan het einde van de zin was de inkt een beetje uitgelopen, alsof er een druppel water – of een traan – op was gevallen.
Doris keek op en liet haar blik over de kamer glijden.
De gasten bleven feestvieren. De band speelde een luchtig jazzdeuntje. Obers liepen rond met schalen vol hapjes. Niemand schonk haar aandacht.
Gewoon een moeder van de bruid met een boeket.
Waarschijnlijk aangeraakt.
Doris kneep het briefje in haar vuist en drukte haar hand tegen haar borst, het papiertje verbergend in de plooien van haar jurk. Haar hart bonkte zo hard dat ze er zeker van was dat iemand het moest horen. Haar oren suizden en haar mond werd droog.
Ze keek terug naar het platform waar Simone en Preston nu poseerden voor de fotograaf. Simone had dezelfde geforceerde glimlach op haar gezicht.
Maar nu zag Doris achter die glimlach een stille schreeuw.
Red mij.
Wat betekende dat? Waarvan moest ze gered worden? Van wie?
Van de knappe, welgestelde bruidegom in de dure smoking die op dat moment een arm om haar schouders sloeg? Van dit hele luxueuze sprookje dat iedereen om hen heen bewonderde, fotografeerde en op Instagram plaatste met bijschriften als #goals en #blessed?
Doris probeerde haar gedachten te ordenen. Paniek zou niet helpen. Ze moest nadenken, handelen – maar hoe?
Zou ze daar, midden in het bijzijn van alle gasten en de familie Sturgis, naar Simone toe moeten lopen, de hand van haar dochter moeten grijpen en haar mee naar buiten moeten slepen?
Ze stelde zich de scène voor: de trappen naar het podium oplopen, schreeuwend dat de bruiloft voorbij was, verklarend dat haar dochter nu meteen met haar meeging. Een schandaal, een gruwel, een publieke vernedering. Gasten die naar adem hapten, hun telefoons hoger in de lucht. Prestons ouders die de beveiliging inschakelden. En Preston zelf?
Ze herinnerde zich hoe stevig hij Simone’s middel had vastgegrepen tijdens de dans. Hoe hij elke beweging van haar leek te observeren.
Hij liet haar gewoonweg niet gaan.
Ze had een plan nodig.
Ze had hulp nodig.
Doris keek de tafels rond en zag Simone’s vriendinnen – Kendra en Sierra – samen zitten met een andere vriendin van de universiteit, een tengere vrouw met donker haar genaamd Aubrey. De vier waren al sinds hun eerste jaar aan de Universiteit van Noord-Texas goede vriendinnen. Als iemand kon helpen, waren zij het wel.
Doris liep snel naar hun tafel, de bos bloemen zo stevig vastgeklemd dat de stelen in haar handpalm prikten.
Er vormde zich een wild, riskant plan in haar hoofd. Het was waanzinnig. Maar ze zag geen andere mogelijkheid.
Ze schoof in de lege stoel naast Kendra en boog zich voorover.
‘Ik heb je hulp nodig. Nu meteen,’ zei ze zachtjes, terwijl ze probeerde te voorkomen dat haar stem trilde.
Kendra, een opgewekte jonge vrouw met ronde wangen en een weelderige bos rode krullen, draaide zich naar haar toe. Ze was al het langst Simone’s beste vriendin en kende haar door en door.
‘Mevrouw Jones, is er iets mis?’ vroeg Kendra, en er klonk een vleugje angst in haar stem.
‘Simone is in gevaar,’ zei Doris vastberaden, terwijl ze haar recht in de ogen keek. ‘Ik kan hier niet alles uitleggen, maar ik moet haar hier weghalen. En ik heb jouw hulp nodig om dat te doen.’
Sierra, een lange blondine met een scherpe blik, boog zich voorover. Aubrey, klein en donkerharig, keek Doris angstig aan.
‘Meen je dit serieus?’ fluisterde Sierra. ‘Nu? Midden in de bruiloft?’
