‘Mevrouw Davis?’ Een vrouw met een strakke bob en een bril zonder montuur verscheen. ‘Ik ben Carol van de personeelsafdeling. Ik ben bang dat er iets veranderd is.’
Mijn moed zakte in mijn schoenen toen ze verderging. « De administratieve functie is intern ingevuld, maar meneer Harrington vroeg zich af of u interesse zou hebben in een sollicitatiegesprek voor een andere rol: directiesecretaresse van een van onze junior medewerkers. »
Ik volgde haar door een doolhof van kantoorkubussen en glazen kantoren, totdat ik uiteindelijk aankwam bij een hoekwerkplek waar een man zat, omringd door stapels rapporten en afhaalbakjes. Hij keek op en liet vermoeide ogen en een baardstoppel zien die zijn professionele uitstraling op de een of andere manier eerder versterkte dan afzwakte.
‘Patrick Reynolds,’ stelde hij zich voor, terwijl hij opstond om me de hand te schudden. ‘Sorry voor de rommel. De jaarverslagen moeten ingeleverd worden, en mijn vorige assistent is zonder opzegtermijn vertrokken.’
‘Audrey Davis,’ antwoordde ik, verrast door zijn stevige handdruk en directe blik. ‘Ik ben flexibel wat betreft functieomschrijvingen, zolang er maar een salaris aan verbonden is.’
Een glimlach verscheen even op zijn gezicht. « Eerlijk. Dat waardeer ik. »
Hij gebaarde naar de stoel tegenover hem. ‘Vertel me eens waarom een kunststudent uit’—hij wierp een blik op mijn cv—’Philadelphia bij een investeringsmaatschappij in Chicago wil werken.’
Ik had een diplomatiek antwoord kunnen formuleren over carrièrewisselingen en zekerheid. In plaats daarvan hoorde ik mezelf zeggen: « Omdat opnieuw beginnen soms betekent dat je de kaart van je oude leven moet verbranden en een nieuwe moet tekenen. »
Even dacht ik dat ik het met mijn melodramatische reactie had verknald. Toen knikte Patrick langzaam.
‘Ik weet zelf ook wel wat van een nieuwe start,’ zei hij, terwijl hij een stapel mappen opzij schoof. ‘De baan betaalt minder dan de administratieve functie waarop je solliciteerde, maar er zijn meer doorgroeimogelijkheden. De werktijden zijn slopend, je moet veel leren en ik heb gehoord dat ik veeleisend kan zijn.’
‘Ik ben niet bang voor hard werken of veeleisende mensen,’ verzekerde ik hem, denkend aan de voortdurende afkeuring van mijn moeder. ‘En ik leer snel.’
Hij nam me meteen aan en ik begon de volgende ochtend.
De eerste weken stelden al mijn grenzen op de proef. Patrick werkte zestien uur per dag aan het voorbereiden van klantportfolio’s en -strategieën, en verwachtte dat ik hem bij kon houden. Ik bracht hem koffie die koud werd terwijl hij markttrends analyseerde, bestelde lunches die hij vergat op te eten en bracht orde in de chaos door middel van beheersbare systemen, terwijl ik tegelijkertijd de beleggingsterminologie als het ware in me opnam.
‘Waarom ben je hier nog?’ vroeg hij op een avond om elf uur, toen hij opkeek en zag dat ik klantendossiers aan het herschikken was op risicoprofiel in plaats van alfabetisch.
‘Omdat het werk nog niet af is,’ antwoordde ik kortaf.
Onze eerste contacten waren strikt professioneel, maar werden gekenmerkt door ongemakkelijke momenten – zoals toen hij me per ongeluk een sms stuurde die voor zijn broer bedoeld was, waarin hij klaagde over een mislukte date, of toen ik koffie over belangrijke documenten morste en bijna in tranen uitbarstte van stress en schaamte.
‘Het is maar papier,’ zei hij, terwijl hij me hielp de vlekken weg te deppen. ‘De gegevens zijn opgeslagen. Haal diep adem, Audrey.’
Lunchpauzes werden onbedoeld onze momenten van verbondenheid. Patrick stond erop dat ik het kantoor verliet en sleepte me mee naar foodtrucks of kleine restaurantjes waar we over van alles praatten, behalve over werk – van zijn passie voor klassieke motoren tot mijn onafgemaakte kunstprojecten. Ik hield mijn verleden vaag en hij drong nooit aan op details.
‘Je bent een raadsel, Davis,’ merkte hij eens op terwijl ze Vietnamese broodjes aten. ‘De meeste mensen praten graag over zichzelf.’
‘De meeste mensen hebben verhalen die het waard zijn om te delen,’ antwoordde ik afwijzend.
Naarmate de maanden verstreken, verbeterde ons professionele ritme en werd onze persoonlijke band hechter. Patrick begon mijn input te vragen bij presentaties voor klanten. Ik begon zijn behoeften te anticiperen voordat hij ze uitsprak. Late avonden veranderden van gespannen stilte in een prettige samenwerking, af en toe onderbroken door verrassend persoonlijke gesprekken.
‘Mijn vader wilde dat ik zijn bouwbedrijf overnam,’ vertrouwde Patrick me toe op een bijzonder late avond. ‘Hij vindt financiën spelen met andermans geld. We hebben al twee jaar niet met elkaar gesproken.’
‘Mijn moeder gaf altijd de voorkeur aan mijn zus,’ antwoordde ik, mijn eerste verwijzing naar familie. ‘Niets wat ik deed was ooit goed genoeg.’
Hij uitte geen holle frasen of oordelen. Alleen een begrijpende stilte die helender aanvoelde dan welke woorden ook hadden kunnen zijn.
Zes maanden na de start van mijn heruitvinding in Chicago vroeg Patrick me om met hem uit eten te gaan in een echt restaurant in plaats van afhaalmaaltijden aan ons bureau te eten. Ik nam aan dat het was om te vieren dat we een belangrijke klant hadden binnengehaald. Maar tijdens het dessert schoof hij een businessplan over tafel.
‘Ik ben hier al drie jaar mee bezig’, legde hij uit terwijl ik het document vluchtig doorlas. Een investeringsmaatschappij gespecialiseerd in duurzame bedrijven en ondernemers van de eerste generatie – klanten die door traditionele bedrijven over het hoofd worden gezien.
Ik keek verward op. « Het is indrukwekkend, maar waarom laat je het me zien? »
‘Omdat ik volgende maand Meridian verlaat om het te lanceren,’ zei hij, voorover buigend met een intense blik in zijn ogen. ‘En ik wil dat je met me meegaat. Niet als mijn assistent, maar als operationeel manager. Jij begrijpt systemen, mensen en hoe je dingen voor elkaar krijgt op manieren die ik nooit zou kunnen.’
‘Dat is waanzinnig,’ bracht ik eruit, terwijl mijn hartslag versnelde. ‘Ik snap nauwelijks iets van de beleggingswereld.’
