Hij deelde zijn dromen over het ontwikkelen van technologie die het leven van mensen daadwerkelijk zou verbeteren, in plaats van alleen maar geld op te leveren.
Ik merkte dat ik openhartiger werd over de dynamiek binnen mijn familie – iets waar ik zelden met iemand anders dan Zoe over sprak.
‘Ze klinken uitdagend,’ zei hij voorzichtig nadat ik een bijzonder pijnlijke kerst had beschreven waarin mijn moeder mijn studiebeurs had vergeleken met Ambers overwinning bij de schoonheidswedstrijd, en had verklaard dat slechts één van beide de jeugd zou overleven.
‘Jouw intelligentie en passie zijn ongelooflijke gaven, Sophia,’ vervolgde Jason.
« Iedereen die dat niet ziet, ziet jou niet helder. »
Tijdens de voorjaarsvakantie was onze relatie serieus genoeg geworden dat ik hem uitnodigde om met me mee naar huis te gaan en mijn familie te ontmoeten.
Een deel van mij wilde opscheppen over deze geweldige man die juist die dingen waardeerde die mijn familie aan mij afwees.
Een ander deel van mij hoopte dat mijn moeder eindelijk mijn waarde zou inzien als ze me met iemand als Jason zou zien.
Het bezoek begon veelbelovend.
Mijn vader leek oprecht geïnteresseerd in Jasons bedrijf en stelde doordachte vragen over de groeistrategie van zijn start-up.
Mijn moeder was ongewoon hartelijk en serveerde haar speciale zondagse braadstuk, dat normaal gesproken alleen voor Ambers vriendjes bestemd was.
‘Je hebt het goed voor elkaar, Jason,’ zei mijn moeder, terwijl ze zijn wijnglas voor de derde keer bijvulde.
“Stanford, Google, en nu je eigen bedrijf op zo’n jonge leeftijd. Zeer indrukwekkend.”
Ik had de twinkeling in haar ogen moeten herkennen.
Het was geen goedkeuring van mijn keuze.
Het betrof een taxatie van een bezitting.
Amber arriveerde halverwege het diner, wat, zoals ik nu besef, een weloverwogen late entree was.
Ze was toevallig in de buurt en besloot even langs te komen, hoewel ze veertig minuten verderop woonde.
Ze had op dat moment geen relatie en was onlangs ontslagen als receptioniste bij een lokaal makelaarskantoor.
Mijn zus kwam de eetkamer binnenstormen in een nauwsluitende jurk, met perfect gestyled haar en make-up, ondanks haar bewering dat ze alleen maar in de buurt was.
Ze gaf iedereen een kus als begroeting en bleef nog even staan toen ze bij Jason aankwam.
Ik zag dat haar hand op zijn schouder rustte toen ze naar hem toe boog.
‘Dus jij bent de geniale programmeur die Sophia voor ons verborgen heeft gehouden,’ zei ze lachend, waardoor het op de een of andere manier klonk alsof ik geheimen had bewaard in plaats van dat ik gewoon drie staten verderop woonde.
Tijdens de rest van het diner mengde Amber zich in elk gesprek en benadrukte ze op strategische wijze de overeenkomsten tussen haarzelf en Jason.
Ze ontdekten dat ze allebei van wandelen hielden, hoewel Amber slechts één keer was gaan wandelen, voor een fotoshoot.
Ze waren allebei dol op sushi, hoewel Amber meestal klaagde over rauwe vis.
Ze genoten allebei van indie-films, hoewel Amber meestal in slaap viel bij films zonder explosies of romantiek.
Ik observeerde Jason aandachtig tijdens deze gesprekken en was opgelucht dat hij beleefd reageerde, maar na elke onderbreking van Amber zijn aandacht weer op mij of mijn vader richtte.
Toen ze naar zijn bedrijfsmodel vroeg, en beweerde dat hij in het geheim interesse had in technologieondernemerschap, iets wat voor iedereen aan tafel nieuw was, gaf hij korte antwoorden voordat hij zich tot mij wendde.
‘Sophia heeft me geholpen het algoritme te verfijnen,’ zei hij, terwijl hij onder de tafel in mijn hand kneep.
« Ze zag inefficiënties die ik volledig over het hoofd had gezien. »
Mijn moeder schraapte haar keel.
“Nou, dat is leuk. Amber heeft ook een goed zakelijk inzicht. Weet je, ze had bijna marketing gestudeerd voordat ze voor communicatie koos.”
« Ik ben van baan veranderd omdat marketing me te beperkend leek, » voegde Amber er snel aan toe.
“Ik wilde iets breders.”
Wat ze er niet bij vertelde, was dat ze twee keer was gezakt voor de inleidende marketingcursus voordat ze van studierichting veranderde.
Ondanks deze onderliggende spanningen eindigde het weekendbezoek op een positieve noot.
Jason en ik reden terug naar Cambridge, en hij leek oprecht onder de indruk van mijn familie.
‘Je moeder heeft echt haar best gedaan met dat diner,’ zei hij.
“En je zus is zeker energiek.”
Ik lachte nerveus.
‘Dat is één manier om het te zeggen. Je vader lijkt ook een geweldige kerel, al is hij wel rustiger dan ik had verwacht op basis van je verhalen.’
‘Hij is anders als mijn moeder er is,’ legde ik wat ingetogener uit.
Jason knikte nadenkend, maar gaf verder geen commentaar.
In de weken die volgden, werd onze relatie steeds hechter.
Laat op een avond, terwijl we vanaf het dak van zijn appartementencomplex naar de sterren keken, bracht Jason voor het eerst onze toekomst ter sprake.
‘Heb je al nagedacht over wat er na je afstuderen gebeurt?’ vroeg hij, terwijl hij zijn vingers met de mijne verstrengelde.
‘Op zoek naar een baan, denk ik,’ antwoordde ik.
“Ik heb een aantal sollicitatiegesprekken gepland staan.”
‘Wat als…’ Hij aarzelde.
“Wat als je in plaats daarvan bij mij zou komen werken? We zouden samen het bedrijf kunnen uitbreiden. Jouw vaardigheden vullen die van mij perfect aan.”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Meen je dat serieus?’
‘Absoluut. En misschien…’ Hij kneep in mijn hand.
“Misschien kunnen we ook samen een appartement zoeken. Als je dat wilt.”
Voor het eerst stond ik mezelf toe een toekomst voor te stellen waarin ik echt gelukkig was.
Een leven opgebouwd met iemand die me waardeerde precies zoals ik was.
Overmand door emotie draaide ik me om hem te kussen.
‘Ik vat dat op als een ja,’ fluisterde hij tegen mijn lippen.
Ik had geen idee dat, terwijl ik droomde van onze gezamenlijke toekomst, er al krachten in werking waren om ervoor te zorgen dat die toekomst er nooit zou komen.
Mijn laatste semester aan MIT had spannend moeten zijn.
Ik had uitstekende carrièremogelijkheden, een afstudeerproject dat de aandacht trok van professionals uit de branche, en een relatie die me de emotionele steun gaf waar ik altijd naar verlangd had.
In plaats daarvan werd het de periode waarin alles in elkaar stortte.
De veranderingen waren aanvankelijk subtiel.
Jason begon steeds langer te wachten met reageren op berichten.
Onze dagelijkse telefoongesprekken werden eerst om de dag, daarna twee keer per week.
Hij annuleerde onze vaste afspraak op vrijdagavond drie weken achter elkaar, met als reden vergaderingen met potentiële investeerders die op mysterieuze wijze altijd uitliepen.
‘Het spijt me, schat,’ zei hij dan, en hij klonk oprecht berouwvol.
“Deze financieringsronde is cruciaal. Zodra die rond is, zal de rust terugkeren.”
Ik geloofde hem omdat ik geen reden had om dat niet te doen.
Zijn startup bevond zich in een cruciale groeifase en ik begreep de eisen van de techwereld.
Ik had het ook druk, ik bracht lange uren door in het lab om mijn afstudeerproject te perfectioneren.
Toch voelde er iets niet goed aan.
Op een avond, terwijl ik door Instagram scrolde, zag ik een bericht van een restaurant uit mijn geboortestad.
De afbeelding toonde hun beroemde chocoladelavacake en in het onderschrift werd melding gemaakt van een speciale bezoeker uit de techwereld.
Op de achtergrond van de foto was, hoewel wazig maar herkenbaar, het profiel van Jason te zien.
Mijn maag draaide zich om.
Hij vertelde me dat hij dat weekend in New York was om investeerders te ontmoeten.
Wat deed hij in mijn geboortestad, drie uur rijden de andere kant op?
Toen ik hem daar tijdens ons volgende telefoongesprek mee confronteerde, kwam zijn uitleg te snel.
“Het was een last-minute wijziging van de plannen. Een potentiële investeerder woont vlakbij je ouders en stelde voor om daar af te spreken. Ik wilde het je vertellen, maar ik wist dat je gestrest was vanwege de deadline van je project.”
‘Heb je mijn familie gezien toen je daar was?’ vroeg ik.
Een pauze.
Te lang.
“Ik kwam je moeder toevallig tegen in de supermarkt. Heel toevallig. Ze stond erop dat ik even langskwam voor een kop koffie, nu ik toch in de stad was.”
Er klonk iets vreemds in zijn stem, maar ik kon niet precies zeggen wat.
Ik zei tegen mezelf dat ik paranoïde was – dat de afstand en de stress me onzeker maakten.
Ik stortte me steeds meer op mijn project en negeerde de groeiende onrust.
Drie weken later, tijdens de voorjaarsvakantie, besloot ik Jason te verrassen door naar zijn appartement te rijden in plaats van naar huis te gaan.
Ik had mijn familie ook niet verteld dat ik zou komen.
De gedachte aan wéér een gespannen diner, waarbij Amber steeds openlijker met Jason flirtte, was die week meer dan ik aankon.
Toen ik bij Jasons gebouw aankwam, stond zijn auto niet op zijn gebruikelijke plek.
Op basis van een voorgevoel ben ik naar zijn kantoor gereden.
Zijn auto stond er ook niet, maar zijn zakenpartner, Ryan, was net aan het vertrekken.
‘Jason?’ Ryan keek verward toen ik het vroeg.
“Hij heeft een paar dagen vrij genomen. Hij zei dat hij familie ging bezoeken.”
Jasons familie woonde in Californië.
De mijne woonde in Massachusetts.
We waren in Cambridge.
Ik reed verdwaasd naar huis, niet helemaal zeker wat ik dacht of van plan was.
Zes uur later, om 23.00 uur, reed ik de oprit van mijn ouders op.
De auto van mijn vader stond daar.
Dat gold ook voor die van mijn moeder.
En daarachter stond Jasons opvallende blauwe Subaru geparkeerd, met een kleine deuk in het portier van de passagierskant. Die deuk was ontstaan toen we gingen wandelen en er tijdens een kleine aardverschuiving een steen tegenaan was gekomen.
Het huis was donker, behalve de woonkamer.
Ik gebruikte mijn sleutel om stilletjes naar binnen te gaan en hoorde zachte stemmen uit die richting komen.
Ik liep naar het geluid toe, mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat ze het zouden horen.
Ik stopte bij de ingang van de woonkamer, die gedeeltelijk verborgen was achter de muur van de gang.
Jason zat op onze bank, mijn zus naast hem, dichterbij dan vrienden normaal gesproken zouden zitten.
Mijn moeder zat in haar favoriete fauteuil tegenover hen en leunde geanimeerd naar voren terwijl ze sprak.
‘Jullie twee passen zo goed bij elkaar,’ zei ze.
“Sophia is zo verdiept in haar computerwereld. Ze zal nooit volledig begrijpen wat je aan het opbouwen bent, Jason. Je hebt iemand nodig die de sociale aspecten van het bedrijfsleven begrijpt, de connecties, het netwerken. Amber heeft die vaardigheden in overvloed.”
‘Sophia is de laatste tijd erg afstandelijk,’ antwoordde Jason, terwijl hij zich ongemakkelijk verplaatste.
“Ze werkt altijd aan haar project.”
‘Zo is ze nu eenmaal,’ zei Amber, terwijl ze haar hand op zijn knie legde.
“Ze kiest altijd voor computers in plaats van mensen. Weet je nog dat ze mijn diploma-uitreiking oversloeg om naar die techconferentie te gaan?”
Dat had ik niet gedaan.
Ik was er niet heen gegaan omdat Amber me specifiek had gezegd niet te komen nadat ik had geweigerd haar eindscriptie voor haar te schrijven.
‘Ik weet het gewoon niet meer,’ vervolgde Jason.
“Een paar maanden geleden was alles nog zo duidelijk.”
‘Maar nu moet je nadenken over je toekomst,’ drong mijn moeder aan.
“Amber kan de perfecte partner zijn voor een man met jouw ambities. De steunende echtgenote die de juiste contacten legt en de juiste etentjes organiseert. Zie je Sophia dat echt doen? Ze zou waarschijnlijk in een spijkerbroek naar een zakelijke bijeenkomst gaan en de hele avond over programmeren praten.”
Ik moet geluid hebben gemaakt, want plotseling draaiden alle drie de hoofden zich in mijn richting.
De uitdrukking op Jasons gezicht – een mengeling van schok en schuldgevoel – vertelde me alles wat ik moest weten.
‘Sophia,’ zei mijn moeder als eerste. ‘Wat een verrassing. We dachten dat je deze week op school zou blijven.’
Ik negeerde haar en concentreerde me op Jason.
“Hoe lang speelt dit al?”
Hij stond op en liep bij Amber vandaan.
“Het is niet wat het lijkt.”
‘Echt waar? Want het lijkt erop dat je achter mijn rug om bij mijn familie thuis bent geweest. Het lijkt erop dat je hier met mijn moeder en zus zit te praten over onze relatie en je twijfels over mij. Wat interpreteer ik verkeerd?’
‘Lieverd,’ onderbrak mijn moeder, ‘we zijn gewoon aan het praten. Jason is zo aardig geweest om af en toe bij je vader en mij langs te komen. Is dat nou zo erg?’
‘En dat ik hier terecht ben gekomen tijdens die bezoekjes is puur toeval,’ voegde Amber eraan toe met een grijns die verdween toen mijn moeder haar een waarschuwende blik toewierp.
‘Wanneer zijn deze bezoeken begonnen?’ vroeg ik Jason rechtstreeks.
Hij kon me niet in de ogen kijken.
“Een paar maanden geleden belde je moeder me op. Ze zei dat je vader gezondheidsproblemen had en dat hij wat gezelschap wilde terwijl je moeder boodschappen ging doen. Het leek onschuldig.”
Mijn vader had geen gezondheidsproblemen en hij bevond zich op dat moment boven – zich van geen kwaad bewust of opzettelijk afwezig.
‘En toen…’ Jason haalde een hand door zijn haar, dat bekende gebaar dat nu pijnlijk was om te zien.
“Toen werd het een gewoonte. Je moeder belde dan op en zei dat ze de jonge mensen in de buurt miste. Ik kwam dan even langs als ik in de buurt was.”
Toen ik hem vertelde dat ik ergens anders was, ontkende hij het niet.
‘Sophia,’ zei mijn moeder, terwijl ze op me afkwam alsof ik een gewond dier was dat elk moment kon uithalen.
“Je overdrijft. Jason is in de war over jullie relatie. Dat is normaal als jonge mensen hun toekomst plannen. Ik heb er alleen op gewezen dat jullie misschien verschillende dingen willen en mijn zus als een geschikt alternatief voorgesteld.”
Ik heb het voor haar afgemaakt.
‘Wees niet zo grof,’ snauwde mijn moeder, terwijl haar vriendelijke façade barstjes vertoonde.
“Ik merk alleen op dat Amber wellicht beter aansluit bij het soort leven dat Jason aan het opbouwen is. Je hebt heel duidelijk gemaakt dat je computers op de eerste plaats komen. Welke succesvolle man wil nou op de tweede plaats staan in het leven van zijn vrouw?”
Het woord ‘vrouw’ hing in de lucht.
