“Dit is een nachtmerrie.”
Maren zette de lijn op stil en keek me aan. ‘Laat ze zich maar moe praten,’ zei ze.
Opa zat als een rechter achter zijn bureau. « Je spreekt pas als ik knik, » zei hij tegen me.
Ik knikte, maar besefte toen hoe belachelijk het was om op commando te knikken alsof ik weer bij mijn ouders was. Maar dit was niet hetzelfde. Opa probeerde me niet te verkleinen. Hij probeerde te voorkomen dat ik in een val trapte.
Maren schakelde het geluid weer in. « Heren, » zei ze. « Bedankt dat jullie op zo’n korte termijn aanwezig zijn. De heer Hail zal een verklaring afleggen, waarna mevrouw Hail de volgende stappen zal toelichten. »
De lijn werd plotseling stil, zoals dat gebeurt wanneer mensen beseffen dat de regels zonder hun toestemming zijn veranderd.
Opa boog zich naar de spreker toe. « Ik leef nog, » zei hij. « Dat is het eerste. Ten tweede: er is sprake geweest van strafbare feiten in mijn wijnmakerij. Dat wordt onderzocht. Ten derde: ik heb de meerderheidsbelangen overgedragen aan mijn kleindochter, Emily Hail. Met onmiddellijke ingang. »
Er brak een golf van protest uit.
“Dat kun je niet doen zonder een stemming.”
« Dit zal leiden tot het sluiten van overeenkomsten. »
“William, wees redelijk.”
Opa verhief zijn stem niet. « Ik ben redelijk, » zei hij. « Ik ben gewoon te laat. »
Maren zweeg weer. « Nu, » fluisterde ze tegen me. « Jij. »
Ik voelde mijn keel dichtknijpen, maar ik dwong mezelf om rustig te ademen. Maren schakelde het geluid weer in.
‘Goedemiddag,’ zei ik. ‘Dit is Emily Hail.’
Stilte.
Ik kon iemands ademhaling door de lijn heen horen.
‘Ik weet dat gisteravond voor schok zorgde,’ vervolgde ik. ‘Ik ben hier niet om chaos te creëren. Ik ben hier om de bedrijfsvoering te stabiliseren, het merk te beschermen en de werknemers te beschermen. We hebben Grace Alvarez teruggehaald als hoofdwijnmaker en een volledige kwaliteits- en voorraadcontrole met Devon Lee opgestart. We stoppen de verzending van alle producten die de verificatie niet doorstaan. We werken samen met de politie. En we zullen transparant communiceren met distributeurs en partners.’
Een mannenstem onderbrak het gesprek. « Wie bent u? »
Het was geen nieuwsgierigheid. Het was minachting.
Mijn maag draaide zich om, maar ik hield mijn toon kalm. « Ik ben degene die mijn grootvader vertrouwt, » zei ik. « En ik ben degene die wettelijk bevoegd is om op te treden. »
Een pauze.
Toen klonk er een andere stem, rustiger. « Emily, met alle respect, je hebt geen ervaring. Je woont in Boston. Dit is een miljoenenbedrijf. »
Opa’s wandelstok tikte een keer zachtjes op de houten vloer, een stille waarschuwing.
Ik hield mijn blik recht vooruit gericht. « Ik doe niet alsof ik alles weet, » zei ik. « Ik bouw een team op dat dat wél weet. Wat ik wél weet, zijn waarden. Verantwoordelijkheid. En ik weet wat deze plek betekent. Mijn grootmoeder heeft een nalatenschap opgebouwd op basis van vakmanschap, niet op basis van snelle oplossingen. Dat is de norm voor de toekomst. »
Iemand mompelde iets buiten het bereik van de microfoon. Maren kneep haar ogen samen.
Ik vervolgde: « Binnen 72 uur zal een interim-leidinggevende structuur worden aangekondigd. Tot die tijd worden operationele beslissingen voor de productie via Grace en Devon genomen, en voor juridische zaken en compliance via Maren Sloane. »
Een stem snauwde: « En wat met Michael? »
Mijn mond werd droog. Marens hand zweefde boven de mute-knop.
Ik stak mijn vinger naar haar op. Laat mij het doen.
‘Michael is niet betrokken bij de bedrijfsvoering,’ zei ik. ‘Eventuele vragen over Michael kunt u richten aan de advocaat en, indien nodig, aan de politie. Dit telefoontje gaat over de wijngaard.’
Een moment van stilte.
Toen klonk er een andere stem, ouder en kalmer. « William, » zei de stem. « Als dit waar is, behoed je ons voor een rechtszaak. We vermoedden al dat de cijfers niet klopten. We hadden er geen bewijs voor. »
Opa keek even naar mij, en toen weer naar de spreker. ‘Nu wel,’ zei opa.
Nadat het telefoongesprek was beëindigd, bleef ik even stilzitten, mijn handen waren gevoelloos.
Maren haalde opgelucht adem. « Je hebt het goed aangepakt, » zei ze.
Opa zei niets. Hij keek alleen maar naar de foto van oma Carmen aan de muur, en toen weer naar mij. ‘Je doet het al,’ zei hij.
Die middag trilde mijn telefoon met een nummer dat ik al jaren niet meer had gezien.
Mama.
Mijn lichaam reageerde voordat mijn hersenen dat deden. Mijn maag trok samen. Mijn schouders spanden zich aan. Ik staarde naar het scherm alsof het een stroomdraad was.
Maren merkte het op. « Geef geen antwoord, » zei ze.
Opa hield me in de gaten, maar hij vertelde me niet wat ik moest doen.
Ik heb geweigerd.
De telefoon ging weer. En nog eens.
Vervolgens een tekst.
“Je hebt geen idee wat je gedaan hebt.”
Een andere.
“Je hebt mijn leven gestolen.”
Een andere.
« Bel me nu. »
Mijn handen trilden. Het oeroude instinct kwam naar boven: gehoorzamen. Uitleggen. Excuses aanbieden. Het soepel laten verlopen.
Toen keek ik naar de groene zakdoek op mijn schoot en herinnerde me hoe mijn wang brandde onder honderd ogen.
Ik typte slechts drie woorden terug.
“Praat met een advocaat.”
Maren trok haar wenkbrauw op. « Goed, » zei ze.
Opa’s mondhoeken trokken even samen, bijna tot een glimlach. « Dat is mijn meisje, » zei hij zachtjes.
De volgende dag arriveerde de eerste dagvaarding. Niet in een dramatische envelop met lakzegels. Maar in een gewone witte envelop, bezorgd door een koerier die niet opkeek.
Maren nam het bij de deur aan en bladerde er kalm doorheen, alsof ze een boodschappenlijstje las. « Ongeoorloofde beïnvloeding, » zei ze.
Opa zuchtte, zoals hij het al had verwacht op het moment dat Linda haar hand optilde. « Ze beweren dat ik niet competent was, » zei opa.
Maren knikte. « Ze beweren ook dat Emily je emotioneel heeft gemanipuleerd, » zei ze, met een vlakke toon. « Ze gebruiken woorden als ‘vervreemd’, ‘opportunistisch’ en ‘financieel gemotiveerd’. »
Ik voelde mijn gezicht gloeien. ‘Ik heb hem nooit om geld gevraagd,’ zei ik.
Maren keek me aan. ‘Het kan ze niets schelen,’ zei ze. ‘Het gaat ze erom twijfel te zaaien.’
Opa tikte een keer met zijn wandelstok. « Dan nemen we alle twijfel weg, » zei hij.
Maren draaide zich naar hem om. ‘We hebben medische dossiers,’ zei ze. ‘We hebben videobeelden waarop u verstaanbaar spreekt. We hebben een tijdlijn van wanneer u getekend heeft. En we hebben getuigen.’
Opa’s blik gleed naar de deuropening. « Breng Matteo, » zei hij.
Matteo arriveerde die avond in een stoffige pick-up truck, met gebogen schouders alsof hij elk moment een aanval verwachtte. Hij stapte het huis binnen en trok met beide handen zijn pet af, terwijl hij hem verdraaide.
Hij keek me eerst aan, met een verontschuldigende blik in zijn ogen. ‘Het spijt me,’ zei hij.
Ik knipperde met mijn ogen. « Waarom? »
‘Omdat ik het niet eerder heb gedaan,’ zei hij. ‘Omdat ik me door hem heb laten wegduwen. Omdat ik heb toegestaan dat ze me zo behandelden. Ik had mijn mond moeten opendoen.’
Mijn keel snoerde zich samen. ‘Je sprak toen het erop aankwam,’ zei ik.
Hij haalde diep adem. ‘Ik heb het niet voor hen gedaan,’ zei hij. ‘Ik heb het voor Carmen gedaan. En voor jou.’
Opa’s stem was kalm. « Vertel ons alles, » zei hij.
Matteo zat daar met zijn handen zo stevig in elkaar geklemd dat zijn knokkels wit werden. « Michael was aan het verdrinken, » zei hij. « Schulden. Investeerders. Hij bleef maar lachen, bleef maar praten over uitbreiding, over merkpartnerschappen. Maar achter die façade bloedde hij geld weg. Hij begon met het ontslaan van personeel. De mensen die verstand hadden van de wijnranken, de vaten, de grond – weg. Vervangen door types die verstand hadden van spreadsheets. »
Grace, die was komen aanschuiven, sneerde: « Aan spreadsheets groeien geen druiven, » mompelde hij.
Matteo knikte. « Michael kon het niets schelen, » zei hij. « Hij wilde verkopen. Dat was het. Hij wilde de wijngaard in een pakket verkopen en aan een grote koper overdragen. Maar hij had cijfers nodig die er netjes uitzagen. Dus begon hij… dingen te verplaatsen. »
Maren boog zich voorover. ‘Hoe verplaats je dingen?’ vroeg ze.
