Opa’s ogen werden niet milder. « Jawel, » zei hij. « Je weet het alleen nog niet. »
Ik liet een nerveus lachje horen dat niet echt als lachen aanvoelde. « Ik werk in Boston, » zei ik. « Ik huur een studio-appartement boven een bakkerij. Ik— »
‘Je hebt dat huis overleefd,’ onderbrak hij haar zachtjes. ‘Zo gaat dat met management, schat. Het is niet de romantische variant, maar het is wel de realiteit.’
Ik slikte. « Waar zijn mama en papa? » vroeg ik.
Hij keek niet weg. ‘Ze zijn gisteravond vertrokken,’ zei hij. ‘Haastig. Michael ook.’
“Olivia?”
Hij haalde zijn schouder op. « Haar familie is ervandoor gegaan, » zei hij. « Ze vonden het niet leuk wat ze zagen. Dat is begrijpelijk. »
Mijn maag draaide zich om toen ik me Olivia’s gezicht voorstelde, hoe het vertrok toen de video werd afgespeeld. Ik mocht haar niet, maar ik wilde ook niet dat haar leven in duigen viel.
‘Goed,’ zei ik, en haatte mezelf vervolgens om de opluchting die ik voelde.
Opa oordeelde er niet over. Hij tikte alleen met zijn vinger op de map. ‘Dit is wat er vandaag gebeurt,’ zei hij. ‘Om tien uur komt mijn advocaat. Ze heet Maren Sloane. Ze werkt al twintig jaar voor me en ze laat zich niet zomaar afschrikken. Om twaalf uur komt de wijnmaker. De echte. Niet Michaels vriend van de universiteit die de titel leuk vond. Om drie uur is er een vergadering van de raad van bestuur. Jij zit erbij.’
Mijn handen werden koud. « Waar ga ik naartoe? »
‘Het telefoontje,’ zei hij, alsof het niets bijzonders was. ‘Want vanaf vanochtend bent u de meerderheidsaandeelhouder.’
Ik staarde nog eens naar mijn naam op het papier. Emily Hail. Het leek wel iemand anders.
‘Wat als ze het aanvechten?’ vroeg ik.
Opa’s kaak spande zich aan. « Dat zullen ze zeker doen, » zei hij. « Je moeder heeft er altijd een handje van om alles aan te vechten waar ze geen controle over heeft. »
Ik keek op. « En Michael? »
Opa’s gezicht betrok. « Michael heeft grotere problemen, » zei hij.
De zwaarte van die zin hing als een donkere wolk tussen ons in. Grotere problemen betekenden oplosmiddel in tanks, fraude en dat soort dingen die niet langer alleen familiedrama’s zijn. Grotere problemen betekenden consequenties.
Ik hoorde voetstappen in de gang. Een vrouw kwam de keuken binnen met een tablet in haar hand en gekleed in een strakke zwarte blazer, alsof ze zich voor de oorlog had aangekleed. Ze was misschien eind veertig, haar haar in een lage knot, haar ogen scherp en vermoeid, zoals de ogen van bekwame mensen eruitzien als ze te veel hebben gezien en toch zijn doorgegaan.
‘Meneer Hail,’ zei ze.
Opa stond met moeite op en bood me toen zijn hand aan, alsof hij me aan een land voorstelde. « Emily, » zei hij. « Dit is Maren Sloane. Maren, dit is mijn kleindochter. »
Marens blik gleed naar mij. Niet oordelend. Eerder observerend. « Mevrouw Hail, » zei ze.
Toen ik het hardop hoorde – mevrouw Hail – draaide mijn maag zich om. « Hallo, » zei ik.
Maren keek me even aan op mijn wang, net zoals opa had gedaan, maar haar gezichtsuitdrukking veranderde niet. ‘Het spijt me van gisteravond,’ zei ze, en het klonk niet als medelijden. Het klonk als een bevestiging.
‘Dank je,’ zei ik.
Ze legde de tablet op het aanrecht. « We hebben een drukke dag voor de boeg, » zei ze. « En we hebben een probleem. »
Opa knipperde geen oog. « Welke? » vroeg hij.
Maren tikte op het scherm en draaide het naar ons toe.
Een krantenkop. Een foto van de ontvangsthal, de glazen wanden die oplichten, mijn moeder met parels aan de microfoon, opa die hem een seconde later vasthoudt. Een korrelig stilbeeld van de bewakingsbeelden van Michael bij de watertank.
De krantenkop was niet bepaald vriendelijk.
Dat had niet nodig hoeven zijn.
« Iemand heeft de video gelekt, » zei Maren.
Opa’s mondhoeken trokken samen. « Wie? »
Marens blik schoot naar me toe. ‘Het maakt nog niet uit,’ zei ze. ‘Wat er wel toe doet, is dat dit nu openbaar is. We krijgen telefoontjes van investeerders, distributeurs, de gemeente en twee verslaggevers die voor zonsopgang aan het einde van de oprit hebben gekampeerd.’
Mijn hartslag schoot omhoog. « Journalisten? » zei ik.
Maren knikte. « En, » voegde ze eraan toe, « er is een hulpsheriff onderweg. Het woord ‘industrieel oplosmiddel’ op een projector trekt nu eenmaal mensen aan. »
Ik staarde naar het scherm alsof het me kon vertellen wat ik moest doen.
Opa’s stem bleef kalm. « Zeg ze dat we samenwerken, » zei hij. « Zeg ze dat we de werknemers en het product beschermen. Zeg ze dat we alles wat besmet is in quarantaine plaatsen en dat we geen druppel verkopen totdat we weten wat er aan de hand is. »
Marens wenkbrauwen gingen een fractie omhoog. « Dat is wat ik ze verteld heb, » zei ze.
Opa knikte alsof hij het al verwacht had. « En voor de verslaggevers? » vroeg hij.
Maren keek me weer aan. ‘Dat is het andere probleem,’ zei ze. ‘Ze willen met Emily praten.’
Mijn mond werd droog. « Waarom? »
‘Want het verhaal gaat niet alleen over sabotage,’ zei ze. ‘Het gaat over opvolging. Het gaat over een miljardair die zijn zoon en kleinzoon onterft tijdens een bruiloft. Het is… een spektakel.’
Opa tikte met zijn wandelstok één keer zachtjes maar vastberaden op de vloer. « Emily is hen niets verschuldigd, » zei hij.
Maren sprak zonder tegenspraak. « Dat doet ze niet, » zei ze. « Maar stilte wordt opgevuld. Jouw moeder zal dat doen. Michael zal het proberen. Wij moeten de regie in handen hebben. »
Het woord ‘verhaal’ bezorgde me kippenvel. Mijn hele leven had ik vastgezeten in het verhaal dat mijn familie over mij vertelde. Het idee om zelf een verhaal te kiezen voelde als het passen van kleren die me nog niet zaten.
Opa keek me aan. « Dat hoeft niet, » zei hij.
Ik slikte. ‘Ik wil me niet verstoppen,’ zei ik.
Marens blik werd scherper, alsof ze hierop had gewacht. « Goed, » zei ze. « Dan doen we het op de juiste manier. »
Ze haalde nog een dossier uit haar tas en legde het naast mijn koffie. ‘Gesprekspunten,’ zei ze. ‘Geen script. Feiten. Je houdt je aan de feiten. Je praat niet over hoe je moeder je sloeg. Je praat over verantwoordelijkheid, aansprakelijkheid en veiligheid. Je praat over de nalatenschap van je grootmoeder. En je houdt je toon netjes.’
Ik bekeek de map. « Wat als ze vragen naar de klap? » vroeg ik me af.
Opa’s ogen verhardden. ‘En dan zeg je,’ zei hij, ‘dat de afgelopen nacht pijnlijk was en dat je je concentreert op het beschermen van de wijngaard en de mensen die hier werken. Punt uit.’
Maren knikte even. « Precies, » zei ze.
Ik streek met mijn duim over de rand van de groene zakdoek in mijn zak; de gerafelde stof gaf me houvast.
Buiten sloeg een autodeur dicht. Nog een. Stemmen in de verte.
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Maren boog zich voorover. « Nog één ding, » zei ze.
Ik keek omhoog.
‘Je ouders zijn al bezig met het opstellen van een petitie,’ zei ze. ‘Ze gaan beweren dat er sprake is geweest van ongeoorloofde beïnvloeding. Ze gaan zeggen dat je grootvader niet wilsbekwaam was toen hij tekende. Ze gaan je afschilderen als een geldwolf die met een jurk uit de kringloopwinkel en een zielig verhaal op je afkwam.’
De schaamte kwam snel en automatisch op, alsof ze achter mijn ribben had gewacht.
Opa’s stem doorbrak de stilte. « Laat ze maar, » zei hij.
Marens blik verzachtte niet. ‘We komen er wel doorheen,’ zei ze. ‘Maar we hebben je standvastigheid nodig. We hebben je consistentie nodig. Het gaat er niet om dat je aan hen bewijst dat je het waard bent. Het gaat erom dat je aan iedereen bewijst dat je betrouwbaar bent.’
Betrouwbaar. Dat woord voelde anders aan. Minder emotioneel. Meer haalbaar.
Ik knikte eenmaal. « Oké, » zei ik.
Opa reikte over de tafel en legde zijn hand op de mijne. « Eet eerst maar eens, » zei hij.
Ik dwong mezelf om een hap van de toast te nemen. Het smaakte nergens naar, maar het hield me wel in het moment.
Tegen half tien leek de oprit wel een kleine invasie. Twee nieuwsbusjes bij de poort. Een politieauto geparkeerd aan het einde van de grindweg. Een zwarte SUV die ik van gisteravond herkende – de beveiliging van opa – stond stationair te draaien met een geduld dat je alleen ziet bij mensen die getraind zijn om niet in paniek te raken.
Maren stond met een klembord in haar hand en sprak met de agent, terwijl opa binnen in een leren fauteuil zat, zijn wandelstok rechtop, zijn gezicht ondoorgrondelijk. Ik stond in de gang achter hem en luisterde door de open voordeur naar het zachte gemurmel van stemmen. Ik rook stof en citrusreiniger. Het huis rook naar rijkdom die niet als de mijne aanvoelde.
Maren stapte naar binnen en sloot de deur met haar hiel. « Ze willen de tank zien, » zei ze.
Opa knikte. « Dat kunnen ze, » zei hij. « We laten ze zien wat we hebben. Niets is verborgen. »
Maren draaide zich naar me toe. ‘Emily, je komt mee,’ zei ze. ‘Niet om te praten. Maar om er te zijn. Aanwezigheid is een statement.’
Ik slikte. « Oké, » zei ik.
We liepen over het pad tussen de wijnranken, de grond vochtig van de ochtendirrigatie. De lucht rook naar groen en aarde en iets vaag zoets dat ik niet kon thuisbrengen. Gisteren had ik me hier als een indringer gevoeld. Vanmorgen leek elke rij af te wachten wat ik zou doen.
