Ik had nog nooit van Nexus AI gehoord, maar een snelle Google-zoekopdracht liet zien dat ze een van de snelstgroeiende technologiebedrijven van het land waren. Vreemd dat ze mijn kleine bedrijfje hadden gevonden. Heel vreemd zelfs.
Ik legde de verbanden niet meteen, maar het zakennieuws van die maand stond vol met één verhaal. Nexus AI Technologies was op zoek naar vastgoedpartners om een enorm datacenter aan de oostkust te bouwen. De deal was 50 miljoen dollar waard en elke projectontwikkelaar in New York stond in de rij om het binnen te halen, waaronder, zo bleek later, mijn vader.
Derek had het natuurlijk op Instagram vermeld. Een foto van Richard die iemand de hand schudt op een zakelijke conferentie. Bijschrift: Papa staat op het punt de grootste deal van het decennium te sluiten. Ashford Properties plus Nexus AI is een schot in de roos.
Ik scrolde er zonder er veel aandacht aan voorbij, maar een paar dagen later kwam James thuis met een nieuwsgierige blik op zijn gezicht.
“Heb je het nieuws over Nexus AI gezien? Dat datacentrumgedoe?”
‘Ja, iedereen heeft het erover.’ Ik keek op van mijn laptop. ‘Waarom?’
‘Geen reden.’ Maar hij glimlachte. Die kleine, ingetogen glimlach die ik nog steeds niet kon duiden. ‘Het is gewoon interessant dat je vader het zo graag wil.’
“Voor hem is alles een wedstrijd. Hij heeft het geld waarschijnlijk niet eens nodig. Hij wil gewoon winnen.”
James zat naast me op de bank. ‘Wat zou je zeggen als ik je vertelde dat hij het niet gaat doen?’
“Wanneer?” Hoe weet je dat?
“Omdat ik weet wie Nexus AI runt.”
Een koude rilling liep langs mijn ruggengraat.
“James—”
Hij pakte mijn hand. « Er is volgende maand een gala. Het evenement van de tech-liefdadigheidsstichting in het Metropolitan Museum of Art. Nexus AI is de hoofdsponsor. » En hij pauzeerde even. « Hun CEO maakt een zeldzame publieke verschijning. »
« Oké. »
“Ik wil dat je met me meegaat naar een technologiegala.”
“James, ik ken niemand in die wereld.”
Hij pakte mijn hand en kuste die. « Je kent me. »
De manier waarop hij het zei, alsof het meer betekende dan ik begreep, deed mijn hart een sprongetje maken.
‘Wat vertel je me niet?’
“Alles. En snel, beloof ik.”
Twee weken voor het gala ging James met me zitten. Het was zondagochtend. Hij had weer pannenkoeken gebakken, onze weekendtraditie inmiddels, en het appartement rook naar ahornsiroop en koffie. Maar zijn gezicht was serieus op een manier die ik zelden bij hem had gezien.
‘Ik moet je iets vertellen,’ zei hij. ‘En ik wil dat je me laat uitpraten voordat je reageert.’
Mijn maag trok samen. « Oké. »
“Die garage bestaat echt. Ik ben eigenaar van Carter’s Custom Garage en ik repareer er auto’s als ik de kans krijg.” Hij haalde diep adem. “Maar het is niet mijn beroep. Het is een hobby, een manier om met beide benen op de grond te blijven.”
“Waarvan moet ik dan afstand houden?”
“Uit een ander deel van mijn leven.” Hij keek me recht in de ogen. “Ik werk in de techsector, Fiona. Ik ben niet zomaar een monteur.”
Ik staarde hem aan. « Wat betekent ‘aanzienlijk betrokken’? »
‘Het betekent dat ik niet arm ben. Lang niet.’ Hij haalde een hand door zijn haar. Nerveus. Ik besefte dat ik hem nog nooit zo nerveus had gezien. ‘Ik heb de waarheid verborgen gehouden omdat ik wilde weten dat iemand van me kon houden om wie ik ben, niet om wat ik heb.’
“James, je maakt me bang. Vertel het me gewoon.”
“Nog niet. Nog niet helemaal. Ik wil dat je het zelf ziet tijdens het gala.”
Hij haalde iets uit zijn zak, een dikke envelop met elegant handschrift. « Dit is uw uitnodiging. VIP-toegang, mijn gast. »
Ik nam de envelop aan. Binnenin zat een stevige crèmekleurige kaart met goudkleurige reliëfopdruk.
De Tech Charity Foundation nodigt u van harte uit voor ons jaarlijkse gala. Gast van eer: James Carter.
‘Eregast, James.’ Mijn stem klonk als een fluistering. ‘Wie bent u?’
Hij nam mijn gezicht in zijn handen, zijn ogen kwetsbaarder dan ik ze ooit had gezien. ‘Ik ben de man die van je houdt. Al het andere zijn slechts details.’
De twee weken voor het gala voelden als een droom waaruit ik maar niet wakker kon worden. Ik heb obsessief gezocht naar de CEO van Nexus AI. De zoekresultaten waren tergend vaag. Het bedrijf stond bekend om zijn privacy. Geen foto’s van de directie, geen openbare verklaringen, alleen een reputatie voor briljante innovatie en een mysterieuze oprichter die de publiciteit meed.
Forbes publiceerde zes maanden geleden een artikel over de miljardair die niemand ooit heeft gezien: de mysterieuze oprichter van Nexus AI. Geen naam, geen gezicht, alleen speculatie over een jong techgenie dat een imperium van 4 miljard had opgebouwd terwijl hij volledig onzichtbaar bleef.
Ik dacht aan James, zijn telefoontjes ‘s avonds laat over bestuursvergaderingen, het technische jargon dat ik had opgevangen, de nonchalante stapels contant geld, de mysterieuze oudere man op onze bruiloft die James met iets van respect of eerbied had aangekeken. Alle puzzelstukjes waren er. Ik was er alleen te dichtbij geweest om het hele plaatje te zien.
De avond voor het gala gaf James me een jurk, een Valentino, zwart en elegant, waarschijnlijk meer waard dan onze maandelijkse huur. Ik vroeg niet hoeveel hij kostte. Ik begon te begrijpen dat geld voor hem geen probleem was. Nooit geweest.
‘Ben je boos?’ vroeg hij zachtjes. ‘Omdat ik het je niet eerder heb verteld.’
Ik keek naar deze man, mijn echtgenoot, die ik nu pas echt begon te leren kennen.
‘Ik weet niet zeker wat ik ben,’ gaf ik toe. ‘Je hebt tegen me gelogen.’
“Ik heb informatie achtergehouden om iets belangrijks te beschermen. Dat is een verschil.”
“Is dat zo?”
Hij knikte. « Morgen zul je alles begrijpen en dan kun je zelf beslissen hoe je je voelt. » Hij kuste me op mijn voorhoofd. « Wat je ook besluit, ik zal je er niet de schuld van geven. »
Ik heb die nacht nauwelijks geslapen. Over een paar uur zou ik een wereld binnenstappen waarvan ik dacht dat ik die achter me had gelaten, en ontdekken dat mijn man niet de worstelende monteur was die mijn vader had bespot. Hij was iemand heel anders.
Het Metropolitan Museum of Art was getransformeerd. Kristallen kroonluchters hingen als bevroren sterren aan het plafond van de grote zaal. Vijfhonderd van de machtigste mensen uit de technologie-, financiële en mediawereld mengden zich onder meesterwerken uit de Renaissance, terwijl champagneglazen het licht weerkaatsten. De vrouwen droegen haute couture. De mannen droegen macht als een tweede huid.
En iedereen, echt iedereen, keek naar ons.
Ik liep aan James’ arm naar binnen, in mijn zwarte Valentino, en voelde me plotseling niet zo beduidend in die zee van designerjurken. Maar James bewoog zich door de menigte alsof hij de eigenaar ervan was, knikkend naar mensen die terugknikten met een verschil dat ik niet kon verklaren.
