‘James Carter,’ zei een man met zilvergrijs haar, terwijl hij hem hartelijk de hand schudde. ‘Ik kijk uit naar de aankondiging.’
‘Senator Mitchell,’ antwoordde James. ‘Dank u wel voor uw komst.’
Senator James kende senatoren.
We waren nog maar net bij de bar aangekomen toen ik ze zag. Mijn vader, mijn moeder en Derek stonden bij de veilingvitrines en liepen met geoefende glimlachen door de zaal. Richards ogen dwaalden constant over de menigte, op zoek naar iemand. Toen bleven ze op mij rusten.
Zijn gezicht vertoonde een snelle opeenvolging van emoties: verwarring, herkenning, minachting.
Hij begon naar ons toe te lopen, mijn moeder haastte zich om hem bij te houden.
‘Fiona.’ Hij stopte een paar meter verderop en keek James aan met een grijns als een roofdier. ‘Wat een verrassing. Ik wist niet dat ze het personeel bij dit soort evenementen toelieten.’
James zei niets, hij keek hem alleen maar aan met die onheilspellende kalmte.
‘Zeg me niet dat je zomaar het feest bent binnengedrongen.’ Richard lachte en keek om zich heen of er iemand naar hem luisterde. ‘De beveiliging zou echt beter moeten controleren of er wel iemand binnenkomt.’
‘Meneer Ashford.’ Een vrouw met een headset verscheen naast hem. ‘De CEO van Nexus AI spreekt over 15 minuten. U heeft een plaats aan de sponsortafel aangevraagd.’
‘Ja, ja,’ wuifde hij haar weg, terwijl hij nog steeds grijnzend naar James keek. ‘Ik heb een heel belangrijke vergadering na zijn toespraak.’ Had hij maar geweten.
De lichten dimden. Een stilte viel over de grote zaal toen de enorme schermen tot leven kwamen. Het Nexus AI-logo, een strakke zilveren N verweven met een circuitpatroon, verscheen, gevolgd door beelden van hun technologie: zelfrijdende systemen, medische AI, klimaatmodellering.
‘Dames en heren,’ kondigde de presentatrice aan, haar stem galmde door de zaal. ‘Vanavond is een historisch moment. Voor de allereerste keer zal de oprichter en CEO van Nexus AI Technologies het publiek persoonlijk toespreken.’
Een gemurmel ging door de menigte.
Mijn vader boog zich voorover in zijn stoel en trok zijn stropdas recht. Ik zag hem iets mompelen tegen mijn moeder, waarschijnlijk over zijn aanpak na de toespraak.
“Dit bedrijf heeft een revolutie teweeggebracht in kunstmatige intelligentie in elke sector. Hun innovaties hebben onze manier van leven, werken en communiceren veranderd – en het brein achter dit alles is tot nu toe geheim gebleven.”
James kneep in mijn hand.
‘Ben je er klaar voor?’
“Waarom?”
Hij glimlachte. Niet zijn kleine, ingetogen glimlach, maar een stralendere, vrije glimlach, een glimlach die alles de ruimte gaf om te veranderen.
De stem van de presentator zwol aan. « Graag verwelkomen we de CEO en oprichter van Nexus AI Technologies, een bedrijf met een waarde van 4,7 miljard dollar, dat door Forbes is uitgeroepen tot een van de meest invloedrijke personen in de techwereld. »
James liet mijn hand los.
“James Carter.”
De zaal barstte in applaus uit.
Het champagneglas van mijn vader bevroor halverwege zijn lippen. De mond van mijn moeder viel open. En James, mijn James, de monteur uit Queens, de man die mijn vader ooit een smeerlap had genoemd, liep het podium op alsof hij er geboren was. De schermen achter hem lichtten op met zijn naam, zijn gezicht, zijn titel.
James Carter, CEO en oprichter van Nexus AI Technologies.
Ik keek naar mijn vader. Zijn gezicht was wit geworden, helemaal, volkomen wit. En voor het eerst in mijn leven zag ik Richard Ashford sprakeloos.
James sprak twintig minuten lang. Hij had het over innovatie, verantwoordelijkheid en de toekomst van technologie. Hij was briljant, welbespraakt, gepassioneerd en had een charismatische uitstraling die ik alleen in privé-momenten had gezien. Het publiek hing aan zijn lippen.
Ik hoorde er nauwelijks iets van. Ik was te druk bezig met mijn vader in de gaten te houden. Richard Ashford zat stokstijf in zijn stoel, starend naar het podium alsof hij naar een spook keek. De kleur was uit zijn gezicht verdwenen en niet meer teruggekomen. Mijn moeder bleef zijn arm aanraken en dringend fluisteren, maar hij reageerde niet. Derek deed niet langer alsof hij zich verveelde, maar staarde nu openlijk voor zich uit.
Toen James zijn toespraak had beëindigd, was de staande ovatie oorverdovend. Vijfhonderd van de machtigste mensen van Amerika stonden op en applaudiseerden voor de man die mijn vader ooit een knutselaar had genoemd. James vond mijn blik in de menigte en glimlachte: « Speciaal voor mij. »
De receptie na afloop was een chaos. Iedereen wilde de mysterieuze CEO ontmoeten die eindelijk tevoorschijn was gekomen. Investeerders, politici, mediamagnaten, ze stroomden op hem af als motten op een vlam. Maar James had eerst nog één andere bestemming.
Hij liep rechtstreeks naar de plek waar mijn vader nog steeds zat, schijnbaar niet in staat om op te staan. Ik volgde hem, mijn hart bonzend in mijn keel.
‘Meneer Ashford.’ James’ stem klonk vriendelijk en professioneel. ‘Ik neem aan dat u een zakelijke samenwerking wilde bespreken.’
Mijn vader keek op en zijn mond ging een paar keer open en dicht.
‘Jij,’ klonk zijn stem verstikt. ‘Jij bent de CEO van het bedrijf waar je al twee jaar achteraan zit.’
James haalde een visitekaartje tevoorschijn. Simpel, elegant, onmiskenbaar.
James Carter, Nexus AI.
“Misschien heb je wel eens van ons gehoord.”
Richards handen trilden toen hij de kaart aannam.
Forbes bevestigde later wat iedereen in die kamer al had berekend. James Carter was 4,7 miljard dollar waard. Mijn man was twee keer zo rijk als mijn vader. De monteur was een miljardair.
Mijn vader herstelde sneller dan ik had verwacht. Binnen enkele seconden veranderde zijn schok in een grijns van een zakenman, dezelfde grijns die hij gebruikte bij het sluiten van deals, wanneer hij deed alsof hij mensen aardig vond die hij later zou vernietigen.
‘James,’ zei hij, terwijl hij opstond en zijn hand uitstak alsof ze oude vrienden waren. ‘Ik had geen idee. Dit is fantastisch nieuws. Ik heb Fiona altijd gezegd dat ze een uitstekende smaak heeft.’
De leugen was zo overduidelijk dat ik er bijna om moest lachen.
James pakte zijn hand niet aan. « U zei dat ik waardeloos was, meneer Ashford. » Zijn stem bleef volkomen vriendelijk. « U noemde me een parasiet, een smeerlap. U zei dat ik uw dochter niets te bieden had. Ik— »
“Dat was— Je moet begrijpen, ik wist het niet.”
“Of ik nu auto’s repareerde of bedrijven leidde, ik was dezelfde persoon. Het enige wat veranderd is, is jullie perceptie van mijn waarde.”
James pakte uiteindelijk de uitgestoken hand aan, maar niet om die te schudden. Hij drukte zijn eigen visitekaartje in de handpalm van mijn vader, wat meer over jou zegt dan over mij.
Om ons heen keken, luisterden en filmden mensen met hun telefoons. De glimlach van mijn vader werd geforceerd.
“Laten we dit privé bespreken. De overeenkomst over het datacenter. Ik ben ervan overtuigd dat we tot een regeling kunnen komen die voor iedereen voordelig is.”
‘Ik heb mijn besluit daarover al genomen.’ James’ stem was net luid genoeg om door de omstanders gehoord te worden. ‘Nexus A. Ik ga geen partnerschap aan met Asheford Properties.’
“Wat? Waarom?”
“Omdat ik geen zaken doe met mensen die hun familie als handelswaar beschouwen.”
James deed een stap achteruit en sloeg zijn arm om mijn middel.
“Uw dochter heeft voor liefde gekozen in plaats van voor geld. U heeft haar daarvoor gestraft. Ik beloon zulk gedrag niet.”
Het gerucht verspreidde zich als een lopende brand. Tegen de ochtend zou het verhaal op elke zakelijke pagina in Amerika staan. Richard Ashford had zojuist de grootste deal van zijn carrière verloren aan zijn eigen schoonzoon.
Oké, ik moet hier even stoppen. Hadden jullie dit zien aankomen? Wees eerlijk. Typ ‘geschokt’ als je het niet zag aankomen, of ‘had het voorspeld’ als je het wel zag aankomen. Ik wil het weten. En als je ooit bent onderschat op basis van je uiterlijk, dan ben je niet de enige. Dat is de les, toch? Oordeel nooit een boek op basis van de kaft. Abonneer je als je dat nog niet hebt gedaan en zet de meldingen aan, want wat er daarna gebeurde? Daar wordt het pas echt interessant.
Terug naar het verhaal.
