Bij elke stap nam mijn angst toe. Hoe zou Mark reageren als hij zijn vrouw met de baby zag, nu hij wist dat het kind niet van hem was?
In de slaapkamer zat Jess op bed Leo de fles te geven. Toen ze Mark zag, was er geen spoor van vreugde of genegenheid op haar gezicht te bekennen, alleen een koude, formele beleefdheid.
‘Hé schat,’ zei ze. ‘Heb je de spullen mee kunnen nemen?’
Hun.
Ze noemde Mark ‘schatje’, maar ik had haar Ethan ‘liefje’ zien noemen in de berichten. Ze gebruikte koosnaampjes alsof het niets was.
‘Ja,’ zei Mark. ‘Ik heb het meegenomen. Het zit allemaal in de vrachtwagen.’
Hij liep naar het bed toe, maar hield afstand.
Hoe voel je je?
‘Moe, maar goed,’ antwoordde Jess. ‘Ethan en Sarah zijn zo aardig dat we hier zijn.’
Ik heb de interactie tussen de drie geobserveerd.
Ethan stond in de hoek en observeerde Jess’ elke beweging met de blik van een verliefde man. Mark probeerde interesse te tonen in zijn vrouw en de baby, maar hij voelde zich duidelijk ongemakkelijk. Jess verdeelde haar aandacht op een berekende manier tussen de twee mannen.
‘Mag ik Leo vasthouden?’ vroeg Mark.
‘Natuurlijk,’ zei Jess.
Ze gaf de baby aan Mark, en het was pijnlijk om die scène te zien: een man die met zoveel genegenheid een kind vasthield dat niet eens van hem was, terwijl de echte vader van een afstand toekeek en onverschilligheid veinsde.
« Hij groeit snel, » merkte Mark op, terwijl hij de gelaatstrekken van Leo bestudeerde.
‘Ja, dat klopt echt,’ vulde Ethan aan. ‘Baby’s groeien in een oogwenk.’
De vanzelfsprekendheid waarmee hij over de ontwikkeling van zijn eigen zoon sprak, alsof hij slechts een geïnteresseerde oom was, toonde de mate van hun schaamteloosheid aan.
‘Sarah,’ zei Mark, zich naar me toe draaiend, ‘wil je hem vasthouden?’
Ik aarzelde een paar seconden. Dat kind vasthouden zou betekenen dat ik de fysieke manifestatie van het verraad van mijn man omarmde, maar weigeren zou verdacht zijn.
‘Zeker,’ zei ik.
Ik nam Leo in mijn armen en voelde een verwarrende mengeling van emoties. Aan de ene kant was hij gewoon een onschuldige baby die niets te verwijten had aan de zonden van zijn ouders. Aan de andere kant herinnerde elk trekje van zijn gezichtje me eraan dat mijn huwelijk een schijnvertoning was.
‘Hij is een schatje, Jess,’ wist ik nog uit te brengen.
‘Dank je,’ antwoordde ze. ‘Ik hoop dat hij jullie niet te veel problemen zal bezorgen.’
Het was alsof ze een tijdelijke gast was die haar kind aan de zorg van vrijwillige oppassers had toevertrouwd. Haar kilheid was verbijsterend.
Na een paar minuten geforceerd gepraat nam Mark afscheid.
“Ik moet ervandoor. Ik moet morgen vroeg werken.”
Ik bracht hem naar de deur en liet Ethan en Jess alleen achter in de kamer. Onderweg fluisterde ik: « Ik bel je morgen. We moeten nog even praten. »
Hij knikte discreet, de boodschap begrijpend.
Toen ik weer naar boven ging, trof ik een tafereel aan dat me de rillingen over de rug bezorgde.
Ethan zat op de rand van het bed, Jess lag naast hem, en ze praatten zachtjes terwijl hij haar gezicht streelde.
Toen ze me zagen, gingen ze snel uit elkaar.
‘Ik was Jess net aan het uitleggen hoe de huisroutine werkt,’ loog Ethan zonder met zijn ogen te knipperen.
‘Oh, geweldig,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Nou, ik denk dat het het beste is als ik jullie twee even laat rusten. We kunnen morgen verder praten over de organisatie van de komende dagen.’
Met trillende benen ging ik de trap af.
De situatie was nog erger dan ik had verwacht. Ze deden zelfs geen moeite om discreet te zijn. Binnen twee uur in mijn huis waren ze al aan het aanraken, strelen en zich gedragen als een verliefd stel.
Het diner die avond was een ware kwelling.
Ethan deed er alles aan om de perfecte gastheer te zijn: hij bediende Jess, vroeg of ze iets nodig had en prees het eten dat ik had klaargemaakt alsof het een speciaal menu voor een belangrijke gast was.
‘Sarah, je bent altijd al een uitstekende kok geweest,’ merkte Jess op. ‘Ik weet nog dat jouw eten het lekkerst was tijdens de familiediners op zondag.’
Nep. Ongelooflijk nep.
Ze had mijn kookkunsten nog nooit eerder geprezen. Integendeel, ze at altijd weinig en klaagde dat het flauw of te zout was.
‘Dank je,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach.
Na het eten gingen ze samen naar haar kamer, zogenaamd omdat ze de spullen van de baby moest ordenen en Ethan daarbij zou helpen.
Ik bleef alleen achter in de keuken, waar ik de afwas deed en mijn volgende stappen bedacht.
Eindelijk was de volledige waarheid aan het licht gekomen. Ze waren niet zomaar geliefden. Het waren twee sociopaten die een uitgekiende schijnvertoning hadden opgezet om twee levens te verwoesten, zonder enig berouw. Ze hadden elke stap, elke leugen, elke manipulatie gepland.
Maar nu wist ik alles, en Mark ook.
Het was twee tegen twee, en ze hadden geen flauw benul van de storm die op komst was.
Op maandagochtend werd ik zoals gewoonlijk om 5:00 uur wakker, maar mijn gedachten raasden al urenlang door mijn hoofd. Ik had de hele nacht besteed aan het uitstippelen van elk detail van wat er zou komen.
Ethan sliep diep naast me, zich totaal niet bewust van de storm die woedde in de vrouw met wie hij het bed deelde.
Terwijl ik me klaarmaakte voor mijn werk, keek ik naar zijn ontspannen gezicht – die gelaatstrekken die me ooit met liefde vervulden en nu alleen nog maar afkeer opwekten. Hoe kon hij zo vredig slapen nadat hij ons huis in een nest van leugens had veranderd?
Ik ging naar de keuken en zette koffie, terwijl ik nadacht over de geluiden die ik ‘s nachts had gehoord. Voetstappen in de gang, gedempte gefluister, de deur van haar kamer die meerdere keren open en dicht ging. Ethan had drie keer ‘s nachts een excuus verzonnen om naar de wc te gaan, en elk van die toiletbezoekjes duurde minstens een kwartier.
Jess verscheen in de keuken toen ik mijn koffie aan het opdrinken was. Ze droeg een badjas die ik niet herkende – waarschijnlijk een van de intieme kledingstukken die ze had meegenomen om indruk te maken op mijn man.
‘Goedemorgen, Sarah,’ zei ze. ‘Je bent altijd zo vroeg op.’
‘Je weet dat ik om zeven uur op school moet zijn,’ antwoordde ik, terwijl ik een neutrale, professionele toon aanhield.
“Oh ja. Bedankt dat we hier mogen blijven. Ik weet dat het niet makkelijk is om twee extra mensen in je dagelijkse routine te hebben.”
Haar hypocrisie was misselijkmakend.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Familie is familie.’
Toen ik van huis vertrok, belde ik Mark nog voordat ik op school was. Hij nam meteen op.
‘Sarah, is er iets gebeurd?’
“Mark, kun je even praten? Ik ben onderweg naar mijn werk, maar we moeten even overleggen over onze volgende stappen.”
‘Ja,’ zei hij. ‘Ik heb vannacht geen oog dichtgedaan omdat ik aan alles dacht wat je me gisteren verteld hebt.’
‘Ik ook niet,’ zei ik. ‘Luister, moet je vandaag werken?’
“Ja, maar ik kan tijdens mijn lunchpauze even wegglippen als dat nodig is.”
“Prima. Kun je me om twee uur in Wash Park ontmoeten? Ik heb je hulp nodig met een paar dingen.”
De hele ochtend op school kon ik me onmogelijk concentreren op mijn lessen. Mijn gedachten waren volledig gericht op de voorbereiding.
Tussen het uitleggen van wiskundige vraagstukken door krabbelde ik getallen op een stuk papier – de waarde van meubels, apparaten, alles wat snel verkocht kon worden.
Tijdens de pauze belde ik drie tweedehands meubelzaken die ik in de stad kende. Ik legde uit dat ik dringend een paar spullen moest verkopen en vroeg naar de prijzen die ze ervoor zouden betalen.
De reacties waren beter dan ik had verwacht.
« Mevrouw, als de meubels in goede staat zijn, kunnen we ze vandaag nog ophalen en u contant betalen. »
Perfect. Dat was precies wat ik nodig had.
Mark stond al op me te wachten in het park toen ik aankwam. Hij zag eruit alsof hij in één nacht tien jaar ouder was geworden. Zijn rode ogen verraadden slapeloosheid en tranen.
‘Hoe gaat het met je, Mark?’ vroeg ik.
‘Eerlijk gezegd ben ik er helemaal kapot van,’ zei hij, ‘maar ik ben vastberaden. Heel vastberaden.’
We zaten op een bankje waar de gepensioneerden uit de buurt gewoonlijk samenkwamen. Het was een discrete plek waar ons gesprek geen aandacht zou trekken.
‘Mark, ik ga je mijn plan vertellen,’ zei ik, ‘maar eerst moet ik weten of je bereid bent me te helpen, ook al lijken sommige dingen die ik vraag misschien wat gek.’
‘Sarah,’ zei hij, ‘na alles wat we ontdekt hebben, zal niets meer gek lijken.’
