‘Omdat ik vandaag een aantal dingen heb ontdekt die me grote zorgen baren,’ zei ik. ‘Dingen die ook met jou te maken hebben.’
Mark wierp een nerveuze blik richting het huis en richtte zijn aandacht vervolgens weer op mij.
“Wat voor soort dingen?”
Er was geen weg meer terug.
Ik moest hem alles vertellen.
‘Ethan heeft zijn telefoon thuis laten liggen,’ zei ik. ‘Vandaag kreeg ik een berichtje van Jess en daardoor zag ik dingen die ik niet had moeten zien.’
Zijn gezicht werd bleek.
‘Wat bedoel je, Sarah? Vertel het me alsjeblieft gewoon.’
‘Mark,’ zei ik, wijzend naar de houten bank onder de grote esdoorn, ‘ga zitten. Wat ik je ga vertellen, zal heel moeilijk te verdragen zijn.’
Hij ging langzaam zitten, alsof zijn botten loodzwaar waren geworden.
Ik ging naast hem zitten en begon alles te vertellen wat ik had ontdekt. Bij elke onthulling zag ik Mark een beetje meer instorten.
‘Liefdesbrieven tussen hen,’ mompelde hij toen ik hem vertelde over de intieme gesprekken. ‘Hoe lang?’
“Van wat ik heb gezien, minstens twee jaar. Maar Mark, er is meer. Veel meer.”
Ik vertelde hem over de foto’s, over hun plan om haar bij ons te laten logeren, over de vermeldingen dat Leo de zoon van Ethan was. Bij elk nieuw detail begroef Mark zijn gezicht dieper in zijn handen.
‘Ik wist het,’ fluisterde hij. ‘Oh mijn God. Ik wist dat er iets mis was, maar ik had nooit gedacht dat het zó erg zou zijn.’
‘Wat bedoel je met dat je het wist?’ vroeg ik.
Mark keek op, stille tranen stroomden over zijn gezicht.
“Sarah, ik merk al maanden veranderingen bij Jess. Ze is afstandelijk en koud tegen me geworden. Toen ze zwanger werd, was ik dolblij, maar zij toonde er helemaal geen blijdschap over.”
Hij pauzeerde even om op adem te komen, alvorens verder te gaan.
« Gedurende haar hele zwangerschap verzon ze excuses om niet intiem met me te zijn. Ze zei dat ze last had van ochtendmisselijkheid, dat ze zich niet lekker voelde, dat het beter was om het te vermijden. Toen de dokter groen licht gaf, bleef ze me afwijzen. »
Mijn hart brak toen ik het hoorde. Mark was een goede, hardwerkende man die van zijn vrouw hield, en hij werd kapotgemaakt door een verraad dat hij niet eens volledig begreep.
‘Er is meer,’ vervolgde hij, zijn stem trillend. ‘In het ziekenhuis, na Leo’s geboorte, maakte een verpleegster een vreemde opmerking. Ze zei dat de baby helemaal niet op mij leek, dat hij meer op een familielid van de moeder leek. Destijds dacht ik dat het niets voorstelde, maar later is het me bijgebleven.’
‘Mark,’ zei ik, ‘ik moet je iets laten zien.’
Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak. In mijn paniek van eerder had ik een paar foto’s gemaakt van het scherm van Ethans telefoon.
“Kijk hier eens naar.”
Ik liet hem een van de foto’s zien waarop Ethan Leo vasthield. De gelijkenis was verbluffend, onmiskenbaar.
Mark zweeg enkele lange seconden terwijl hij de afbeelding analyseerde.
‘Hij is een exacte kopie van hem,’ mompelde hij. ‘Hoe heb ik zo blind kunnen zijn?’
‘Je was niet blind, Mark,’ zei ik. ‘Je bent misleid door twee zeer berekenende mensen. Ze hadden alles tot in de kleinste details gepland, zodat geen van ons iets zou vermoeden.’
Vervolgens vertelde ik hem over alle keren dat Ethan het huis had verlaten met smoesjes die met Jess te maken hadden, over de mysterieuze telefoontjes en over zijn aandringen om mij ervan te overtuigen haar te laten blijven.
‘Sarah,’ zei Mark met een trillende stem, ‘ik voel me de grootste idioot ter wereld. Ik heb tijdens mijn hele zwangerschap dubbele diensten gedraaid om spullen voor de baby te kunnen kopen. Ik heb de wieg in elkaar gezet, de babykamer geverfd, de kinderwagen, de kleertjes en de luiers gekocht – allemaal om het kind van een andere man groot te brengen.’
Mijn woede werd alleen maar groter toen ik dit hoorde. Het was niet alleen verraad. Het was pure wreedheid – een man emotioneel en financieel laten voorbereiden op het vaderschap, hem laten dromen van een gezin, om er vervolgens achter te komen dat het allemaal een leugen was.
‘En er is nog iets,’ vervolgde Mark. ‘De afgelopen maanden is Jess echt negatief over je gaan praten. Ze zei dat je irritant en controlerend was, dat je haar niet mocht. Nu snap ik waarom. Ze bereidde het voor, zodat ik het niet vreemd zou vinden als ze zei dat ze een tijdje bij je wilde logeren.’
Ze had Mark tegen me opgezet, zodat hij de ware motieven voor haar verhuizing naar ons huis niet in twijfel zou trekken.
‘Mark,’ zei ik, ‘er is iets wat ik wil weten. Herinner je je een specifiek moment waarop je vermoedde dat er iets tussen hen speelde?’
Hij dacht even na.
“Ja, dat weet ik nog. Het was tijdens de barbecue op de verjaardag van mijn schoonmoeder, ongeveer zes maanden geleden. Ik was in de keuken haar aan het helpen toen ik uit het raam keek en Ethan en Jess achter in de tuin zag praten. Ze stonden heel dicht bij elkaar. Ze raakte zijn arm aan. Ze lachten allebei zachtjes.”
‘En wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
“Ik ging naar buiten om te kijken waar ze om lachten. Toen ik dichterbij kwam, gingen ze snel uit elkaar en veranderden ze compleet van onderwerp. Ethan verzon een verhaal over een verrassing voor je. Iets met je verjaardag.”
Mijn verjaardag was drie maanden voor die barbecue geweest. Het was een volstrekt onzinnig excuus, maar Mark geloofde het destijds, net zoals ik het zou hebben geloofd.
« Na die dag begon ik er meer op te letten, » zei hij. « Jess wist altijd wel een manier te vinden om in de buurt van je man te zijn bij familiebijeenkomsten. Als jullie aankwamen, begroette ze hem met een dikke knuffel. Als jullie weggingen, duurde het een eeuwigheid voordat ze afscheid nam. »
Elk detail dat Mark vertelde, was als een stukje dat paste in een macabere puzzel – signalen die er al die tijd al waren, recht voor onze ogen, maar die we niet konden interpreteren omdat we de verkeerde mensen vertrouwden.
‘Sarah,’ zei Mark na een stilte, ‘mag ik je nu een vraag stellen?’
« Natuurlijk. »
‘Ga je ze vertellen dat je het hebt ontdekt?’
Die vraag hield me al bezig sinds ik de eerste berichten las.
‘Ik heb nog geen besluit genomen. Ik ben mijn opties aan het afwegen, want ik zal je één ding zeggen…’ Zijn stem werd vastberadener, geladen met een vastberadenheid die er aan het begin van ons gesprek niet was. ‘Hier mogen ze niet mee wegkomen. Wat ze ons hebben aangedaan is onmenselijk.’
‘Ik ben het er helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Maar we moeten verstandig zijn. Het heeft geen zin om impulsief te handelen en hen de kans te geven om nog meer leugens te verzinnen of aan de gevolgen te ontkomen.’
Mark stond op en begon heen en weer te lopen.
‘Sarah, besef je wel dat als ze hier in je huis zijn, ze elke dag samen zullen zijn? Ze kunnen elkaar aanraken, kussen, alles doen wat een stelletje doet, terwijl jij in de kamer ernaast slaapt.’
Ik had er niet zo direct over nagedacht, maar hij had gelijk. Dat was wat er zou gebeuren. Ik zou gedwongen worden om indirect getuige te zijn van hun romance, om intieme gesprekken te horen – misschien zelfs geluiden die ik niet wilde horen – afkomstig uit de kamer waar zij verbleef.
‘Mark,’ zei ik, terwijl er een idee begon te ontstaan, ‘kun je me misschien ergens mee helpen?’
‘Alles, Sarah,’ zei hij. ‘Na alles wat je me vandaag hebt verteld, echt alles.’
‘Kun je een paar dagen doen alsof je van niets weet? Speel de bezorgde echtgenoot. Kom hier op bezoek bij Jess en de baby. Stel een paar strategische vragen.’
‘Waarom?’ vroeg hij.
‘Om te zien hoe ver ze gaan,’ zei ik. ‘Ik wil begrijpen of ze de schijn ophouden, zelfs als jij erbij bent, of dat ze een fout maken en alles bevestigen wat we al hebben ontdekt.’
Mark stopte met ijsberen en keek me aan met een vreemde, grimmige bewondering.
‘Je bent veel slimmer dan ze denken, hè?’
‘Dat zullen we zo meteen ontdekken,’ zei ik.
Op dat moment hoorde ik voetstappen uit het huis komen. Ethan verscheen op de achterveranda en zwaaide naar ons.
“Mark! Ik zag je niet aankomen. Hoe gaat het met je?”
De hypocrisie in zijn stem maakte dat ik weer misselijk werd.
Daar stond mijn man, die de man die hij op de meest verachtelijke manier had verraden, hartelijk begroette.
‘Hé Ethan,’ zei Mark kalm. ‘Het gaat goed, dank je. Ik kwam alleen even de laatste spullen van Jess afgeven.’
‘Prima,’ zei Ethan. ‘Ze ligt boven uit te rusten met Leo. Wil je even naar boven gaan om ze te zien?’
‘Zeker,’ antwoordde Mark.
We gingen met z’n drieën naar binnen. Ethan liep voorop. Mark in het midden. Ik als laatste.
