‘Sarah,’ zei Mark met een trillende stem, ‘ik voel me de grootste idioot ter wereld. Ik heb tijdens mijn hele zwangerschap dubbele diensten gedraaid om spullen voor de baby te kunnen kopen. Ik heb de wieg in elkaar gezet, de babykamer geverfd, de kinderwagen, de kleertjes en de luiers gekocht – allemaal om het kind van een andere man groot te brengen.’
Mijn woede werd alleen maar groter toen ik dit hoorde. Het was niet alleen verraad. Het was pure wreedheid – een man emotioneel en financieel laten voorbereiden op het vaderschap, hem laten dromen van een gezin, om er vervolgens achter te komen dat het allemaal een leugen was.
‘En er is nog iets,’ vervolgde Mark. ‘De afgelopen maanden is Jess echt negatief over je gaan praten. Ze zei dat je irritant en controlerend was, dat je haar niet mocht. Nu snap ik waarom. Ze bereidde het voor, zodat ik het niet vreemd zou vinden als ze zei dat ze een tijdje bij je wilde logeren.’
Ze had Mark tegen me opgezet, zodat hij de ware motieven voor haar verhuizing naar ons huis niet in twijfel zou trekken.
‘Mark,’ zei ik, ‘er is iets wat ik wil weten. Herinner je je een specifiek moment waarop je vermoedde dat er iets tussen hen speelde?’
Hij dacht even na.
“Ja, dat weet ik nog. Het was tijdens de barbecue op de verjaardag van mijn schoonmoeder, ongeveer zes maanden geleden. Ik was in de keuken haar aan het helpen toen ik uit het raam keek en Ethan en Jess achter in de tuin zag praten. Ze stonden heel dicht bij elkaar. Ze raakte zijn arm aan. Ze lachten allebei zachtjes.”
‘En wat heb je gedaan?’ vroeg ik.
“Ik ging naar buiten om te kijken waar ze om lachten. Toen ik dichterbij kwam, gingen ze snel uit elkaar en veranderden ze compleet van onderwerp. Ethan verzon een verhaal over een verrassing voor je. Iets met je verjaardag.”
Mijn verjaardag was drie maanden voor die barbecue geweest. Het was een volstrekt onzinnig excuus, maar Mark geloofde het destijds, net zoals ik het zou hebben geloofd.
« Na die dag begon ik er meer op te letten, » zei hij. « Jess wist altijd wel een manier te vinden om in de buurt van je man te zijn bij familiebijeenkomsten. Als jullie aankwamen, begroette ze hem met een dikke knuffel. Als jullie weggingen, duurde het een eeuwigheid voordat ze afscheid nam. »
Elk detail dat Mark vertelde, was als een stukje dat paste in een macabere puzzel – signalen die er al die tijd al waren, recht voor onze ogen, maar die we niet konden interpreteren omdat we de verkeerde mensen vertrouwden.
‘Sarah,’ zei Mark na een stilte, ‘mag ik je nu een vraag stellen?’
« Natuurlijk. »
‘Ga je ze vertellen dat je het hebt ontdekt?’
Die vraag hield me al bezig sinds ik de eerste berichten las.
‘Ik heb nog geen besluit genomen. Ik ben mijn opties aan het afwegen, want ik zal je één ding zeggen…’ Zijn stem werd vastberadener, geladen met een vastberadenheid die er aan het begin van ons gesprek niet was. ‘Hier mogen ze niet mee wegkomen. Wat ze ons hebben aangedaan is onmenselijk.’
‘Ik ben het er helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Maar we moeten verstandig zijn. Het heeft geen zin om impulsief te handelen en hen de kans te geven om nog meer leugens te verzinnen of aan de gevolgen te ontkomen.’
Mark stond op en begon heen en weer te lopen.
‘Sarah, besef je wel dat als ze hier in je huis zijn, ze elke dag samen zullen zijn? Ze kunnen elkaar aanraken, kussen, alles doen wat een stelletje doet, terwijl jij in de kamer ernaast slaapt.’
Ik had er niet zo direct over nagedacht, maar hij had gelijk. Dat was wat er zou gebeuren. Ik zou gedwongen worden om indirect getuige te zijn van hun romance, om intieme gesprekken te horen – misschien zelfs geluiden die ik niet wilde horen – afkomstig uit de kamer waar zij verbleef.
‘Mark,’ zei ik, terwijl er een idee begon te ontstaan, ‘kun je me misschien ergens mee helpen?’
‘Alles, Sarah,’ zei hij. ‘Na alles wat je me vandaag hebt verteld, echt alles.’
‘Kun je een paar dagen doen alsof je van niets weet? Speel de bezorgde echtgenoot. Kom hier op bezoek bij Jess en de baby. Stel een paar strategische vragen.’
‘Waarom?’ vroeg hij.
‘Om te zien hoe ver ze gaan,’ zei ik. ‘Ik wil begrijpen of ze de schijn ophouden, zelfs als jij erbij bent, of dat ze een fout maken en alles bevestigen wat we al hebben ontdekt.’
Mark stopte met ijsberen en keek me aan met een vreemde, grimmige bewondering.
‘Je bent veel slimmer dan ze denken, hè?’
‘Dat zullen we zo meteen ontdekken,’ zei ik.
Op dat moment hoorde ik voetstappen uit het huis komen. Ethan verscheen op de achterveranda en zwaaide naar ons.
“Mark! Ik zag je niet aankomen. Hoe gaat het met je?”
De hypocrisie in zijn stem maakte dat ik weer misselijk werd.
Daar stond mijn man, die de man die hij op de meest verachtelijke manier had verraden, hartelijk begroette.
‘Hé Ethan,’ zei Mark kalm. ‘Het gaat goed, dank je. Ik kwam alleen even de laatste spullen van Jess afgeven.’
‘Prima,’ zei Ethan. ‘Ze ligt boven uit te rusten met Leo. Wil je even naar boven gaan om ze te zien?’
‘Zeker,’ antwoordde Mark.
We gingen met z’n drieën naar binnen. Ethan liep voorop. Mark in het midden. Ik als laatste.
Bij elke stap nam mijn angst toe. Hoe zou Mark reageren als hij zijn vrouw met de baby zag, nu hij wist dat het kind niet van hem was?
In de slaapkamer zat Jess op bed Leo de fles te geven. Toen ze Mark zag, was er geen spoor van vreugde of genegenheid op haar gezicht te bekennen, alleen een koude, formele beleefdheid.
‘Hé schat,’ zei ze. ‘Heb je de spullen mee kunnen nemen?’
Hun.
Ze noemde Mark ‘schatje’, maar ik had haar Ethan ‘liefje’ zien noemen in de berichten. Ze gebruikte koosnaampjes alsof het niets was.
‘Ja,’ zei Mark. ‘Ik heb het meegenomen. Het zit allemaal in de vrachtwagen.’
Hij liep naar het bed toe, maar hield afstand.
Hoe voel je je?
‘Moe, maar goed,’ antwoordde Jess. ‘Ethan en Sarah zijn zo aardig dat we hier zijn.’
Ik heb de interactie tussen de drie geobserveerd.
Ethan stond in de hoek en observeerde Jess’ elke beweging met de blik van een verliefde man. Mark probeerde interesse te tonen in zijn vrouw en de baby, maar hij voelde zich duidelijk ongemakkelijk. Jess verdeelde haar aandacht op een berekende manier tussen de twee mannen.
‘Mag ik Leo vasthouden?’ vroeg Mark.
‘Natuurlijk,’ zei Jess.
Ze gaf de baby aan Mark, en het was pijnlijk om die scène te zien: een man die met zoveel genegenheid een kind vasthield dat niet eens van hem was, terwijl de echte vader van een afstand toekeek en onverschilligheid veinsde.
« Hij groeit snel, » merkte Mark op, terwijl hij de gelaatstrekken van Leo bestudeerde.
‘Ja, dat klopt echt,’ vulde Ethan aan. ‘Baby’s groeien in een oogwenk.’
De vanzelfsprekendheid waarmee hij over de ontwikkeling van zijn eigen zoon sprak, alsof hij slechts een geïnteresseerde oom was, toonde de mate van hun schaamteloosheid aan.
‘Sarah,’ zei Mark, zich naar me toe draaiend, ‘wil je hem vasthouden?’
Ik aarzelde een paar seconden. Dat kind vasthouden zou betekenen dat ik de fysieke manifestatie van het verraad van mijn man omarmde, maar weigeren zou verdacht zijn.
‘Zeker,’ zei ik.
Ik nam Leo in mijn armen en voelde een verwarrende mengeling van emoties. Aan de ene kant was hij gewoon een onschuldige baby die niets te verwijten had aan de zonden van zijn ouders. Aan de andere kant herinnerde elk trekje van zijn gezichtje me eraan dat mijn huwelijk een schijnvertoning was.
‘Hij is een schatje, Jess,’ wist ik nog uit te brengen.
‘Dank je,’ antwoordde ze. ‘Ik hoop dat hij jullie niet te veel problemen zal bezorgen.’
Het was alsof ze een tijdelijke gast was die haar kind aan de zorg van vrijwillige oppassers had toevertrouwd. Haar kilheid was verbijsterend.
Na een paar minuten geforceerd gepraat nam Mark afscheid.
“Ik moet ervandoor. Ik moet morgen vroeg werken.”
Ik bracht hem naar de deur en liet Ethan en Jess alleen achter in de kamer. Onderweg fluisterde ik: « Ik bel je morgen. We moeten nog even praten. »
Hij knikte discreet, de boodschap begrijpend.
Toen ik weer naar boven ging, trof ik een tafereel aan dat me de rillingen over de rug bezorgde.
Ethan zat op de rand van het bed, Jess lag naast hem, en ze praatten zachtjes terwijl hij haar gezicht streelde.
Toen ze me zagen, gingen ze snel uit elkaar.
‘Ik was Jess net aan het uitleggen hoe de huisroutine werkt,’ loog Ethan zonder met zijn ogen te knipperen.
‘Oh, geweldig,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Nou, ik denk dat het het beste is als ik jullie twee even laat rusten. We kunnen morgen verder praten over de organisatie van de komende dagen.’
Met trillende benen ging ik de trap af.
De situatie was nog erger dan ik had verwacht. Ze deden zelfs geen moeite om discreet te zijn. Binnen twee uur in mijn huis waren ze al aan het aanraken, strelen en zich gedragen als een verliefd stel.
Het diner die avond was een ware kwelling.
Ethan deed er alles aan om de perfecte gastheer te zijn: hij bediende Jess, vroeg of ze iets nodig had en prees het eten dat ik had klaargemaakt alsof het een speciaal menu voor een belangrijke gast was.
‘Sarah, je bent altijd al een uitstekende kok geweest,’ merkte Jess op. ‘Ik weet nog dat jouw eten het lekkerst was tijdens de familiediners op zondag.’
Nep. Ongelooflijk nep.
Ze had mijn kookkunsten nog nooit eerder geprezen. Integendeel, ze at altijd weinig en klaagde dat het flauw of te zout was.
‘Dank je,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach.
Na het eten gingen ze samen naar haar kamer, zogenaamd omdat ze de spullen van de baby moest ordenen en Ethan daarbij zou helpen.
Ik bleef alleen achter in de keuken, waar ik de afwas deed en mijn volgende stappen bedacht.
Eindelijk was de volledige waarheid aan het licht gekomen. Ze waren niet zomaar geliefden. Het waren twee sociopaten die een uitgekiende schijnvertoning hadden opgezet om twee levens te verwoesten, zonder enig berouw. Ze hadden elke stap, elke leugen, elke manipulatie gepland.
Maar nu wist ik alles, en Mark ook.
Het was twee tegen twee, en ze hadden geen flauw benul van de storm die op komst was.
Op maandagochtend werd ik zoals gewoonlijk om 5:00 uur wakker, maar mijn gedachten raasden al urenlang door mijn hoofd. Ik had de hele nacht besteed aan het uitstippelen van elk detail van wat er zou komen.
