Ethan sliep diep naast me, zich totaal niet bewust van de storm die woedde in de vrouw met wie hij het bed deelde.
Terwijl ik me klaarmaakte voor mijn werk, keek ik naar zijn ontspannen gezicht – die gelaatstrekken die me ooit met liefde vervulden en nu alleen nog maar afkeer opwekten. Hoe kon hij zo vredig slapen nadat hij ons huis in een nest van leugens had veranderd?
Ik ging naar de keuken en zette koffie, terwijl ik nadacht over de geluiden die ik ‘s nachts had gehoord. Voetstappen in de gang, gedempte gefluister, de deur van haar kamer die meerdere keren open en dicht ging. Ethan had drie keer ‘s nachts een excuus verzonnen om naar de wc te gaan, en elk van die toiletbezoekjes duurde minstens een kwartier.
Jess verscheen in de keuken toen ik mijn koffie aan het opdrinken was. Ze droeg een badjas die ik niet herkende – waarschijnlijk een van de intieme kledingstukken die ze had meegenomen om indruk te maken op mijn man.
‘Goedemorgen, Sarah,’ zei ze. ‘Je bent altijd zo vroeg op.’
‘Je weet dat ik om zeven uur op school moet zijn,’ antwoordde ik, terwijl ik een neutrale, professionele toon aanhield.
“Oh ja. Bedankt dat we hier mogen blijven. Ik weet dat het niet makkelijk is om twee extra mensen in je dagelijkse routine te hebben.”
Haar hypocrisie was misselijkmakend.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Familie is familie.’
Toen ik van huis vertrok, belde ik Mark nog voordat ik op school was. Hij nam meteen op.
‘Sarah, is er iets gebeurd?’
“Mark, kun je even praten? Ik ben onderweg naar mijn werk, maar we moeten even overleggen over onze volgende stappen.”
‘Ja,’ zei hij. ‘Ik heb vannacht geen oog dichtgedaan omdat ik aan alles dacht wat je me gisteren verteld hebt.’
‘Ik ook niet,’ zei ik. ‘Luister, moet je vandaag werken?’
“Ja, maar ik kan tijdens mijn lunchpauze even wegglippen als dat nodig is.”
“Prima. Kun je me om twee uur in Wash Park ontmoeten? Ik heb je hulp nodig met een paar dingen.”
De hele ochtend op school kon ik me onmogelijk concentreren op mijn lessen. Mijn gedachten waren volledig gericht op de voorbereiding.
Tussen het uitleggen van wiskundige vraagstukken door krabbelde ik getallen op een stuk papier – de waarde van meubels, apparaten, alles wat snel verkocht kon worden.
Tijdens de pauze belde ik drie tweedehands meubelzaken die ik in de stad kende. Ik legde uit dat ik dringend een paar spullen moest verkopen en vroeg naar de prijzen die ze ervoor zouden betalen.
De reacties waren beter dan ik had verwacht.
« Mevrouw, als de meubels in goede staat zijn, kunnen we ze vandaag nog ophalen en u contant betalen. »
Perfect. Dat was precies wat ik nodig had.
Mark stond al op me te wachten in het park toen ik aankwam. Hij zag eruit alsof hij in één nacht tien jaar ouder was geworden. Zijn rode ogen verraadden slapeloosheid en tranen.
‘Hoe gaat het met je, Mark?’ vroeg ik.
‘Eerlijk gezegd ben ik er helemaal kapot van,’ zei hij, ‘maar ik ben vastberaden. Heel vastberaden.’
We zaten op een bankje waar de gepensioneerden uit de buurt gewoonlijk samenkwamen. Het was een discrete plek waar ons gesprek geen aandacht zou trekken.
‘Mark, ik ga je mijn plan vertellen,’ zei ik, ‘maar eerst moet ik weten of je bereid bent me te helpen, ook al lijken sommige dingen die ik vraag misschien wat gek.’
‘Sarah,’ zei hij, ‘na alles wat we ontdekt hebben, zal niets meer gek lijken.’
Ik haalde diep adem en begon te uitleggen.
“Ik ga alle meubels en apparaten in mijn huis verkopen. Alles. De koelkast, het fornuis, de tv, de bank, het bed, de tafel, de stoelen – alles wat ik in contanten kan omzetten.”
Mark keek me verbijsterd aan.
“Alle meubels?”
‘Laat me even uitpraten,’ zei ik. ‘Met het geld van de verkoop ga ik een klein appartementje huren, helemaal voor mezelf. Ik verhuis mijn kleren en persoonlijke spullen er beetje bij beetje heen, zonder dat ze het merken. En dan laat ik het huis helemaal schoon en leeg achter voor ze.’
Precies zoals Ethan vroeg.
Zorg ervoor dat het huis brandschoon is.
Mark begon te begrijpen waar ik naartoe wilde, en er verscheen een bittere glimlach op zijn gezicht.
“Je gaat weg en laat hen het probleem oplossen.”
‘En dat is nog niet alles,’ zei ik. ‘Ik ga een briefje achterlaten waarin ik precies uitleg wat ik heb ontdekt, hoe ik het heb ontdekt, en waarin ik ze laat weten dat ze nu samen kunnen wonen zonder tegen iemand te hoeven liegen.’
‘Sarah,’ zei Mark met gedempte stem, ‘dat is briljant. Maar je hebt wel hulp nodig om dit voor elkaar te krijgen.’
‘Daar kom jij in beeld,’ zei ik. ‘Ik wil dat je blijft doen alsof je van niets weet. Blijf de bezorgde echtgenoot spelen. Kom bij Jess langs. Stel onschuldige vragen. Dat houdt ze bezig terwijl ik alles regel.’
Mark stemde onmiddellijk in.
“En u wilt dat ik u help met het verhuizen van uw spullen.”
‘Als dat kan,’ zei ik, ‘zou dat perfect zijn. Ik heb iemand nodig die ik kan vertrouwen om mijn spullen te vervoeren zonder argwaan te wekken.’
We hebben het volgende uur besteed aan het uitwerken van de details. Mark kende een makelaar die ons snel kon helpen een appartement te vinden. Hij had ook een busje dat perfect zou zijn om mijn spullen te verhuizen.
‘Sarah,’ zei hij toen we bijna klaar waren, ‘mag ik je een vraag stellen?’
« Natuurlijk. »
‘Weet je zeker dat je hier geen spijt van zult krijgen? Twaalf jaar huwelijk is een lange tijd.’
Ik keek hem aan met alle oprechtheid die ik kon opbrengen.
“Mark, twaalf jaar een echt huwelijk is een lange tijd. Maar twaalf jaar leugens, manipulatie en verraad is ook een lange tijd. Het verschil is dat ik nu weet in welke situatie ik me bevond.”
Die middag keerde ik vol nieuwe energie naar huis terug. Ik had een duidelijke missie en iemand die me kon helpen. Voor het eerst sinds de ontdekking had ik het gevoel dat ik de situatie onder controle had.
Ethan kwam eerder dan normaal thuis van zijn werk. Ik trof hem aan in de woonkamer, waar hij met Leo aan het spelen was terwijl Jess aan het douchen was.
De huiselijke scène was verontrustend: een vader die vrolijk met zijn zoon omging, terwijl hij zich voordeed als een liefdevolle oom.
‘Hoe was je dag?’ vroeg hij, zonder zijn ogen van de baby af te wenden.
‘Normaal,’ antwoordde ik. ‘En die van jou?’
“Ook heel normaal. Ik ben eerder vertrokken om wat tijd met jullie door te brengen.”
Met jullie.
Hij nam niet eens meer de moeite om mijn naam te noemen als hij het over de bewoners van het huis had. Het waren jullie – Jess en Leo. Ik bestond niet meer.
Die nacht, nadat iedereen naar bed was gegaan, sloop ik naar de woonkamer en begon ik in gedachten een inventaris op te maken van alles wat ik kon verkopen.
De leren bank die we drie jaar geleden kochten was nog steeds in uitstekende staat. De 50-inch tv die we onszelf met Kerstmis cadeau hadden gedaan. De massief houten eettafel die ik met zoveel liefde had uitgezocht toen we in dat huis trokken.
Elk voorwerp vertegenwoordigde een herinnering, een moment uit ons gezamenlijke leven. Maar nu waren die herinneringen besmet door leugens. Het was beter om ze te gelde te maken en opnieuw te beginnen dan voorwerpen te bewaren die me alleen maar pijn zouden doen.
Dinsdag belde ik tijdens mijn lunchpauze op school naar de eerste winkel met tweedehands meubels.
« Meneer Roberto, dit is Sarah. Ik belde gisteren om wat meubels te verkopen. »
‘Eh, ja. Ik herinner het me. Heb je al besloten wat je wilt verkopen?’
‘Vrijwel alles,’ zei ik. ‘De bank, de tafel, de stoelen, de boekenkast, de tv. Kun je vandaag even langskomen om te kijken?’
“Ja, dat kan. Hoe laat komt het u uit?”
Ik rekende snel uit. Ethan was om vijf uur klaar met werken. Jess zou waarschijnlijk halverwege de middag met de baby rusten.
« Rond de drie zou perfect zijn. »
‘Goed,’ zei hij. ‘Ik stuur twee mannen langs om alles te taxeren.’
Ik verliet school eerder met een smoesje over een doktersafspraak. Ik was kort na half drie thuis.
Jess was met Leo op haar kamer, waarschijnlijk aan het slapen.
De taxateurs arriveerden stipt om drie uur. Twee mannen van middelbare leeftijd, die duidelijk verstand van zaken hadden, liepen snel door het huis en maakten aantekeningen over elk object.
‘Mevrouw,’ zei een van hen, ‘de meubels zijn allemaal in uitstekende staat. We kunnen alles vandaag nog ophalen en u contant betalen als u interesse heeft.’
« Hoeveel zou u voor het geheel betalen? »
De prijs die hij noemde, verraste me positief. Het was veel meer dan ik had verwacht.
‘Oké,’ zei ik. ‘Hoe laat kun je het komen ophalen?’
« Als je wilt, kunnen we om zes uur terugkomen. »
‘Dat is een goed moment,’ zei ik. Perfect. Ethan zou nog niet thuiskomen van zijn werk. Ideaal.
‘Maar er is één ding,’ voegde ik eraan toe. ‘Het moet snel. Ik heb vanavond nog plannen.’
Nadat ze vertrokken waren, ging ik naar boven om te kijken of Jess iets had gehoord.
Ze sliep nog steeds diep met Leo in het wiegje naast het bed – uitgeput van de zorg voor de baby. Ze had waarschijnlijk niets gehoord.
Ik heb Mark gebeld.
