Maar ik wist dat deze ervaring me een belangrijke les had geleerd. Ik dacht dat een scheiding een schone lei zou zijn, maar iemands verleden vindt altijd wel een manier om het heden te beïnvloeden. Ik moest voorzichtiger en alerter zijn in mijn leven.
Diezelfde nacht belde de politie van Toronto me opnieuw.
« Juffrouw Miller, meneer Evans wil u graag iets zeggen. Wilt u luisteren? »
Ik aarzelde even. « Oké. »
Marks stem klonk zwak en broos aan de lijn.
“Hannah.”
‘Ga je gang. Ik luister,’ zei ik kalm.
‘Het spijt me,’ zei hij. ‘Ik weet dat ik je onrecht heb aangedaan. Ik heb zoveel vreselijke dingen gedaan.’
Ik bleef stil en wachtte tot hij verder zou praten.
‘De waarheid is dat ik vanaf het begin met een bijbedoeling met je getrouwd ben.’ Marks stem klonk vol spijt. ‘Ik zag hoe naïef en aardig je was, en ik zag je stabiele inkomen. Ik wilde je gebruiken om je geld te gebruiken voor mijn investeringen, voor mijn bedrijf.’
Het voelde alsof mijn hart met een naald werd doorboord. Ik had het wel vermoed, maar het deed toch pijn om hem het te horen toegeven.
‘Ik dacht dat ik succesvol zou zijn,’ zei hij. ‘Ik dacht dat ik veel geld kon verdienen en jullie daarmee een beter leven kon geven. Maar ik had het mis. Ik was te hebzuchtig. Ik had me niet met illegale fondsenwerving moeten inlaten. Ik had niet zoveel mensen moeten bedriegen.’
‘En hoe zit het met Clare?’ vroeg ik.
‘Clare? Zij was ook een slachtoffer,’ zei Mark met een wrange lach. ‘Ze dacht dat ik rijk was. Ze was bij me voor het geld. Toen ze erachter kwam dat ik een oplichter was, is ze weggegaan.’
Ik sloot mijn ogen en haalde diep adem.
‘Hannah, ik weet dat sorry zeggen nu zinloos is,’ zei Mark. ‘Ik wilde je alleen vertellen dat ik, ondanks mijn aanvankelijke motieven, gedurende onze vijf jaar samen echt van je hield, maar dat ik te hebzuchtig en te onbezonnen was en alles heb verwoest.’
Ik opende mijn ogen en zei kalm: « Mark, weet je wat ik het meest haat? Het is niet dat je mijn geld hebt gestolen. Het is dat je met mijn gevoelens hebt gespeeld. Vijf jaar lang beschouwde ik je als de belangrijkste persoon in mijn leven. Ik vertrouwde je, was van je afhankelijk, hield van je. En jij? Jij behandelde me als een werktuig, een pion die gebruikt kon worden. »
‘Ik weet het.’ Zijn stem klonk vol pijn.
‘Maar ik moet je ook bedanken,’ zei ik. ‘Bedankt dat je me je ware aard hebt laten zien, dat je me de kans hebt gegeven om mijn verlies op tijd te nemen. Zonder jou had ik misschien mijn hele leven doorgebracht als dat naïeve, makkelijk te bedriegen meisje.’
“Hannah—”
‘Dit is de laatste keer dat we met elkaar praten,’ onderbrak ik hem. ‘Vanaf nu gaan we onze eigen weg. Ik hoop dat je nadenkt over je daden in de gevangenis en een beter mens wordt.’
Daarmee hing ik de telefoon op.
Na het telefoongesprek zat ik een paar dagen op de bank. Ben kwam naast me zitten.
Ben je nog steeds verdrietig?
Ik schudde mijn hoofd. « Niet verdrietig, alleen een beetje spijtig. »
“Waar heb je spijt van?”
‘Ik heb spijt van die vijf jaar. Ik heb spijt dat ik ooit van zo iemand heb gehouden die het niet waard was,’ zei ik. ‘Maar ik heb geen spijt van de ervaring zelf. Het heeft me laten groeien. Het heeft me sterker gemaakt.’
Ben pakte mijn hand. ‘Weet je wat ik het meest in je bewonder, Hannah? Je veerkracht. Je hebt zoveel pijn doorstaan, maar je hebt je er niet door laten breken. In plaats daarvan ben je onafhankelijker en moediger geworden.’
Ik keek hem aan en een golf van warmte verspreidde zich door mijn hart.
‘Ben, bedankt dat je me door dit alles heen hebt gesteund,’ zei ik. ‘Ik denk niet dat ik het zonder jou had gered.’
‘Stomme meid. We zijn een stel. Daarvoor ben ik hier,’ zei hij. ‘En ik zou jou moeten bedanken dat je me de kans geeft om voor je te zorgen, om van je te houden.’
Die avond hebben we lang gepraat. We spraken over het verleden, het heden en de toekomst. Ben zei dat hij met me wilde trouwen, dat hij me een thuis wilde geven. Ik zei dat ik dat wel wilde, maar dat ik tijd nodig had. Ik moest er zeker van zijn dat hij echt van me hield, dat hij me niet alleen maar voor de gek hield of me wilde redden. Hij zei dat hij het begreep en dat hij zou wachten, hoe lang het ook zou duren.
Op dat moment begreep ik eindelijk wat ware liefde is. Het is geen hartstochtelijke storm, maar een gestage, zachte stroom. Het gaat niet om bezit en controle, maar om respect en begrip. Het gaat er niet om van iemand te eisen dat hij of zij voor jou verandert, maar om iemand te omarmen zoals hij of zij is.
Zes maanden later liep de koffiezaak als een trein. Ik nam twee medewerkers aan: Khloe, een pas afgestudeerde, en Maria, een vrouw van in de veertig. Khloe leerde snel en Maria was hardwerkend en hield de zaak brandschoon. Dankzij hun hulp werd mijn leven een stuk makkelijker. Ik kreeg meer tijd voor mezelf.
Ik schreef me in voor een fotografiecursus en ontdekte het plezier van het vastleggen van het leven door een lens. Ik begon ook met schrijven. Ik schreef over mijn ervaringen en stuurde ze naar verschillende lifestylemagazines. Tot mijn verrassing werden een paar van mijn artikelen gepubliceerd en ontving ik veel brieven van lezers. Velen van hen hadden soortgelijke ervaringen, waren gekwetst in hun huwelijk en wisten niet wat ze moesten doen.
Ik beantwoordde elke brief en moedigde hen aan om de moed te hebben hun eigen keuzes te maken. Ik vertelde hen dat een vrouw niemand nodig heeft om een prachtig leven te leiden. Ik vertelde hen dat het verlaten van iemand die niet van je houdt geen mislukking is, maar een wedergeboorte. Ik vertelde hen dat je, om echt gelukkig te zijn, eerst moet leren van jezelf te houden en jezelf te respecteren.
Afgelopen winter vroeg Ben me ten huwelijk. Hij nam me mee voor een wandeling over het strand. De winter in Chicago was koud, de wind snijdend, maar mijn hart was warm. We liepen langs de kust, onze voetsporen verschenen en verdwenen met de golven.
‘Hannah?’ Ben stopte plotseling en draaide zich naar me om. ‘Ik heb je iets te vertellen.’
‘Wat is het?’ vroeg ik nieuwsgierig.
Hij ging op één knie zitten, haalde een klein doosje uit zijn zak en opende het. Daaruit bleek een diamanten ring.
‘Hannah Miller, wil je met me trouwen?’ vroeg hij, terwijl hij me in de ogen keek. ‘Ik weet dat je een pijnlijk huwelijk achter de rug hebt en dat je bang bent, maar ik wil dat je weet dat ik niet Mark ben. Ik zal mijn hele leven aan je besteden, je beschermen en je gelukkig maken. Ik zal nooit tegen je liegen, je nooit verraden, je nooit pijn doen. Ik wil gewoon de rest van mijn leven met jou doorbrengen.’
Ik keek hem aan, de tranen stroomden over mijn gezicht.
‘Ben,’ stamelde ik.
‘Als je er nog niet klaar voor bent, kan ik wachten,’ zei hij. ‘Hoe lang het ook duurt, ik zal wachten.’
Ik schudde mijn hoofd en glimlachte door mijn tranen heen. « Je hoeft niet te wachten. Ik ben er klaar voor. »
Hij stond opgewonden op, schoof de ring om mijn vinger en trok me in een stevige omhelzing. De wind loeide en de golven beukten tegen de kust. Maar we hielden elkaar vast als twee bomen die met elkaar verstrengeld waren, voor altijd onlosmakelijk met elkaar verbonden.
Onze bruiloft was eenvoudig. We hadden alleen onze naaste familie en vrienden uitgenodigd. Geen luxe locatie, geen dure jurk, alleen de meest oprechte zegeningen.
Mijn moeder hield mijn hand vast, haar ogen vol tranen. « Hannah, ik ben zo blij je eindelijk gelukkig te zien. »
‘Ik ben gelukkig, mam,’ glimlachte ik.
‘Ben is een goede man. Je moet hem koesteren,’ zei mijn moeder.
« Ik zal. »
Op de bruiloft zei Ben tegen me: « Hannah, bedankt dat je met me getrouwd bent. Ik beloof je dat ik mijn hele leven van je zal houden en je de gelukkigste vrouw ter wereld zal maken. »
Ik keek hem aan, mijn hart vol liefde. Ik wist dat ik deze keer de juiste keuze had gemaakt.
Het huwelijksleven is vredig en gelukkig. Ben is attent en zorgzaam. Hij geeft me een massage als ik moe ben, kookt het avondeten als ik het druk heb en laat me lachen als ik me down voel. Hij respecteert mijn carrière en steunt mijn dromen. Hij heeft me nooit gevraagd om de koffiezaak op te geven om huisvrouw te worden. Sterker nog, hij komt vaak helpen. We runnen de koffiezaak samen en we plannen onze toekomst samen.
Afgelopen voorjaar ontdekte ik dat ik zwanger was. Ik was zowel blij als nerveus. Blij dat ik eindelijk een eigen kindje zou krijgen en nerveus of ik wel een goede moeder zou kunnen zijn. Ben was nog blijer dan ik. Hij ging elke dag met me wandelen, kookte voedzame maaltijden en kocht een stapel boeken over opvoeding om te lezen.
‘Hannah, op wie denk je dat de baby zal lijken?’ vroeg hij dan.
‘Natuurlijk zullen ze op jou lijken,’ zou ik lachen.
