“Ja, dit is zij.”
« Dit is agent Chen van de politie van Toronto. » Ze zei: « We moeten u informeren over een situatie met betrekking tot uw ex-man, de heer Mark Evans. »
Mijn hart sloeg een slag over. « Wat is er aan de hand? »
« De heer Evans is gearresteerd voor beleggingsfraude en verduistering », aldus de agent. « Volgens ons onderzoek heeft hij jarenlang een Ponzi-fraude gepleegd waarbij een totaalbedrag van meer dan 20 miljoen Canadese dollar gemoeid was. »
Ik was verbijsterd.
‘Verder,’ vervolgde de agent, ‘liet hij voor zijn arrestatie een brief achter die aan u moest worden bezorgd. In die brief verklaart hij dat een deel van het geld waarmee hij het pand in Canada kocht, afkomstig was van deze illegale fondsen. De Kroon neemt nu deze bezittingen in beslag, en mogelijk bent u daarbij betrokken.’
Mijn hand, waarmee ik de telefoon vasthield, begon te trillen.
‘Ook,’ zei de agent, ‘meneer Evans verklaarde dat hij nooit van u heeft gehouden, dat hij alleen met u is getrouwd om—’
De stem aan de andere kant bleef praten, maar ik kon hem niet meer verstaan.
Ik keek op mijn telefoonscherm en zag dat er weer een oproep binnenkwam. Op het scherm stond ‘Ben’. Ik aarzelde even, zei tegen de agent: ‘Ik begrijp het’, en hing op.
Maar net toen ik Bens telefoontje wilde beantwoorden, vloog de deur van de coffeeshop open. Een vreemde man stormde naar binnen en staarde me aan.
“Hannah Miller, ik ben een van de schuldeisers van Mark Evans. Je moet zijn schuld terugbetalen.”
Ik keek naar de vreemde man voor me en dwong mezelf kalm te blijven. De weinige overgebleven klanten in de winkel schrokken van de plotselinge verschijning.
‘Meneer, wilt u alstublieft kalmeren?’, zei ik, met een zo kalm mogelijke stem. ‘Mark en ik zijn gescheiden. Zijn schulden zijn niet mijn verantwoordelijkheid.’
‘Niet jouw verantwoordelijkheid,’ sneerde de man. ‘Je was zijn vrouw. Weet je dan niets van huwelijksschulden? Mark is me 5 miljoen dollar schuldig. Dat moet je terugbetalen.’
‘Ik wil een schuldbekentenis zien,’ zei ik, ‘en bewijs dat deze schuld is ontstaan tijdens ons huwelijk en is gebruikt voor onze gezamenlijke levensonderhoudskosten. Anders ben ik niet verplicht deze schuld terug te betalen.’
De man was perplex en had deze reactie duidelijk niet verwacht.
Precies op dat moment kwam Ben binnenstormen. Hij moet zich zorgen hebben gemaakt toen ik zijn telefoontje niet beantwoordde.
‘Hannah, gaat het goed met je?’ vroeg hij, terwijl hij voor me ging staan om me tegen de man te beschermen. ‘Meneer, wat het probleem ook is, we kunnen het rustig bespreken.’
‘Wie bent u?’ vroeg de man zelden.
‘Ik ben Hannahs vriend,’ zei Ben. ‘Wat betreft de schuld die je noemde, die kunnen we via de rechter oplossen. Als je doorgaat met ruzie maken, bel ik de politie.’
De man keek ons aan, en vervolgens de andere klanten in de winkel. Uiteindelijk snoof hij. « Goed, dan zien we jullie wel in de rechtbank. » Hij draaide zich om en vertrok.
Ben deed de deur dicht en sloeg zijn armen om me heen. « Je moet doodsbang zijn geweest. »
Ik leunde in zijn armen, mijn hart bonkte in mijn keel. Ik hield me groot, maar eigenlijk was ik bang. ‘Ik ben zo blij dat je er bent,’ fluisterde ik.
‘Stomme meid, ik zei toch dat ik je zou beschermen,’ zei hij, terwijl hij me zachtjes op mijn rug klopte.
‘Wat was dat nou met die schuld?’ vroeg hij.
Ik vertelde hem over het telefoontje van de politie. Nadat hij het had aangehoord, fronste Ben zijn wenkbrauwen. ‘Die klootzak, Mark. Wat heeft hij nog meer gedaan? Ik had geen idee.’
Ik zuchtte. « Ik dacht dat ik na de scheiding klaar met hem zou zijn. Dit had ik nooit verwacht. »
‘Maak je geen zorgen,’ zei Ben. ‘Ik ga morgen met je mee naar je advocaat. Jullie zijn gescheiden en jullie bezittingen zijn wettelijk verdeeld. Zijn criminele activiteiten en schulden in Canada hebben niets met jou te maken.’
Ik knikte, maar een gevoel van ongemak bleef hangen.
Die nacht kon ik niet slapen. De woorden van de politieagent bleven maar door mijn hoofd spoken. Meneer Evans had gezegd dat hij nooit van me had gehouden, dat hij alleen met me getrouwd was om wat? Om mijn geld te stelen. Of was er een ander motief?
Ik besefte plotseling dat ik vanaf het allereerste begin misschien slechts een pion was geweest in zijn uitgekiende spel.
De volgende dag ging Ben met me mee naar juffrouw Davis. Nadat ze het hele verhaal had gehoord, slaakte ze een zucht van verlichting.
« Mevrouw Miller, u hoeft zich niet al te veel zorgen te maken. Ten eerste zijn u en meneer Evans gescheiden en zijn uw bezittingen wettelijk verdeeld. Ten tweede wordt volgens het huwelijksrecht een schuld die door één van de echtgenoten op eigen naam is aangegaan en die niet bestemd is voor de dagelijkse behoeften van het gezin, niet beschouwd als een gezamenlijke huwelijksschuld, tenzij de schuldeiser kan bewijzen dat de schuld is gebruikt voor gezamenlijk wonen, een gezamenlijke onderneming of gebaseerd is op de wederzijdse instemming van beide echtgenoten. »
‘En hoe zit het met die 5 miljoen dollar waar die man het over had?’ vroeg ik.
« Hij moet bewijs leveren dat de schuld is ontstaan tijdens jullie huwelijk en is gebruikt voor jullie gezamenlijke levensonderhoud, » zei mevrouw Davis. « Gezien zijn reactie kan hij dat bewijs waarschijnlijk niet leveren. »
“En wat te denken van wat de politie zei – dat een deel van het geld dat Mark gebruikte om het appartement in Canada te kopen afkomstig was van zijn illegale activiteiten? Dat pand was al verdeeld in de scheidingsregeling, waarbij de helft aan jou is toegewezen.”
‘Klopt,’ zei mevrouw Davis, terwijl ze het eerdere vonnis doornam. ‘Als de politie het in beslag wil nemen, moeten ze bewijzen dat u op de hoogte was van de illegale activiteiten en eraan hebt deelgenomen. Anders is uw aandeel in het eigendom, als derde partij te goeder trouw, wettelijk beschermd.’
Toen ik dit hoorde, voelde ik eindelijk een golf van opluchting.
Maar mevrouw Davis voegde eraan toe: « U moet echter wel voorbereid zijn. De zaak van meneer Evans is behoorlijk ernstig en er kunnen andere schuldeisers zijn die u zullen aanspreken. Ik raad u aan al uw documenten te bewaren, inclusief de echtscheidingsakte en de overeenkomst over de verdeling van de bezittingen. Als iemand u lastigvalt, bel dan onmiddellijk de politie. »
Ik knikte. « Ik begrijp het. Dank u wel, mevrouw Davis. »
Toen we het advocatenkantoor uitliepen, pakte Ben mijn hand vast. « Wees niet bang. Ik ben er voor je. »
Ik keek hem aan, en een golf van warmte overspoelde me.
In de weken die volgden, kwamen er meer mensen aan mijn deur die beweerden Marks schuldeisers te zijn. Sommigen hadden schuldbewijzen, anderen bankafschriften. Ze zeiden allemaal dat Mark hen geld schuldig was en eisten dat ik betaalde.
Op advies van mevrouw Davis vroeg ik elk van hen om bewijs te leveren dat de schuld tijdens ons huwelijk was aangegaan en voor ons gezamenlijke levensonderhoud was gebruikt. Geen van hen kon dat. De meeste leningen waren na onze scheiding afgesloten en sommige schuldbewijzen waren overduidelijk vervalsingen.
Ik documenteerde alles en gaf het aan mevrouw Davis om af te handelen, maar de problemen hadden toch een grote impact op mijn leven. De omzet van de koffiezaak leed eronder omdat er steeds mensen kwamen om overlast te veroorzaken en klanten weg te jagen. Mijn humeur zakte in en ik was constant gespannen, bang voor nieuwe problemen.
Ben zag mijn verdriet en was er kapot van.
‘Hannah, waarom verhuizen we de winkel niet naar een nieuwe locatie?’ stelde hij voor. ‘Of misschien sluiten we hem een tijdje, nemen we een pauze en heropenen we hem als dit allemaal voorbij is.’
Ik schudde mijn hoofd. « Nee, ik kan niet toestaan dat Marks rotzooi mijn leven verpest. Ik heb zo hard gewerkt om te komen waar ik nu ben. Ik kan niet opgeven. »
‘Geen gezeur,’ zei ik vastberaden. ‘Hij heeft me al eens pijn gedaan. Ik laat hem niet kapotmaken wat ik nu heb.’
Ben keek me vol bewondering aan. « Oké, ik steun je, maar je moet me beloven dat je het me laat weten als je in de problemen komt die je niet aankunt. »
“Ik beloof het.”
Een maand later kwam er eindelijk een doorbraak. Er kwam nieuws van de Canadese politie. Marks zaak was duidelijk. Hij was inderdaad schuldig aan grootschalige beleggingsfraude en verduistering en zou zware straffen krijgen. De politie bevestigde ook dat ik niet op de hoogte was van zijn illegale activiteiten en in feite een van zijn slachtoffers was. Daarom zouden de bezittingen die mij in de scheidingsregeling waren toegewezen niet in beslag worden genomen.
Toen ik dit nieuws hoorde, haalde ik eindelijk opgelucht adem. Mevrouw Davis had de problemen met de schuldeisers ook via een gerechtelijke procedure opgelost. Alle schulden werden bevestigd als Marks persoonlijke schulden en hadden niets met mij te maken. Langzamerhand verdwenen de lastpakken en de zaken in de koffiezaak normaliseerden zich. Mijn leven kwam eindelijk weer op de rails.
