De kamer werd stil toen de gebroeders Mitchell beseften hoe volledig hun ontmaskering was. Joshua had alles gedocumenteerd: hun misdaden uit het verleden tegen hem, hun recente manipulaties, hun pogingen om waardevolle bezittingen in beslag te nemen terwijl ze zich gul voordeden.
‘Wat wil je?’ vroeg Robert uiteindelijk, terwijl zijn zelfverzekerde façade afbrokkelde.
‘Ik wil dat u Maple Creek Farm verlaat en nooit meer terugkeert,’ zei ik kort en bondig. ‘Ik wil dat u alle pogingen staakt om mijn eigendom aan te vechten of mijn dochter te manipuleren. In ruil daarvoor blijven deze documenten privé en zijn ze alleen in te zien voor de mensen in deze kamer.’
Harrison Wells stond abrupt op.
“Ik ben van mening dat de betrokkenheid van mijn bedrijf in deze zaak gebaseerd is op onvolledige en mogelijk frauduleuze informatie. Als u mij wilt excuseren, mevrouw Mitchell, neem ik rechtstreeks contact met u op voor eventuele toekomstige besprekingen over minerale rechten.”
Hij wierp de broers een afkeurende blik toe voordat hij wegging.
Roberts gezicht betrok toen hij zijn bondgenoot bij het oliebedrijf zag vertrekken.
“Je hebt geen idee waar je mee bezig bent, Catherine. De extractiekosten voor het westelijke gedeelte zijn onbetaalbaar. Alleen al de logistiek—”
‘Eigenlijk,’ onderbrak Thomas Reeves, ‘heeft Western Plains een nieuwe winningstechnologie ontwikkeld die specifiek geschikt is voor deze geologische formaties. We zijn bereid mevrouw Mitchell een bod te doen dat rekening houdt met zowel de uitdagingen als het uitzonderlijke potentieel van dit eigendom.’
Terwijl de vergadering voortduurde en veranderde van de door de Mitchell-broers geplande overname in mijn zorgvuldig georkestreerde tegenoffensief, kruiste mijn blik die van Jenna aan de overkant van de tafel. Haar lichte glimlach zei alles: trots, genoegdoening en de bitterzoete erkenning dat Joshua ons op dit moment had voorbereid, zelfs vanuit het graf.
Tegen de tijd dat de gebroeders Mitchell twee uur later vertrokken – verslagen, ontmaskerd en juridisch gebonden aan de schikkingsovereenkomst die mijn advocaat van tevoren had opgesteld – was de toekomst van Maple Creek Farm precies zo veiliggesteld als Joshua het voor ogen had gehad.
Niet verdeeld onder hebzuchtige familieleden. Niet verkocht aan de hoogste bieder.
Maar bewaard als een nalatenschap voor het gezin dat hij had gekozen en liefhad: Jenna en ik.
Terwijl hun voertuigen de oprit afreden, verscheen Ellis naast me.
‘Je man zou trots op je zijn,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt ze precies te slim af geweest zoals hij had verwacht.’
Ik keek toe hoe het stof neerdwarrelde op de oprit, een vreemde mengeling van emoties overspoelde me: triomf vermengd met verdriet, kracht die voortkwam uit kwetsbaarheid.
‘We zijn nog niet klaar,’ antwoordde ik, denkend aan de video’s die nog op Joshua’s laptop stonden te wachten, de toekomst die zich voor ons uitstrekte. ‘Dit was slechts de eerste slag.’
Maar het was een strijd die we overtuigend hadden gewonnen, met behulp van wapens die Joshua zorgvuldig had voorbereid en de kracht die hij altijd in mij had gezien, zelfs toen ik die zelf niet zag.
De weken na de nederlaag van de gebroeders Mitchell vlogen voorbij in een waas van praktische zaken: juridische documenten ter afronding van onze schikkingsovereenkomst, vergaderingen met Western Plains Energy om een wederzijds voordelige winningsregeling op te zetten, en een zorgvuldige inventarisatie van alles wat Joshua op Maple Creek Farm had gecreëerd.
Jenna is me door alles heen trouw gebleven. Haar aanvankelijke wrok over de geheimen van haar vader veranderde in waardering voor zijn vooruitziende blik. We ontwikkelden een routine waarbij we elke ochtend samen naar zijn dagelijkse video’s keken. We vonden beiden troost en houvast in zijn postume aanwezigheid.
‘Had je enig idee?’ vroeg Jenna op een avond terwijl we op de veranda zaten en de zon achter de westelijke heuvels zagen ondergaan, waar onze pas verworven rijkdom zich bevond. ‘Heb je ook maar enig vermoeden dat papa ziek was of dit allemaal aan het plannen was?’
Ik heb de vraag zorgvuldig overwogen en in mijn geheugen gezocht naar gemiste signalen.
“Er waren kleine dingen die achteraf gezien logisch zijn. Zijn aandringen om onze testamenten drie jaar geleden te laten bijwerken. De manier waarop hij ons soms aankeek tijdens het eten, alsof hij onze gezichten in zijn geheugen prentte. Zijn plotselinge interesse in het fotograferen van alledaagse momenten.”
« Ik dacht dat hij gewoon in een fase van midlife-crisis zat, » zei Jenna met een droevige glimlach.
« In zekere zin was hij dat wel, alleen niet om de redenen die we aannamen. »
Ik nam een slokje van mijn thee.
“Weet je nog hoe hij stopte met dingen uitstellen? Je vader was altijd zo van het ‘ooit’-type als het om persoonlijke zaken ging. Ooit zouden we die reis naar Europa maken. Ooit zou hij leren zeilen. Ooit zouden we de keuken verbouwen. En toen begon hij ineens dingen te doen in plaats van erover te praten.”
‘Net zoals het kopen van deze plek,’ knikte Jenna. ‘Iets blijvends creëren.’
“Precies. Ik schreef het toe aan het feit dat hij zich eindelijk financieel zeker genoeg voelde om een aantal dromen na te jagen.”
Ik schudde mijn hoofd, nog steeds aan het verwerken hoe groot de omvang was van wat hij had verzwegen.
“Ik had me nooit kunnen voorstellen dat hij tegen de klok aan het racen was, bezig met het creëren van een nalatenschap, omdat hij wist dat hij er niet meer zou zijn om die tot wasdom te zien komen.”
De vertegenwoordigers van Western Plains Energy waren geschokt toen ik mijn voorwaarden voor hun toegang tot de olie onder ons terrein uiteenzette. In plaats van de minerale rechten in één keer te verkopen, zoals de meeste landeigenaren deden, had ik aangedrongen op een gestructureerde regeling die prioriteit gaf aan milieubescherming, duurzame winningsmethoden hanteerde en een aanzienlijk fonds oprichtte voor herstel na de uitputting van de olie.
« Mevrouw Mitchell, » had hun hoofdonderhandelaar gezegd, « deze voorwaarden zijn zeer ongebruikelijk in de branche. »
‘Dan heeft de industrie misschien wel behoefte aan wat ongebruikelijke termen,’ had ik geantwoord, met dezelfde stille zelfverzekerdheid als Joshua. ‘De olie zit er al miljoenen jaren. Die kan daar blijven totdat we het eens zijn over verantwoorde methoden om die te winnen.’
Tot mijn verbazing was Thomas Reeves, de CEO, eerder geïntrigeerd dan afgeschrikt door mijn aanpak.
‘Je man vertelde dat je milieuwetenschappen had gestudeerd voordat je overstapte naar literatuur,’ had hij opgemerkt. ‘Hij zei dat je erop zou staan om dit goed te doen, niet alleen om er winst mee te maken.’
Nog een stukje van Joshua’s planning komt aan het licht. Hij had duidelijk contact gehad met een selecte groep leiders in de branche en de basis gelegd voor onderhandelingen die, wist hij, na zijn dood zouden plaatsvinden.
Een maand nadat ik mijn erfenis had opgeëist, stond ik in het atelier dat Joshua had ingericht. Het zonlicht stroomde door de ramen op het noorden en verlichtte een leeg doek op de ezel.
Na decennialang niet meer geschilderd te hebben, pakte ik eindelijk weer een penseel op – eerst aarzelend, daarna met groeiend zelfvertrouwen.
Het onderwerp van vandaag wachtte geduldig in de wei die zichtbaar was door de ramen van de studio. Midnight, de prachtige Friese hengst die Joshua had gekocht omdat hij hem deed denken aan een schilderij dat ik twintig jaar eerder had bewonderd.
Ellis had me opnieuw leren paardrijden, waarbij mijn lichaam van middelbare leeftijd aanvankelijk protesteerde, maar zich vervolgens aanpaste aan de vergeten ritmes van het paardrijden.
« Mama. »
Jenna verscheen in de deuropening, met haar laptop in de hand.
“De video van vandaag is anders. Ik denk dat je hem het beste alleen kunt bekijken.”
Ik legde mijn penseel neer, nieuwsgierig.
We hadden er een gewoonte van gemaakt om samen tijdens het ontbijt naar Joshua’s dagelijkse berichten te kijken en vonden troost in die gedeelde ervaring.
“Anders in welk opzicht?”
“Het is specifiek bedoeld voor de tweede maand, dag 15. Hij gaf het de titel ‘Wanneer Catherine weer begint met schilderen’.”
Ze gaf me de computer met een vriendelijke glimlach.
“Hij wist dat je het uiteindelijk zou doen.”
Alleen in de studio, omringd door de instrumenten van een passie die ik aan het herontdekken was, opende ik de laptop en drukte op afspelen.
Joshua verscheen en ging in deze kamer zitten, nog voordat er ook maar iets van de kunstbenodigdheden was neergezet. De ruimte was kaal, op de prachtige ramen na.
‘Hallo, mijn liefste,’ begon hij, met een warme, intieme glimlach. ‘Als je dit kijkt, heb je de weg teruggevonden naar je kunst, terug naar de passie die je al die jaren geleden voor ons gezin opzij hebt gezet.’
Ik raakte het scherm voorzichtig aan, de tranen stroomden over mijn wangen.
‘Ik heb veel nagedacht over nalatenschap,’ vervolgde hij. ‘Wat we achterlaten. Welke sporen we in de wereld achterlaten. De meeste mensen denken bij nalatenschap aan kinderen, rijkdom of prestaties. Maar er is nog een ander soort nalatenschap: het mogelijk maken van kansen voor de mensen van wie we houden.’
Hij gebaarde naar de lege ruimte om hem heen.
“Deze ruimte is nog niet af, maar in mijn gedachten zie ik hem al helemaal voor me, gevuld met licht, kleur en jouw creaties. Ik zie je al staan voor een schildersezel, penseel in de hand, eindelijk vorm gevend aan de visioenen die je al die jaren in je hebt gedragen.”
Ik wierp een blik op het halfafgemaakte portret van Midnight op mijn schildersezel en was getroffen door hoe nauw het aansloot bij Joshua’s verbeelding.
‘Ik heb alles zo geregeld dat je vrijheid hebt, Cat,’ vervolgde hij. ‘Financiële zekerheid dankzij de olierechten, bescherming tegen inmenging van mijn broers, een prachtige ruimte om te creëren. Maar wat je met die vrijheid doet, dat is jouw nalatenschap om op te bouwen, niet de mijne om te bepalen.’
Hij boog zich dichter naar de camera, met een intense uitdrukking op zijn gezicht.
“De boerderij, de paarden, het atelier – dat is niet de erfenis. Dat zijn slechts de hulpmiddelen. De echte erfenis is de mogelijkheid, de kans om volledig jezelf te worden zonder beperkingen.”
Ik pauzeerde de video, overweldigd door de diepte van zijn begrip. Joshua kende me beter dan ik mezelf kende, hij had de sluimerende kunstenaar gezien die nog steeds leefde in de praktische lerares en toegewijde moeder die ik was geworden.
Toen ik de video hervatte, was zijn gezichtsuitdrukking weer verzacht.
“Ik heb één verzoek, maar het is aan jou om het te accepteren of af te wijzen. In de berging achter deze kamer hangt een groot canvas dat ik heb laten maken voordat ik de diagnose kreeg. Het is blanco, wachtend. Wanneer je er klaar voor bent – echt klaar – hoop ik dat je er iets op maakt. Iets dat niet alleen vastlegt wat je ziet, maar ook wat je voelt bij deze plek die me terugbracht naar mijn begin en die jou naar de toekomst zal leiden.”
De video eindigde met zijn bekende afsluiting.
