“Tot morgen, mijn liefste.”
Ik zat een paar minuten roerloos, zijn woorden verwerkend. Toen, gedreven door een impuls, liep ik naar de berging en vond precies wat hij had beschreven: een enorm, leeg canvas, speciaal gemaakt voor de prominente muur in de grote woonkamer.
Het had de perfecte afmetingen om een blikvanger te creëren, een centraal punt in het hart van het huis dat Joshua had ontworpen.
In de weken die volgden, terwijl de herfst het landschap in schitterende kleuren hulde, maakte ik talloze schetsen in een poging de essentie van Maple Creek Farm en wat het vertegenwoordigde vast te leggen. Geen enkele voldeed aan mijn verwachtingen, tot ik op een ochtend Jenna op Midnight over de oostelijke weide zag rijden, en er iets op zijn plaats viel.
Het schilderij kreeg geleidelijk vorm – geen traditioneel landschap, maar een mengeling van reële en metaforische elementen.
De boerderij zoals die er nu uitziet, op de achtergrond, met fotografische precisie weergegeven. Op de voorgrond een reeks doorschijnende lagen die laten zien wat eraan voorafging: het verlaten pand dat Joshua had gekocht, de familieboerderij van zijn jeugd, en daaronder het oeroude land dat generaties lang had zien komen en gaan.
Dwars door deze tijdslagen heen liepen twee ruiters te paard, een man en een vrouw, wier gelaatstrekken zo vaag waren dat ze zowel specifieke als universele reizen vertegenwoordigden. Achter hen, nauwelijks zichtbaar tenzij je wist waar je moest kijken, bevond zich een derde figuur: een jonge vrouw die haar eigen weg baande.
Toen het schilderij eindelijk klaar was, hielp Ellis me het op de juiste plek in de grote woonkamer op te hangen.
Jenna deed een stap achteruit en bestudeerde het met tranen in haar ogen.
‘Hij is het, hè? En jij. En ik.’
Van een afstand volgde ze met haar vinger de sporen van de ruiters.
“Het verleden, heden en de toekomst van deze plek.”
‘Erfenis,’ zei ik eenvoudig. ‘Niet wat achterblijft, maar wat voortleeft.’
Die avond, terwijl ik vanaf de veranda van wat nu echt mijn thuis was naar de zonsondergang keek, voelde ik Joshua’s aanwezigheid niet als een geest of een herinnering, maar als een voortdurende verbondenheid.
Hij had me niet alleen materiële zekerheid gegeven, maar ook een kader voor heruitvinding. De vrijheid om te ontdekken wie Catherine Mitchell zou kunnen worden als ze niet langer door omstandigheden werd beperkt.
De olie zou generaties lang financiële stabiliteit bieden. De boerderij zou zich ontwikkelen onder onze hoede. En ik zou de wereld blijven verfraaien met herontdekte talenten, en zo mijn eigen nalatenschap creëren naast die welke Joshua zo zorgvuldig had voorbereid.
De video van morgen stond klaar op de laptop binnen – weer een dag vol begeleiding en verbinding over de grens die ons scheidde. Maar steeds vaker keek ik vooruit in plaats van achteruit, dankbaar voor zijn vooruitziende blik, maar ook verlangend om zelf de volgende hoofdstukken van dit onverwachte verhaal te schrijven.
De verboden boerderij was heilige grond geworden – niet langer een plek vol geheimen en pijn zoals Joshua die ooit had gekend, maar een toevluchtsoord vol mogelijkheden, zijn laatste en grootste geschenk aan mij.
De winter daalde neer op Maple Creek Farm met een dramatische schoonheid: ongerepte sneeuw bedekte de glooiende weilanden, ijskristallen vormden delicate patronen op de ramen en rook kringelde uit de stenen schoorsteen de heldere hemel van Alberta in.
Ik had besloten om het hele seizoen te blijven in plaats van terug te keren naar Minnesota, aangetrokken door de wens om de volledige cyclus van de seizoenen te ervaren op dit land dat mijn onverwachte thuis was geworden.
Jenna was met tegenzin teruggekeerd naar haar leven in Minneapolis, omdat haar marketingbureau haar verlof niet voor onbepaalde tijd wilde verlengen. Ons dagelijkse videogesprek ging door via FaceTime – we waren alle drie nog steeds met elkaar verbonden: Jenna in haar stadsappartement, ik in de woonkamer van de boerderij, en Joshua’s opgenomen aanwezigheid verbond ons over tijd en ruimte heen.
« De westelijke heuvels zijn bijzonder mooi na een verse sneeuwval, » merkte Joshua op in de video van vandaag, die precies een jaar geleden in dezelfde ruimte werd opgenomen. « Als Ellis het onderhoud van de sneeuwscooter in de schuur goed heeft bijgehouden, neem hem dan mee naar de bergkam met uitzicht over de vallei. Het uitzicht bij zonsopgang is de vroege wekker meer dan waard. »
Ik glimlachte om zijn voortdurende vermogen om mijn ervaringen te voorspellen. Nog maar gisteren had Ellis de sneeuwscooter genoemd en aangeboden me de winterroutes te laten zien die Joshua over het terrein had uitgezet.
Er waren zes maanden verstreken sinds ik de gebroeders Mitchell had geconfronteerd. Zoals afgesproken hadden ze afstand gehouden, hoewel mijn advocaat af en toe berichten van hun juridische team doorstuurde – technische vragen over perceelgrenzen, aangezien Western Plains Energy voorbereidende werkzaamheden aan de oostkant van de boerderij was begonnen.
Het olie-extractieproject werd met grote zorgvuldigheid uitgevoerd, waarbij het bedrijf onze ongebruikelijke afspraak nakwam die prioriteit gaf aan milieubescherming boven snelle winst.
Thomas Reeves was een onverwachte bondgenoot geworden; zijn aanvankelijke zakelijke interesse was uitgegroeid tot oprecht respect voor de duurzame aanpak die Joshua voor ogen had en waar ik op had aangedrongen.
Mijn telefoon ging, waardoor ik uit mijn gedachten werd gerukt.
Jenna’s naam verscheen op het scherm.
‘Alles oké?’ antwoordde ik meteen, bezorgd door het onverwachte telefoontje. Onze dagelijkse videochat stond pas over een paar uur gepland.
‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ze met een gespannen stem. ‘Ik heb net een vreemd bezoek gehad van oom David.’
Ik klemde mijn handen steviger om de telefoon.
‘David? Wat wilde hij?’
‘Officieel kwam hij zijn excuses aanbieden voor zijn rol in de poging om mij tegen jou op te zetten.’ Ze pauzeerde even. ‘Maar er klopte iets niet aan het hele gesprek. Hij bleef subtiele vragen stellen over de boerderij – of ik er vaak kwam, of ik iets ongewoons rondom het terrein had opgemerkt.’
Heb je hem iets verteld?
‘Natuurlijk niet. Ik hield mijn antwoorden vaag en ontwijkend.’ Haar stem zakte. ‘Mam, ik denk dat ze iets aan het plannen zijn. Dit voelde als een verkenningstocht.’
Een rilling die niets met de winterse temperatuur te maken had, liep door me heen. De gebroeders Mitchell waren de afgelopen maanden verdacht stil geweest – misschien wel té stil voor mannen die gewend waren te vechten voor wat ze wilden.
‘Ik zal Ellis waarschuwen en de beveiliging versterken,’ verzekerde ik haar. ‘En ik zal mijn advocaat vragen contact op te nemen met die van hen om hen te herinneren aan de voorwaarden van onze overeenkomst.’
‘Er is nog iets,’ voegde Jenna aarzelend toe. ‘David vertelde dat Robert ziek is geweest. Een hartaandoening waarvoor een operatie nodig was. Hij probeerde op mijn medeleven in te spelen door te suggereren dat families in moeilijke tijden samen moeten komen.’
Dezelfde hartaandoening waaraan Joshua was overleden: de genetische hypertrofische cardiomyopathie die hij van zijn vader had geërfd. Ik vroeg me af of Robert zijn diagnose voor zijn broers verborgen had gehouden, net zoals Joshua de zijne voor ons verborgen had gehouden.
“Wees voorzichtig, Jenna. Dit kan legitiem zijn, of het kan weer een manipulatietactiek zijn.”
‘Dat dacht ik al.’ Ze zuchtte. ‘Ik vind het vreselijk om bij elke interactie met de familie van mijn vader wantrouwend te zijn. Zo zou het niet moeten zijn.’
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, liep ik naar het raam met uitzicht op de besneeuwde oprit, met een ongemakkelijk gevoel in mijn maag.
De gebroeders Mitchell hadden bewezen meedogenloos en bedrieglijk te zijn. Hun schijnbare terugtrekking zou wel eens een strategische hergroepering kunnen zijn.
Ik belde Ellis meteen op en vertelde hem over Jenna’s zorgen. Zijn reactie was, zoals gebruikelijk, kalm maar vastberaden.
‘Ik zal het beveiligingsteam waarschuwen en de perimeterbewaking controleren,’ verzekerde hij me. ‘We hebben die systemen juist voor dit soort situaties geïnstalleerd.’
Nog een voorzorgsmaatregel van Joshua: discrete maar uitgebreide beveiliging rondom het hele terrein, met camera’s die alle toegangspunten bewaken en bewegingssensoren op de meest kwetsbare plekken. Destijds vond ik het overdreven. Nu was ik dankbaar voor zijn vooruitziende blik.
Die avond voelde ik me aangetrokken tot de verborgen bunker onder de schuur, op zoek naar aanwijzingen in Joshua’s nauwgezet geordende aantekeningen. Als de gebroeders Mitchell een nieuwe poging beraamden om Maple Creek Farm in te pikken, had hij wellicht ook op dit scenario geanticipeerd.
In de betonnen ruimte vol archiefkasten en kaarten zocht ik naar alles wat te maken had met aanhoudende bedreigingen na de schikking.
In de onderste lade van Joshua’s bureau vond ik een map met daarop simpelweg ‘ALS ZE TERUGKEREN’, in zijn eigen, nauwkeurige handschrift.
Binnenin bevond zich een gedetailleerd noodplan: stappen die moesten worden ondernomen als zijn broers de overeenkomst zouden schenden, waaronder vooraf opgestelde juridische bevelen, contactgegevens van Canadese autoriteiten die hun financiële transacties in het verleden hadden onderzocht, en, verrassend genoeg, een verzegelde brief gericht aan Robert Mitchell.
Aan de envelop was een briefje in Joshua’s handschrift vastgeklemd met een paperclip: Een laatste redmiddel. Alleen afleveren als het absoluut noodzakelijk is.
Wat had mijn man aan zijn vervreemde oudere broer geschreven dat hij zo potentieel krachtig of schadelijk achtte dat het alleen in uiterste noodgevallen gebruikt mocht worden?
De envelop was verzegeld, de inhoud een laatste mysterie dat Joshua voor mij had achtergelaten om te ontrafelen, alleen als de omstandigheden dat vereisten.
Ik keerde terug naar het hoofdgebouw, de verzegelde brief veilig in mijn zak, mijn gedachten dwaalden af naar mogelijkheden en strategieën.
Buiten begon het weer zachtjes te sneeuwen, wat een nieuwe, ongerepte laag toevoegde aan het winterlandschap.
De volgende ochtend klopte Ellis op mijn deur toen ik mijn ontbijt aan het afronden was.
‘We hebben bezoek,’ kondigde hij aan met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Alle drie de Mitchell-broers, plus twee mannen die ik niet herken. Bij de poort.’
Hij knikte.
“Ze vragen om toegang. Robert beweert dat het een persoonlijke familiekwestie is, die niets met het eigendomsgeschil te maken heeft.”
Ik liep naar het raam van de grote woonkamer, dat uitzicht bood op de toegangspoorten in de verte. Twee voertuigen stonden daar te wachten, de bekende zwarte SUV en een wat bescheidener sedan.
‘Wat denk je dat ze nou echt willen?’ vroeg ik aan Ellis.
‘Niets goeds,’ antwoordde hij botweg. ‘Maar weigeren hen te zien zou hun plannen wel eens kunnen uitlokken. Het is beter om de ontmoeting naar onze hand te zetten.’
Ik dacht hierover na, terwijl mijn hand onbewust de brief in mijn zak aanraakte.
« Zorg dat de beveiliging alert blijft, maar niet zichtbaar is. Laat ze alleen het hoofdgebouw benaderen. Geen toegang tot andere gebouwen. »
Terwijl Ellis deze instructies ging overbrengen, belde ik mijn advocaat om hem te informeren over het onverwachte bezoek. Daarna belde ik Jenna om haar te waarschuwen dat haar ooms minder dan 24 uur na Davids toevallige bezoek aan haar op de boerderij waren verschenen.
‘Wil je dat ik meekom?’ vroeg ze meteen. ‘Ik kan met de eerstvolgende vlucht mee.’
‘Nee,’ besloot ik. ‘Blijf waar je bent. Dit is misschien precies wat ze willen: ons allebei hierheen lokken, geïsoleerd van ons juridisch vangnet.’
Door het raam zag ik de poorten opengaan, waardoor de twee voertuigen de lange oprit op konden rijden.
Ik zette me schrap en ging naar mijn slaapkamer om nog een voorwerp te halen dat Joshua speciaal voor dit soort confrontaties had achtergelaten: een kleine digitale recorder vermomd als decoratieve broche. Wat de Mitchell-broers ook wilden, ik was vastbesloten om elk woord op te nemen.
Toen de deurbel ging, zat ik rustig in de fauteuil tegenover de ingang in de woonkamer te wachten. De recorder was aan mijn trui vastgespeld en de mysterieuze brief zat veilig in mijn zak.
Ellis deed de deur open met professionele hoffelijkheid en liet onze ongewenste bezoekers binnen.
Robert kwam als eerste binnen, zichtbaar magerder dan bij onze vorige ontmoeting, zijn teint grauw onder zijn bruine kleur. Alan en David volgden, hun gezichtsuitdrukkingen zorgvuldig neutraal. De twee vreemdelingen vormden de achterhoede – de een droeg een dokterstas, wat suggereerde dat hij arts was, de ander had een leren aktentas vast, vergelijkbaar met die van juristen.
“Catherine.”
Robert knikte ter begroeting, zijn stem miste de gebruikelijke gezaghebbende toon.
« Bedankt dat u zonder afspraak bij ons langs bent gekomen. Familieleden lijken altijd onverwacht op te duiken. »
‘Familieleden komen altijd onverwacht opdagen,’ antwoordde ik kalm. ‘Neem gerust plaats. Ellis, zou je koffie voor onze gasten willen brengen?’
Terwijl ze plaatsnamen op de banken tegenover mijn stoel, merkte ik de spanning in hun houding op, de manier waarop Alan Robert steeds met nauwelijks verholen bezorgdheid aankeek. Wat hen hier ook had gebracht, het draaide allemaal om de oudste Mitchell.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ begon Robert nadat Ellis naar de keuken was vertrokken. ‘Bij mij is dezelfde hartaandoening vastgesteld waaraan Joshua is overleden: hypertrofische cardiomyopathie. Het zit in de familie.’
Jenna’s informatie was dus correct. Ik behield een neutrale uitdrukking en wachtte af wat hij zou vertellen.
“Mijn aandoening is in een vergevorderd stadium. De specialisten geven me 6 maanden zonder ingrijpen, maar met de juiste behandeling mogelijk jaren.”
Hij gebaarde naar de man met de medische tas.
“Dit is dokter Harmon, mijn cardioloog, en meneer Pearson, mijn persoonlijke advocaat.”
‘Het spijt me te horen over uw gezondheidsproblemen,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar het is me niet duidelijk waarom dit u naar Maple Creek Farm brengt.’
Robert wisselde een blik met zijn broers voordat hij verderging.
“Ik heb een harttransplantatie nodig, Catherine, maar er is een complicatie. Onze familie heeft een zeldzame bloedgroep en weefselmarkers waardoor het vinden van een compatibele donor extreem moeilijk is.”
Een sluipend vermoeden begon zich in mijn gedachten te vormen.
‘Dat klinkt uitdagend,’ zei ik. ‘Maar nogmaals, waarom kom je met deze vraag naar mij toe?’
‘Omdat,’ onderbrak dr. Harmon op professionele wijze, ‘uw overleden echtgenoot op basis van de medische dossiers die we hebben ingezien een perfecte donor voor Robert zou zijn geweest. En gezien de genetische factoren is er een aanzienlijke kans dat uw dochter ook compatibel zou kunnen zijn.’
De brutaliteit van hun verzoek trof me als een mokerslag. Ze wilden Jenna testen, het lichaam van mijn dochter gebruiken als mogelijke bron van verlossing voor de man die had geprobeerd haar erfenis te stelen en haar tegen mij op te zetten.
‘U wilt dat mijn dochter wordt getest als potentiële donor voor u?’ vroeg ik ter verduidelijking, terwijl ik ervoor zorgde dat de recorder elk woord van dit bijzondere gesprek vastlegde.
