“Ten eerste hebben we vanavond een afspraak met mijn advocaat. Niet de familieadvocaat die je ooms willen inschakelen, maar iemand die is aanbevolen door Joshua’s advocaat in Minnesota. Morgen hebben we een afspraak met Western Plains Energy, het oliebedrijf.”
« Waarom? »
“Kennis is immers macht. En op dit moment weten we iets wat je ooms niet weten: precies waar de olie zit en hoeveel er werkelijk is.”
Ik liet haar de geologische onderzoeken uit Joshua’s oorlogskamer zien.
“Ze denken dat ze te maken hebben met een onwetende weduwe en een naïeve nicht. Tijd om ze te laten zien met wie ze werkelijk te maken hebben.”
Voor het eerst sinds Joshua’s dood lachte Jenna – een geluid van oprecht vermaak.
“Papa zei altijd dat jij de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet. Dat er onder die stille leraar van de middelbare school een tactisch genie schuilging die iedereen te slim af kon zijn als hij maar gemotiveerd genoeg was.”
‘Heeft hij dat echt gezegd?’ vroeg ik verbaasd.
‘Altijd.’ Ze glimlachte en veegde de laatste tranen weg. ‘Hij zei ook dat de grootste fout die iemand kon maken, was Catherine Mitchell onderschatten.’
Toen we samen het café verlieten, voelde ik een verandering in de dynamiek van deze strijd. De gebroeders Mitchell hadden ons onbedoeld verenigd in plaats van verdeeld.
Ze hadden geen idee dat hun ogenschijnlijke succes in het begin met Jenna slechts de opmaat was naar hun uiteindelijke nederlaag.
Later die avond, met Jenna naast me, legde ik mijn volledige plan uit aan de advocaat die Joshua speciaal voor dit scenario had uitgekozen. Zijn uitdrukking veranderde van professionele interesse naar onverholen bewondering toen hij de volledige omvang van mijn voorstel begreep.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij tenslotte, ‘uw echtgenoot zei dat u me zou verrassen met uw strategisch inzicht. Hij had gelijk.’
‘Mijn man,’ antwoordde ik, ‘had over heel veel dingen gelijk, waaronder, zo lijkt het, zijn geloof in mijn vermogen om niet alleen zijn dood te overleven, maar ook om sterker uit de smeltkroes van verdriet en verraad tevoorschijn te komen.’
De gebroeders Mitchell arriveerden precies op het door mij verwachte tijdstip bij Maple Creek Farm – stipt om 10:00 uur, 3 dagen na mijn ontmoeting met Jenna. Hun zwarte SUV reed met een zelfverzekerde blik de grindoprit op, alsof ze ervan overtuigd waren dat de overwinning slechts een formaliteit was. Achter hen reed een zilveren Mercedes die ik niet herkende, waarschijnlijk hun advocaat of financieel adviseur.
Ik keek toe vanuit het raam van de grote woonkamer, niet gekleed in de casual kleding die ze eerder hadden gezien, maar in een maatpak dat ik speciaal voor deze ontmoeting had gekocht. Uiterlijk is belangrijk bij het beramen van een staatsgreep, en ik was van plan mezelf niet voor te doen als een rouwende weduwe, maar als de geduchte tegenstander die Joshua altijd al in mij had gezien.
‘Ze zijn er,’ riep ik naar Jenna, die uit de keuken tevoorschijn kwam, er even professioneel uitzien in een donkerblauwe jurk, met het horloge van haar vader – een van zijn meest dierbare bezittingen – prominent om haar pols.
‘Klaar?’ vroeg ze, terwijl nervositeit en vastberadenheid in haar blik wemelden.
‘Absoluut.’ Ik kneep in haar hand. ‘Vergeet niet, laat ze zichzelf eerst in het nauw praten.’
Ellis kwam via de achterkant van het huis tevoorschijn. De anderen arriveerden via de dienstingang.
« Ze staan in de eetkamer opgesteld zoals u had gevraagd. »
Ik knikte instemmend.
“Perfecte timing.”
De deurbel ging, en Ellis liep ernaartoe om open te doen met de geoefende eerbied van een huismeester die zijn rol kende in dit zorgvuldig gechoreografeerde schouwspel.
‘Goedemorgen, heren,’ hoorde ik hem hen begroeten. ‘Mevrouw Mitchell en juffrouw Jenna verwachten u. Deze kant op, alstublieft.’
Ze kwamen binnen met het gemakkelijke zelfvertrouwen van mannen die gewend waren de touwtjes in handen te hebben. Robert liep voorop, gevolgd door Alan met zijn altijd aanwezige juridische dossier en David als laatste. Achter hen liep een man met zilvergrijs haar in een duur pak, die een en al zakelijk gezag uitstraalde.
“Catherine.”
Robert knikte, maar zijn glimlach bereikte zijn ogen niet.
“We stellen het op prijs dat u met deze bijeenkomst hebt ingestemd. Dit is Harrison Wells, CEO van Northern Extraction. We dachten dat het nuttig zou zijn om een expert uit de sector bij onze discussie over het potentieel van het terrein te betrekken.”
Ze hadden dus een topman uit de olie-industrie meegenomen om me te intimideren met technisch jargon en marktwaarderingen. Voorspelbaar.
‘Wat attent,’ antwoordde ik vriendelijk. ‘Ik heb de eetkamer klaargemaakt voor onze vergadering. Zullen we?’
Ik leidde hen door het huis en merkte op hoe ze de verbouwingen die Joshua had uitgevoerd, aandachtig bekeken. In de formele eetkamer was een grote tafel gedekt met documenten op elke plaats, waterkaraffen en koffie – het toonbeeld van professionele voorbereiding.
‘Neem plaats,’ gebaarde ik. ‘Ik denk dat we veel te bespreken hebben.’
Terwijl ze plaatsnamen op hun stoelen, met nog steeds een zelfverzekerde uitstraling, bleef ik aan het hoofd van de tafel staan.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, ‘wil ik u bedanken voor uw vorige voorstel. Het was… leerzaam.’
Roberts glimlach werd breder, hij interpreteerde mijn opmerking duidelijk als onderwerping.
“We zijn blij dat u de tijd heeft genomen om ons bod te overwegen, met de expertise van de heer Wells. We kunnen de meest voordelige regeling voor de verdeling van de activa van het pand bespreken.”
‘Ja. Deling,’ mijmerde ik, terwijl ik een afstandsbediening van de tafel pakte. ‘Precies wat ik wil bespreken.’
Ik drukte op een knop en een verborgen scherm daalde vanuit het plafond aan de andere kant van de kamer naar beneden.
De broers wisselden verbaasde blikken. Het was duidelijk dat ze deze mate van voorbereiding niet hadden verwacht.
‘Als u uw aandacht even op de presentatie wilt richten,’ vervolgde ik, terwijl ik opnieuw op de afstandsbediening drukte.
Op het scherm verscheen een gedetailleerde kaart van Maple Creek Farm, met daarop de perceelgrenzen, topografische kenmerken en geologische formaties.
‘Dit is de volledige landmeting van Maple Creek,’ legde ik uit. ‘Alle 2200 hectare, niet alleen de oostelijke 800 hectare die in uw voorstel worden genoemd.’
Alan bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Het westelijke gedeelte is onbebouwbaar rotsachtig terrein. We hebben het omwille van de eenvoud buiten beschouwing gelaten.”
‘Wat attent.’ Ik glimlachte. ‘Op één klein detail na.’
Nog een klik, en de kaart wordt overgelegd met de locaties van de olievoorraden – het complete geologische onderzoek vanuit Joshua’s commandocentrum, dat de enorme reserve onder de ‘waardeloze’ westelijke gebieden laat zien.
Harrison Wells richtte zich op in zijn stoel, zijn professionele masker gleed af toen hij voorover boog om de projectie met plotselinge, intense belangstelling te bestuderen.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde ik kalm, ‘ligt de belangrijkste olievoorraad voornamelijk onder het westelijke gedeelte – de hectares die u zo genereus hebt aangeboden uit te sluiten van onze ‘eerlijke’ verdeling.’
Roberts gezicht kleurde rood.
“Deze onderzoeken zijn onbetrouwbaar. De analyse van Northern Extraction wijst uit dat—”
‘Eigenlijk,’ onderbrak een nieuwe stem toen de tussendeur openging, ‘zijn die onderzoeken bevestigd door drie onafhankelijke geologische teams.’
De gebroeders Mitchell draaiden zich geschrokken om toen Thomas Reeves, CEO van Western Plains Energy – de belangrijkste concurrent van Northern Extraction – de kamer binnenkwam, gevolgd door mijn advocaat en twee personen in zakelijke kleding.
‘Wat is dit?’ vroeg Robert, terwijl hij half opstond uit zijn stoel.
‘Dit,’ zei ik vriendelijk, ‘is een bijeenkomst over de werkelijke waarde en de toekomst van Maple Creek Farm. De heer Reeves heeft grote belangstelling getoond voor het potentieel van het landgoed, met name na het bestuderen van de complete geologische gegevens die mijn man heeft verzameld.’
Harrison Wells wierp een verraderlijke blik op de gebroeders Mitchell.
“U vertelde me dat u exclusieve onderhandelingsrechten had voor dit pand.”
‘Nee,’ onderbrak mijn advocaat me vlotjes, terwijl hij extra documenten op tafel legde. ‘Mevrouw Mitchell heeft onbetwist eigendomsrecht op het hele perceel, inclusief alle minerale rechten. De documenten die de gebroeders Mitchell u hebben laten zien, hebben geen enkele rechtskracht.’
Robert sloeg met zijn hand op de tafel.
“Dit pand is al generaties lang in het bezit van de familie Mitchell. Joshua voelde een morele verplichting—”
‘Morele verplichtingen,’ sprak Jenna voor het eerst, haar stem kalm ondanks haar krampachtige greep op haar waterglas, ‘zoals de morele verplichting die je had jegens mijn vader toen je zijn erfenis stal. Of zijn handtekening vervalste op leningdocumenten. Of dreigde hem te betrekken bij je financiële misdaden als hij je zou ontmaskeren?’
De broers verstijfden, het kleurde uit hun gezichten.
‘Waar heeft ze het precies over?’ vroeg Harrison Wells, die zich steeds ongemakkelijker begon te voelen.
‘Misschien verduidelijken deze documenten de zaken,’ zei ik, terwijl ik knikte naar mijn advocaat, die verzegelde enveloppen uitdeelde aan iedereen aan tafel. ‘Kopieën van documenten die mijn man heeft bewaard met betrekking tot bepaalde historische transacties met betrekking tot bezittingen van de familie Mitchell. Ik denk dat de verjaringstermijn voor sommige van deze zaken is verlopen, maar de Canadese financiële toezichthouders zouden andere documenten wellicht nog steeds interessant kunnen vinden.’
Alan opende zijn envelop en bekeek de inhoud met toenemende bezorgdheid.
‘Dit zijn privéaangelegenheden van de familie,’ stamelde hij, ‘volstrekt irrelevant voor de huidige discussie.’
‘Integendeel,’ wierp ik tegen, terwijl ik eindelijk plaatsnam aan het hoofd van de tafel. ‘Ze tonen een patroon van frauduleus gedrag dat uw geloofwaardigheid in deze onderhandelingen direct aantast. Gedrag dat zich voortzette toen u de heer Wells opzettelijk misleidde over uw bevoegdheid om over dit pand te onderhandelen.’
