‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ antwoordde Ellis. ‘Je zou alles kunnen verkopen – onroerend goed, olierechten, het hele pakket – en rijk weglopen, maar misschien voorgoed vervreemd raken van je dochter. Je zou de broers juridisch kunnen bestrijden met deze druk, wat je misschien wel zou winnen, maar de familiewonden zou verergeren. Of—’
“Of wat?”
“Je zou kunnen doen wat je man altijd deed: drie stappen vooruit denken en het pad vinden dat niemand verwacht.”
Ik dacht hierover na terwijl ik de oorlogskamer verder onderzocht. Op het bureau stond een ingelijste foto die ik nog nooit eerder had gezien: Joshua als tiener, trots staand naast een prachtig kastanjebruin paard, zijn gezicht stralend van een onschuldige vreugde die ik zelden had gezien bij de man met wie ik getrouwd was.
‘Dat is Phoenix,’ zei Ellis, toen ze merkte dat ik mijn aandacht op de foto richtte. ‘Het paard van je man toen hij een jongen was. Het enige lichtpuntje in zijn jeugd, voor zover hij me vertelde. Zijn broers hebben het dier verkocht toen Joshua op school zat, gewoon om hem pijn te doen.’
Een ander puzzelstukje viel op zijn plaats. Joshua’s steun voor mijn liefde voor paarden, ondanks dat hij er zelf geen interesse in had. De zes prachtige dieren in de stal waren niet zomaar een cadeau. Ze betekenden dat hij iets kostbaars terugkreeg dat zijn broers van hem hadden afgenomen.
Ik pakte de foto op, en er begon zich een plan in mijn hoofd te vormen.
‘Ellis, werkt de laptop met Joshua’s video’s hier beneden wel?’
Hij knikte.
“Er is een beveiligd wifi-netwerk in het hele pand. Uw echtgenoot heeft daarvoor gezorgd.”
“Prima. Ik moet de volgende paar video’s eerder bekijken. Daarna wil ik graag dat je een afspraak voor me inplant.”
“Met wie?”
“Eerst mijn dochter – alleen, weg van haar ooms. Dan mijn advocaat. En tenslotte…”
Ik wierp een blik op de muur van bewijsmateriaal dat Joshua tegen zijn broers had verzameld.
« Ik denk dat ik graag met de vertegenwoordigers van de oliemaatschappijen wil spreken die een bod op het terrein hebben uitgebracht. »
Ellis glimlachte voor het eerst sinds we de verborgen bunker waren binnengegaan.
“Je bent iets aan het plannen waar je man het mee eens zou zijn.”
‘Ik ben iets aan het plannen dat de man waardig is die zoveel van me hield dat hij dit allemaal heeft gecreëerd,’ corrigeerde ik mezelf, met hernieuwde vastberadenheid in mijn stem. ‘En ik heb jouw hulp nodig.’
‘Wat je ook nodig hebt,’ beloofde Ellis. ‘Je man heeft jaren geleden mijn leven gered. Hij gaf me deze baan toen niemand anders een kans wilde geven aan een ex-gedetineerde die zijn leven probeerde op te bouwen. Ik ben hem alles verschuldigd. En daardoor ben ik jou ook veel verschuldigd.’
Dit was weer een andere kant van Joshua die ik nog niet kende: zijn stille vrijgevigheid die verder reikte dan ons gezin en levens veranderde waar ik nog nooit van had gehoord.
Toen we de bunker verlieten en de ingang weer zorgvuldig verborgen, voelde ik een vreemd gevoel van verbondenheid met mijn overleden echtgenoot – niet het verdriet dat de afgelopen weken had gedomineerd, maar een band die op de een of andere manier de dood had overleefd.
Hij had me niet alleen een huis en materiële zekerheid nagelaten, maar ook de middelen en kennis om mijn eigen weg te banen.
De gebroeders Mitchell waren ervan overtuigd dat ze te maken hadden met een naïeve weduwe die de situatie niet aankon.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
De volgende 48 uur sliep ik nauwelijks, gedreven door vastberadenheid en de groeiende helderheid van mijn plan. Ik bekeek in één nacht alle video’s van Joshua van een hele week, waarbij elke video meer onthulde over zijn strategie en de diepte van zijn vooruitziende blik.
‘Ze zullen proberen te verdelen en te heersen,’ waarschuwde hij in een van de opnames, alsof hij rechtstreeks op mijn huidige situatie doelde. ‘Robert zal het vriendelijke gezicht zijn, Alan de juridische dreiging, David de stille waarnemer. En ze zullen Jenna als doelwit nemen. Zij is voor hen de gemakkelijkste manier om jouw positie te destabiliseren.’
In een andere video liep hij door het westelijke deel van het terrein – de zogenaamd waardeloze hectares die zijn broers bewust uit hun voorstel hadden weggelaten.
‘Dit land ziet er nergens naar uit, Cat. Struikachtige heuvels, rotsachtig terrein, moeilijk bereikbaar. Daarom is het perfect. Niemand kijkt goed naar wat waardeloos lijkt.’
Gewapend met Joshua’s inzichten en mijn eigen groeiende begrip van wat me te wachten stond, sprak ik af met Jenna in een klein café in het dichtstbijzijnde stadje, 32 kilometer van de boerderij – neutraal terrein, ver weg van zowel de invloed van de Mitchell-broers als de emotionele aantrekkingskracht van Joshua’s zorgvuldig gecreëerde toevluchtsoord.
Ze kwam 15 minuten te laat aan en had al een defensieve houding aangenomen voordat ze zelfs maar ging zitten.
“Ik kan niet lang blijven. Oom Robert neemt me vanmiddag mee naar de advocaat van de familie.”
‘Oom Robert,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Jullie zijn in drie dagen tijd behoorlijk hecht geworden.’
Ze bloosde.
“Ze zijn niets dan aardig en gastvrij geweest, wat ik niet van jou kan zeggen. Je behandelt ze als vijanden in plaats van als de familie van mijn vader.”
Ik nam een slokje van mijn koffie en koos mijn volgende woorden zorgvuldig.
‘Weet je nog die cursus kunstgeschiedenis uit je tweede jaar? Die professor die het had over perspectief, hoe je standpunt volledig verandert wat je ziet?’
“Wat heeft dat ermee te maken?”
“Je hebt alleen hun perspectief op deze situatie gehoord. Ik vraag je om te overwegen dat er misschien nog een andere kijk is. Die van je vader.”
‘Papa is dood,’ zei ze botweg, de pijn duidelijk zichtbaar op haar gezicht. ‘En hij vertrouwde ons beiden blijkbaar niet genoeg om ons over deze plek te vertellen toen hij nog leefde.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een tablet uit.
“Eigenlijk heeft hij iets voor ons beiden achtergelaten.”
“Wat is dat?”
‘Je vader maakte video’s, Jenna. Honderden. Boodschappen om mij – ons – te begeleiden na zijn dood.’
Ik draaide de tablet naar haar toe en startte de specifieke video die Joshua had gemarkeerd als ‘VOOR JENNA, ALS ZE DIE NODIG HEEFT’.
Haar gezicht werd bleek.
« Heeft hij video’s gemaakt? »
‘Hij wist dat hij stervende was,’ zei ik zachtjes, eindelijk de waarheid vertellend. ‘Drie jaar geleden werd bij hem hypertrofische cardiomyopathie vastgesteld. Hij koos ervoor om het ons niet te vertellen. Hij wilde ons de aanblik van zijn achteruitgang besparen.’
“Dat is onmogelijk. Hij zou het me wel verteld hebben.”
Maar er was onzekerheid in haar stem geslopen.
“Bekijk de video, Jenna. Luister naar wat hij zelf zegt.”
Met trillende vingers drukte ze op afspelen.
Joshua’s gezicht verscheen – gezond, stralend, met de glimlach die zo kenmerkend voor hem was in zijn ogen.
« Hallo, mijn briljante meid. Als je dit kijkt, dan ben ik weg. En als ik jou ken, ben je waarschijnlijk boos over alle geheimen die ik voor je heb bewaard. »
Hij grinnikte zachtjes.
“Je vond het nooit prettig om ergens in het ongewisse over gelaten te worden, zelfs niet als peuter.”
De tranen sprongen Jenna in de ogen terwijl haar vader verder sprak.
“Ik had je moeten vertellen dat ik ziek was. Ik had je de tijd moeten geven om je voor te bereiden, om al die vragen te stellen waar je zo goed in bent. Maar ik was egoïstisch. Ik wilde dat onze laatste jaren samen normaal zouden verlopen, niet overschaduwd door mijn diagnose. Ik hoop dat je me die keuze ooit zult vergeven.”
Joshua verplaatste zich en leunde dichter naar de camera.
“Maar er is nog iets wat je moet weten. Iets over mijn broers dat ik je nog nooit heb verteld. Onze regeling was geen onbeduidende familieruzie.”
“Jenna, ze hebben mijn deel van de nalatenschap van onze vader verduisterd toen ik 19 was. Ze hebben mijn naam gebruikt op frauduleuze documenten terwijl ik op de universiteit zat. Toen ik het ontdekte en dreigde hen te ontmaskeren, dreigden ze mij te beschuldigen als een gewillige deelnemer.”
Jenna hield haar hand voor haar mond, haar ogen bleven op het scherm gericht.
“Ik verliet Canada, veranderde mijn naam iets van Jonathan naar Joshua en begon opnieuw in Minnesota. Ik ontmoette je moeder, bouwde een leven op en voedde je op. Dat was meer dan genoeg.”
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Maar mijn broers zijn nooit veranderd. Wat ze je nu ook vertellen, onthoud dit: ze willen al tientallen jaren de controle over het familiebezit, niet uit sentiment, maar uit pure hebzucht. En ze zullen iedereen gebruiken, inclusief mijn dochter, om dat voor elkaar te krijgen.”
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s bezorgde gezicht.
Jenna zat roerloos, de tranen stroomden stilletjes over haar wangen.
‘Hij beschermde ons,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Al die tijd. Tegen meer dan alleen zijn ziekte.’
Ik bevestigde het voorzichtig.
“Je ooms zijn niet de familiebanden die ze voorgeven te zijn. Het zijn opportunisten die jou zien als de makkelijkste manier om te krijgen wat ze willen.”
Ze veegde haar tranen weg; verdriet maakte plaats voor woede op haar gezicht.
“Ze hebben tegen me gelogen, hè? Over alles.”
“Niet alles. De boerderij is miljoenen waard. Dat klopt. Maar ze hebben je niets verteld over het westelijke gedeelte dat ze gemakshalve buiten hun voorstel hebben gelaten. Of over de werkelijke omvang van de olievoorraden daar.”
In haar ogen verscheen een blik van begrip.
“Ze proberen ons op te lichten.”
‘Wij?’ herhaalde ik, met een sprankje hoop. ‘Betekent dat dat je weer aan mijn kant staat?’
‘Mam, ik ben nooit van je zijde geweken. Ik wilde me gewoon…’ Ze keek beschaamd naar beneden. ‘Ik wilde me verbonden voelen met papa via zijn familie. Zij hadden verhalen over hem als kind. Foto’s die ik nog nooit had gezien.’
‘Ik begrijp het,’ verzekerde ik haar, terwijl ik over de tafel reikte om haar hand vast te pakken. ‘Verdriet maakt ons kwetsbaar op manieren die we niet kunnen voorzien. Maar nu moeten we slimmer zijn dan zij. Samen.’
Jenna richtte zich op, haar uitdrukking veranderde van verslagenheid naar vastberadenheid – zo zoals haar vader dat mijn hart brak.
“Wat is het plan?”
Ik glimlachte en voelde voor het eerst sinds het begin van deze beproeving weer een echt gevoel van zelfvertrouwen.
