‘Waarom al die geheimzinnigheid dan?’ vroeg David, die voor het eerst sprak. Zijn stem was zachter dan die van zijn broers, maar niet minder scherp. ‘Waarom de aankoop van het huis voor zijn vrouw en dochter verbergen? Waarom die ingewikkelde afspraken met de advocaat? Dit zijn niet de acties van een rationeel denkend mens.’
Ik dacht aan de video’s, de gerenoveerde boerderij, het kunstatelier. Elk element was zorgvuldig gepland als een laatste geschenk. Niets wees op verwarring of een gebrekkig beoordelingsvermogen.
‘Mam,’ zei Jenna, haar stem nu zachter, ‘ik weet dat dit moeilijk is. Papa heeft je verlaten – ons allebei – en nu komen al deze geheimen aan het licht. Maar dit voorstel is financieel gezien een slimme zet. We zouden er allebei voor de rest van ons leven financieel goed voor staan.’
De deur ging achter hen open en Ellis verscheen, met een bezorgde, doorleefde blik op zijn gezicht.
“Is alles in orde, mevrouw Mitchell? Ik zag de voertuigen aankomen.”
De broers draaiden zich om, duidelijk geïrriteerd door de onderbreking.
‘Dit is een familiekwestie,’ snauwde Robert.
‘Ellis is mijn werknemer,’ zei ik vastberaden. ‘Hij is van harte welkom in mijn huis.’
« Eigenlijk, » onderbrak Alan, « behoort zijn arbeidsstatus tot de betwiste activa in afwachting van de afhandeling van onze juridische claim. »
Ellis hield voet bij stuk.
« Meneer Mitchell heeft me persoonlijk aangenomen. Hij liet me beloven dat ik op het huis en op mevrouw Mitchell zou letten als hem iets zou overkomen. »
« We gaan alle personeelsbenoemingen herzien, » zei Robert afwijzend.
Ik had er genoeg van gehoord.
“Ik denk dat het tijd is dat jullie vertrekken. Allemaal.”
Ik keek de broers indringend aan, maar verzachtte mijn blik toen die op Jenna viel.
“Behalve jij natuurlijk. Jij bent altijd welkom om te blijven.”
‘Je overweegt hun aanbod niet eens?’ vroeg Jenna vol ongeloof.
‘Ik zal elk schriftelijk voorstel met mijn eigen advocaat bespreken,’ antwoordde ik. ‘Maar ik laat me thuis niet onder druk zetten.’
Roberts masker van verzoening viel af, waardoor de harde zakenman eronder zichtbaar werd.
“Dit eigendom is tientallen miljoenen waard, inclusief de olierechten. We kunnen dit in goed overleg oplossen, of we kunnen het erg moeilijk maken.”
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ik, met meer kalmte dan ik voelde.
‘Even een realitycheck,’ corrigeerde hij. ‘Je bent een leraar uit Minnesota die een juridische strijd voert tegen tegenstanders met aanzienlijk meer middelen. Joshua bedoelde het misschien goed, maar hij heeft je in een onhoudbare positie gebracht.’
Ik dacht aan de blauwe map met de nauwgezette documentatie, de video’s die Joshua’s heldere planning lieten zien, het getransformeerde pand dat zijn laatste daad van liefde symboliseerde.
‘Ik geloof dat mijn man precies wist wat hij deed,’ zei ik zachtjes. ‘Ga nu alstublieft weg. Jenna, je mag gerust blijven lunchen als je wilt.’
Ze leek verscheurd en keek afwisselend naar mij en naar haar pas ontdekte ooms.
“Ik denk dat ik voorlopig met hen meega. We hebben nog meer te bespreken.”
Ze gaf me snel een kus op mijn wang.
« Denk eens na over het aanbod, mam. Alsjeblieft. »
Ik keek ze na, een leeg gevoel bekroop me. In slechts 24 uur tijd was mijn dochter in de ban geraakt van mannen die Joshua zijn hele leven had proberen te vermijden. Wat ze haar ook vertelden, het werkte. Ik zag het aan haar ontvankelijke houding, hoe snel ze hun perspectief overnam.
Ellis wachtte tot hun voertuigen de oprit af waren verdwenen voordat hij sprak.
“Mevrouw Mitchell, er is iets wat u moet weten. Iets wat uw echtgenoot mij heeft gevraagd niet te vermelden, tenzij het absoluut noodzakelijk is.”
Ik draaide me naar hem toe, mentaal uitgeput maar mezelf dwingend om me te concentreren.
« Wat is het? »
“Het gaat om de werkelijke omvang van het terrein en wat hier echt verborgen ligt.”
Hij gebaarde in de richting van de stallen.
“We moeten gaan wandelen. Sommige dingen kun je beter niet binnenshuis bespreken, want muren zouden wel eens oren kunnen hebben.”
Terwijl ik hem over het erf volgde, verlichtte de ochtendzon de prachtige boerderij die mijn man in het geheim had aangelegd. Welke onthulling me ook te wachten stond, één ding wist ik zeker: Joshua had deze strijd voorzien. Misschien zelfs Jenna’s kwetsbaarheid voor de manipulatie van zijn broers.
De vraag was of hij me voldoende had voorbereid om een gevecht te winnen waarvan ik niet wist dat het eraan zat te komen.
Ellis leidde me langs de hoofdstallen naar een verweerde schuur die ik nog niet had verkend. In tegenstelling tot de smetteloos gerenoveerde gebouwen op de rest van het terrein, had dit gebouw zijn oorspronkelijke rustieke karakter behouden en was het opzettelijk onveranderd gelaten om onbelangrijk over te komen.
‘Uw echtgenoot was een voorzichtig man,’ zei Ellis, terwijl ze een oude ijzeren sleutel tevoorschijn haalde. ‘Na het eerste bezoek van zijn broers vorig jaar werd hij nóg voorzichtiger.’
“Zijn ze al eerder op bezoek geweest?”
Joshua had dat nooit genoemd.
Ellis knikte somber.
“Ze kwamen onaangekondigd langs toen ze lucht kregen van de olievondst op aangrenzende percelen. Uw man was hier om toezicht te houden op de bouw van het kunstenaarsatelier. Ze herkenden hem eerst niet. Hij had een baard laten groeien tijdens zijn behandeling.”
De terloopse vermelding van Joshua’s behandeling bracht een nieuwe golf van pijn teweeg. Terwijl ik nietsvermoedend literatuurles gaf op een middelbare school in Minnesota, was mijn man hier ziek geweest en had hij deze veilige haven gecreëerd terwijl hij zijn roofzuchtige broers afweerde.
« Wat is er gebeurd? »
“Hij observeerde hen van een afstand en vertrok vervolgens zonder zich bekend te maken. Diezelfde nacht bracht hij wijzigingen aan in de bouwplannen.”
Ellis opende de schuurdeur.
“Laten we hiermee beginnen.”
De deur zwaaide open en onthulde een ogenschijnlijk gewone schuur: hooibalen, oude landbouwwerktuigen en stofdeeltjes die dansten in de zonnestralen die door de kieren in de muren naar binnen vielen.
Ellis liep vol zelfvertrouwen naar de achterhoek en verplaatste een aantal balen om een luik in de aarden vloer bloot te leggen.
“Uw echtgenoot heeft deze ingang afgelopen winter aangelegd. De arbeiders dachten dat ze een aardkelder aan het bouwen waren.”
Hij trok de zware deur omhoog, waardoor een stevige houten trap zichtbaar werd die naar beneden leidde, de duisternis in.
“Na u, mevrouw Mitchell.”
Mijn nieuwsgierigheid overwon mijn aarzeling en ik volgde Ellis de trap af. Beneden aangekomen, deed hij een schakelaar om en de lichten flikkerden aan, waardoor een betonnen tunnel zichtbaar werd die zich diep de aarde in uitstrekte.
“Wat is dit voor plek?”
“Uw man noemde het een verzekering. Ik noem het genie.”
Ellis gebaarde me hem te volgen toen hij door de tunnel liep.
“De gebroeders Mitchell denken dat ze de volledige omvang en waarde van het pand kennen. Dat is niet zo.”
De tunnel strekte zich wellicht 50 meter uit voordat hij uitkwam in een grote betonnen ruimte vol archiefkasten, een bureau met computerapparatuur en muren bedekt met kaarten en documenten.
‘Welkom in Joshua’s oorlogskamer,’ zei Ellis met een vleugje trots in zijn stem. ‘Alles wat hij verzameld heeft over zijn broers, hun zakelijke transacties en de werkelijke waarde van Maple Creek Farm.’
Ik liep naar de dichtstbijzijnde muur waar een gedetailleerde landmeetkaart was opgehangen, waarop niet alleen de boerderij, maar ook de omliggende percelen kilometers ver waren aangegeven. Rode markeringen gaven de locaties van olievoorraden aan, met handgeschreven aantekeningen over de diepte, kwaliteit en de uitdagingen bij de winning.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, me tot Ellis wendend. ‘Wist Joshua van de olie af?’
“Niet meteen. Hij kocht dit pand om het voor u te renoveren, puur en simpel. Maar zo’n anderhalf jaar geleden, toen er olie op Petersons grond werd gevonden, huurde hij geologen in om Maple Creek in het geheim te onderzoeken.”
Ellis wees naar de kaart.
“Ze hebben iets onverwachts ontdekt. De grootste afzetting bevindt zich niet onder het oostelijke gedeelte waar iedereen aan het boren is. Die zit hier.”
Hij bewerkte de westelijke akkers die op papier waardeloos leken.
“Onder de westelijke percelen die er waardeloos uitzien.”
Ik bestudeerde de kaart nauwkeuriger en merkte de concentratie van rode markeringen op het ruige, blijkbaar onbruikbare deel van het terrein dat zich uitstrekte tot in de heuvels – land dat Robert niet eens had genoemd in zijn voorgestelde verdeling.
« De onderzoeken van het oliebedrijf hebben het gemist omdat de formatie ongebruikelijk, dieper en anders van vorm is dan ze hadden verwacht, » vervolgde Ellis. « Uw echtgenoot heeft dit bevestigd met drie onafhankelijke deskundigen, die hij tot geheimhouding heeft verplicht. »
« Het pand is dus nog veel meer waard dan zijn broers beseffen. »
“Exponentieel. Maar dat is niet alles.”
Ellis liep naar een archiefkast en haalde er een dikke map uit.
« Joshua documenteerde decennia aan dubieuze zakelijke praktijken van alle drie de broers. Belastingontduiking, handel met voorkennis, verduistering van cliëntengelden. Genoeg bewijs om hun carrière te ruïneren als het ooit aan het licht zou komen. »
Ik bladerde door de nauwgezette documentatie en herkende Joshua’s grondige aanpak van probleemoplossing: e-mailuitdraaien, financiële gegevens, beëdigde verklaringen van voormalige werknemers. Hij had een waterdichte zaak tegen zijn broers opgebouwd.
“Waarom zou hij dit allemaal verzamelen?”
« Bescherming. »
Ellis zat aan het bureau en gebaarde dat ik op de andere stoel moest gaan zitten.
“Hij wist dat ze achter de boerderij aan zouden komen zodra hij er niet meer was. Hij wilde dat je een troef in handen had.”
Ik dacht aan Roberts zelfvoldane blik, Alans juridische manoeuvres, hoe ze Jenna snel tegen me hadden opgezet. Hij had alles voorzien.
‘Niet alles,’ zei Ellis zachtjes. ‘Hij had niet verwacht dat ze zo snel bij je dochter zouden komen.’
De herinnering aan Jenna’s bijna-verraad deed pijn.
« Ze manipuleren haar met halve waarheden en beloftes van rijkdom, en spelen in op haar verdriet, » voegde Ellis eraan toe. « Ze heeft haar vader verloren. Plotseling bieden ze haar een band met hem aan via gedeeld bloed en een gedeelde geschiedenis. Een krachtige aantrekkingskracht voor een jonge vrouw die rouwt om haar vader. »
Hij had gelijk. Jenna was altijd al vaderskindje geweest, ze deelde Joshua’s analytische geest en liefde voor puzzels. Zijn dood had haar stuurloos achtergelaten, kwetsbaar voor iedereen die haar met hem in contact probeerde te brengen.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik me half in mezelf af.
