Dan nam ik zijn broer mee als mijn date – Jackson – degene die alles goed had gedaan, terwijl Damen een leven leidde op charme en andermans geld. Jackson was op zijn vijfentwintigste zijn eigen bedrijf begonnen. Hij was volledig eigenaar van zijn huis. Hij had Damen drie keer een baan aangeboden, maar Damen had die elke keer afgewezen omdat hij naar eigen zeggen niet voor zijn broer kon werken.
De waarheid was dat Damen het niet kon uitstaan om in de buurt te zijn van iemand die hem alleen al door zijn bestaan in een kwaad daglicht stelde. Ze spraken elkaar nauwelijks meer.
Jackson kwam met Kerst en Thanksgiving en dat was het. Hij was altijd beleefd tegen me bij familiebijeenkomsten, en dat was genoeg om me te overtuigen dit door te zetten. Ik zou aan Jacksons arm naar die reünie lopen en Damens gezicht zien wanneer hij besefte dat zijn vrouw was komen opdagen met de enige persoon aan wie hij nooit zou kunnen tippen.
Ik pakte mijn telefoon en zocht Jacksons nummer op. We hadden jaren geleden contactgegevens uitgewisseld, maar nooit echt ge-sms’t. Ik staarde lange tijd naar het scherm voordat ik iets typte.
Hoi Jackson, dit is Carissa. Ik weet dat dit een beetje vreemd klinkt, maar ik heb een gunst nodig. Een hele grote. Kunnen we elkaar morgen ontmoeten? Zeg alsjeblieft niet tegen Damen dat ik contact met je heb opgenomen.
Ik drukte op verzenden voordat ik mezelf ervan kon weerhouden. Er ging een minuut voorbij, toen twee. Ik stond op het punt de auto te starten toen mijn telefoon trilde.
Is alles in orde?
Ik typte terug: Nee. Daarom heb ik jouw hulp nodig.
Er verschenen drie puntjes. Toen kwam zijn reactie, waarin hij me vroeg om morgenochtend met hem af te spreken voor een kop koffie.
Jackson ontmoette me de volgende ochtend in het café en luisterde aandachtig naar alles zonder me ook maar één keer te onderbreken. Toen ik klaar was, zei hij niet dat ik gek was. Hij probeerde zijn broer niet te verdedigen. Hij vroeg alleen wat ik nodig had.
En wat ik nodig had, was simpel.
Damen had tien jaar lang mijn onzichtbaarheid getrotseerd. Maandenlang had hij stiekem met mijn zus afgesproken, terwijl ik voor hun levens betaalde. Nu zou ik hem precies laten voelen wat ik voelde: paranoïde, jaloers en wanhopig op zoek naar antwoorden die hij niet zou krijgen.
‘Hoe dan?’ vroeg Jackson.
‘Wat heb ik je toch nodig,’ zei ik. ‘Haal me op voor etentjes. Stuur me een berichtje als hij kijkt. Laat hem in spanning achter.’
Jackson zweeg even. Zijn duim maakte cirkels op de rug van mijn hand.
‘Ik doe mee,’ zei hij. ‘Wat je ook nodig hebt.’
Toen ik drie uur later thuiskwam, zat Damen in de donkere woonkamer als een schurk uit een horrorfilm.
‘Drie uur,’ zei hij met een vlakke stem. ‘Je was drie uur weg.’
“We hadden veel om over te praten.”
‘Waarover? Over mij? Over hoe vreselijk ik ben?’
“Het draait niet allemaal om jou, Damen.”
Ik stak mijn hand uit.
« Telefoon. »
Hij haalde het uit zijn zak en gooide het naar me toe. Echt gooide hij het. Ik ving het tegen mijn borst.
“Daar is je kostbare telefoon. Kijk even naar je berichten. Ik weet zeker dat Jackson je de hele tijd berichtjes heeft gestuurd, als die wanhopige loser die hij is.”
“De enige wanhopige persoon in deze kamer bent u.”
Ik liep langs hem heen richting de trap.
“Ik ga douchen. Probeer geen paniekaanval te krijgen terwijl ik weg ben.”
Het eerste etentje met Jackson was op vrijdag. Ik droeg de zwarte jurk waarvan Damen zei dat die te gewaagd was voor een dinsdag. Ik deed mijn haar zoals ik dat vroeger deed, voordat ik ermee stopte.
Toen ik de trap afkwam, stond Damen zo snel op dat zijn stoel omviel.
“Nee. Absoluut niet.”
“Ja. Absoluut ja.”
‘Zo ga je dit huis niet uit om mijn broer te ontmoeten.’
“Kijk maar.”
Hij greep me hard bij mijn arm. Zo hard dat ik wist dat ik er morgen blauwe plekken zou hebben.
Ik zei:
« Nee. »
Toen zei ik:
« Ja. Laat me los. Dwing me. »
Ik keek naar zijn hand op mijn arm, en vervolgens naar zijn gezicht.
Toen schreeuwde ik.
Een luide, scherpe schreeuw die door het huis galmde en waarschijnlijk tot bij de buren doordrong.
Hij liet meteen los.
« Wat scheelt er in hemelsnaam met je? »
‘Niets. Ik wilde alleen maar zien hoe snel je me zou loslaten als je dacht dat iemand het zou kunnen horen.’
Ik streek mijn jurk glad.
“Nu weet je het. En nu weet ik precies hoe ik met je om moet gaan.”
De koplampen van Jackson schenen langs het raam. Ik liep naar buiten zonder om te kijken.
Het diner was fantastisch. Niet zozeer het eten – hoewel dat ook goed was. Maar vooral het gesprek. De manier waarop Jackson naar mijn werk vroeg en echt luisterde. De manier waarop hij zich details van jaren geleden herinnerde die Damen nooit de moeite had genomen te leren. De manier waarop hij me aankeek alsof ik iemand was die de moeite waard was om naar te kijken.
‘Alweer vrijdag?’ vroeg Jackson toen hij me afzette.
« Het is weer vrijdag. »
Het tweede diner was zelfs nog beter. We sloten het restaurant af met een gesprek over van alles en niets. Hij kuste me op mijn wang toen hij me naar de deur bracht en ik voelde die kus nog urenlang.
Het derde diner was het moment waarop alles veranderde.
Ik kwam om middernacht thuis en verwachtte dat Damen heen en weer zou lopen, zou mokken of met spullen zou gooien. In plaats daarvan trof ik hem aan op de bank met Nikki tegen hem aan gekruld. Haar schoenen waren uit. Haar hoofd rustte op zijn schouder. Ze keken samen naar een film alsof dit de normaalste zaak van de wereld was.
‘Oh, hé,’
zei Damen, zonder me aan te kijken.
‘Hoe was je date?’
Ik stond in de deuropening en probeerde te bevatten wat ik zag.
“Wat doet ze hier?”
“Nikki? Ze is langsgekomen om me gezelschap te houden, omdat mijn vrouw nooit meer thuis is.”
Nikki keek me eindelijk aan. Geen schuldgevoel op haar gezicht. Geen schaamte. Alleen een zelfvoldane glimlach die me de neiging gaf om de kamer door te rennen en die glimlach van haar gezicht te slaan.
‘Je vindt het toch niet erg?’ vroeg ze. ‘Damen was eenzaam. Ik dacht dat er iemand voor hem moest zijn, aangezien jij er altijd vandoor gaat met Jackson.’
“Ga mijn huis uit.”
« Pardon? »
“Je hebt me gehoord. Ga weg.”
Nikki lachte.
« Je kunt me er niet uitgooien. Dit is ook Damens huis. »
