“Nee, dat klopt niet. Zijn naam staat niet op de eigendomsakte. Zijn naam staat niet op de hypotheek. Zijn naam staat nergens op, want hij heeft al drie jaar niet gewerkt.”
Ik liet mijn tas op tafel vallen.
“Dus ik zeg het nog een keer. Ga mijn huis uit.”
Damen stond eindelijk op.
« Praat niet zo tegen haar. »
‘Zoals wat? Zoals dat zij de vrouw is die met mijn man naar bed gaat?’
‘Niemand slaapt met iemand.’ Hij ging tussen mij en Nikki in staan alsof hij haar wilde beschermen. ‘We zijn gewoon vrienden, meer niet. Net zoals jij en Jackson vrienden zijn, toch?’
De hypocrisie was zo dik dat ik hem bijna kon proeven.
“Je meent dit nu echt. Na alles wat je tegen me hebt gezegd over Jackson – nadat je me hebt vastgegrepen, tegen me hebt geschreeuwd en me wanhopig hebt genoemd –”
“Dat was anders.”
‘Hoe dan?’ Ik kwam dichterbij. ‘Leg me uit hoe dit anders is.’
“Omdat ik je geen pijn wil doen.”
Ook hij kwam dichterbij.
“Alles wat ik heb gedaan, was om ons huwelijk te beschermen. Jij bent degene die met mijn broer rondloopt en probeert mij te vernederen.”
‘Ons huwelijk beschermen?’ Ik lachte. ‘Noem je dat nou een repetitie voor je nepbruiloft met mijn zus, waarbij je ons aanzoekverhaal aan haar voorschotelt? Bijna zoenen op onze bank?’
Nikki stond op van de bank.
« Dat is niet wat er gebeurd is. »
‘Echt waar? Want ik heb het zien gebeuren, Nikki. Ik stond in die gang en zag hoe hij tegen je aan leunde alsof je een magneet was en hij zich niet kon inhouden.’
“Je overdrijft. Het was een repetitie.”
‘Repetitie voor wat precies? Voor zover ik weet, zoenen stellen elkaar niet bijna tijdens een repetitie, tenzij ze echt willen zoenen.’
« Misschien als je wat meer aandacht aan je man zou besteden, zou hij niet met iemand anders hoeven te oefenen. »
De woorden bleven in de lucht hangen.
Nikki’s ogen waren hard. Geen spoor van zusterlijke liefde. Geen schuldgevoel. Alleen kille voldoening dat ze eindelijk had gezegd wat ze al die tijd had gedacht.
‘Kijk, daar heb je het,’ zei ik, terwijl ik langzaam knikte. ‘Dat is dus wat je echt denkt, hè? Dat dit mijn schuld is. Dat ik hem naar jou toe heb gedreven.’
“Dat heb ik niet gezegd.”
“Dat heb je net gedaan.”
Damen legde zijn hand op Nikki’s arm – teder, beschermend – zoals hij mij vroeger aanraakte voordat hij ophield te doen alsof ik ertoe deed.
“Carissa, je moet kalmeren.”
‘Zeg me niet dat ik moet kalmeren. Je hebt mijn zus bij ons thuis uitgenodigd om me jaloers te maken, en nu sta je daar haar arm vast te houden alsof zij het slachtoffer is.’
Ik keek tussen hen in.
« Hoe lang? »
‘Hoe lang wat?’ snauwde Nikki.
‘Hoe lang slapen jullie al samen? En lieg niet tegen me. Ik weet al van die moedervlek.’
Nikki’s gezicht werd bleek. Ze keek naar Damen. Hij keek naar de grond.
Dat dacht ik al.
Ik pakte mijn tas van de tafel.
“Ik slaap vannacht in de logeerkamer. Als ik morgen wakker word, moet ze weg zijn.”
‘Je kunt haar er niet zomaar uitgooien,’ zei Damen. ‘Ik kan doen wat ik wil. Het is mijn huis, vergeet dat niet.’
Ik liep richting de trap, maar Nikki’s stem hield me tegen.
‘Je denkt zeker dat je veel beter bent dan iedereen, hè?’
Haar stem trilde nu, van woede, van iets anders wat ik niet kon benoemen.
“De succesvolle advocaat met het grote huis en de mooie carrière. Jij hebt altijd op me neergekeken. Je hebt me altijd behandeld alsof ik minderwaardig was.”
Ik draaide me langzaam om.
‘Ik heb twee jaar lang je huur betaald, Nikki. Ik heb je autoverzekering betaald, je telefoonrekening. Ik heb je vorig jaar met kerst 3000 dollar gegeven omdat je zei dat je het moeilijk had.’
Ik kwam dichterbij.
« En al die tijd had je een affaire met mijn man en lachte je me achter mijn rug uit. »
“Ik lachte niet.”
‘Wat was je dan aan het doen? Want vanuit mijn perspectief lijkt het erop dat je alles wat ik je gaf hebt gebruikt om mijn leven te stelen.’
‘Ik heb niets gestolen.’ Haar stem brak. ‘Je zou hem nooit kwijtraken. Hij zou altijd bij je blijven. Het geld, het huis, de stabiliteit – dat is wat hij wil. Ik was gewoon degene van wie hij echt hield.’
De bekentenis trof me als een mokerslag.
Niet omdat het pijn deed.
Omdat dat niet het geval was.
Want ergens onderweg was het me niet meer kunnen schelen of Damen van me hield. Ik wilde alleen nog maar dat hij boet voor wat hij had gedaan.
‘Geliefd’, herhaalde ik het woord. ‘Verleden tijd.’
Nikki knipperde met haar ogen.
« Wat? »
“Je zei ‘hield’, niet ‘houdt van’.”
Ik keek naar Damen.
‘Is dat waar? Hield je van haar?’
Hij opende zijn mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw.
Er kwam niets uit.
‘Verdomme,’ zei Nikki met een zachte stem. ‘Vertel het haar.’
“Ik weet niet wat je wilt dat ik zeg.”
“Zeg haar dat je van me houdt. Zeg haar dat ik geen vergissing ben. Vertel haar wat je tegen me zei toen we alleen waren.”
Damen streek met zijn hand door zijn haar – dat nerveuze gebaar dat hij maakte als hij in het nauw gedreven werd.
“Nikki, dit is niet het moment.”
“Wanneer is het dan zover? Ze weet het al. Iedereen weet het al.”
Nikki greep zijn arm vast.
« Vertel het haar. »
Hij trok zich van haar af. Echt helemaal weg.
“Ik heb frisse lucht nodig.”
Hij liep via de achterdeur naar buiten, de tuin in, en liet Nikki achter in het midden van mijn woonkamer, met tranen over haar wangen.
‘Hij houdt van me,’ fluisterde ze. ‘Hij heeft me verteld dat hij van me houdt.’
‘Mannen zeggen van alles, Nikki. Vooral als ze iets willen.’
Ik zag haar instorten. Ik zag hoe de realiteit tot haar doordrong: dat ze nooit zijn vrouw zou worden. Dat ze haar relatie met haar zus had weggegooid voor een man die niet eens hardop kon zeggen dat hij van haar hield.
“Hoe voelt het om te beseffen dat je al die tijd gewoon de andere vrouw was?”
“Dat was ik niet.”
“Dat was precies wat je was. Het spannende geheim. De verboden vrucht. De reden waarom hij het huwelijk met mij kon verdragen.”
Ik pakte mijn tas op.
“Maar geheimen blijven niet voor altijd geheim. En nu moet hij een keuze maken.”
Ik kantelde mijn hoofd.
« Denk je echt dat hij jou boven alles wat ik te bieden heb zal verkiezen? »
