“Nikki betaalt je rekeningen niet.”
“Zie je wel, daar is het dus. Bij jou draait alles om geld. Je kunt niet eens een gesprek voeren zonder me eraan te herinneren dat jij degene bent met het chequeboek.”
“Ik wil je er even aan herinneren dat ik degene ben met het chequeboek, want je lijkt vergeten te zijn wie jouw leven financiert terwijl je je dagen doorbrengt met het oefenen van romantiek met mijn zus.”
Damens neusgaten verwijdden zich en zijn mond vormde een dunne, harde lijn.
‘Weet je wat? Ik ben er klaar mee. Als je me na tien jaar nog steeds niet kunt vertrouwen, dan kunnen we misschien beter niet meer getrouwd zijn.’
De woorden kwamen precies aan zoals hij bedoelde. Een dreiging. Een wapen. De nucleaire optie die ik, zoals hij wist, mijn hele huwelijk lang had proberen te vermijden.
‘Is dat wat je wilt?’ vroeg ik. ‘Scheiding?’
“Ik wil een vrouw die me niet als een verdachte behandelt. Als je dat niet kunt zijn, dan is een scheiding misschien wel precies wat ik wil.”
Hij duwde me opzij, en deze keer liet ik het gebeuren. Hij pakte een kussen en een deken uit de kast en liep weg zonder om te kijken. Ik hoorde hem de trap afgaan, hoorde de bank kraken toen hij zich erop liet vallen, hoorde de tv aangaan, want zelfs midden in een ruzie kon hij geen vijf minuten zonder scherm.
Ik stond in de deuropening van onze slaapkamer en realiseerde me iets belangrijks.
Hij had het niet ontkend. Hij had geschreeuwd. Hij had de vragen ontweken. Hij had gedreigd met een scheiding. Maar hij heeft me nooit recht in de ogen gekeken en gezegd dat er niets tussen hem en Nikki was.
Dat kon hij niet, omdat het zo was.
Ik pakte mijn sleutels en mijn tas en liep de voordeur uit zonder hem te vertellen waar ik heen ging. Hij vroeg er niets over. Hij keek zelfs niet op van de tv.
Nikki’s appartement was twintig minuten verderop. Ik kende de route uit mijn hoofd, want ik was er al tientallen keren heen gereden met boodschappen toen ze zei dat ze geen eten kon betalen, met meubels toen ze zei dat haar appartement er te leeg uitzag, en met een cheque voor haar borg toen ze er net was ingetrokken omdat ze haar spaargeld had verbrast aan een reis naar Cabo met vrienden.
Twee jaar geleden belde ze me huilend op en zei dat ze op het punt stond dakloos te worden. Ik heb haar huurcontract mede ondertekend. Ik heb haar borg betaald. Ik heb automatische overboekingen voor haar huur ingesteld, omdat ze zei dat ze zich te veel zorgen maakte over geldzaken.
Twee jaar. 24.000 dollar. Plus haar autoverzekering. Plus haar telefoonrekening. Plus willekeurige cheques wanneer ze zei dat ze het moeilijk had. Ik heb het een keer uitgerekend en ben ermee gestopt omdat ik er misselijk van werd.
En al die tijd dat ik haar leven financierde, gebruikte ze die vrijheid om met mijn man naar bed te gaan.
Elk uur dat ik op mijn werk doorbracht om haar rekeningen te betalen, was een uur dat zij bij mij thuis met Damen doorbracht.
Ik parkeerde voor haar gebouw en nam de trap twee treden tegelijk. Het was bijna elf uur ‘s avonds en dat kon me niet schelen. Ik bonkte zo hard op haar deur dat haar buurman de deur opendeed om te kijken wat er aan de hand was.
“Nikki, doe de deur open. Nu.”
Ik hoorde beweging binnen. Voetstappen. Toen haar stem, hoog en nerveus.
« Carissa, wat doe je hier? »
« Doe de deur open, anders blijf ik kloppen tot iemand de politie belt. »
Het slot klikte en de deur ging een paar centimeter open. Nikki’s gezicht verscheen in de kier; ze zag er bleek en angstig uit.
‘Het is laat. Kunnen we morgen verder praten?’
« Nee. »
Ik duwde de deur open en ze struikelde achteruit toen ik het appartement binnenliep dat ik had gefinancierd.
“We zijn nu aan het praten.”
“Je kunt hier niet zomaar binnenstormen.”
“Ik betaal jouw huur. Ik kan doen wat ik wil.”
Ik keek rond naar de meubels die ik haar had helpen uitzoeken. De tv die ik haar voor kerst had gekocht. De bank waar ze waarschijnlijk op zat te appen met mijn man terwijl ik op mijn werk alles betaalde.
« Hoe lang? »
Nikki sloeg haar armen om zich heen.
« Hoe lang wat? »
‘Doe niet alsof je van niets weet. Hoe lang heb je al een relatie met Damen?’
‘Ik heb geen relatie met Damen. Ik heb je toch gezegd dat het alleen maar een repetitie was? Waarom geloof je me niet?’
‘Omdat ik je gezicht zag toen hij je aanraakte. Ik zag hoe natuurlijk het eruitzag. Dat was geen acteren, Nikki. Dat was spiergeheugen. Dat is iets wat je al zo vaak hebt gedaan dat je lichaam het automatisch deed.’
“Je verbeeldt je dingen.”
‘Weet ik dat? Leg dan eens uit waarom je zoveel over mijn man weet. Leg eens uit waarom jullie twee grapjes hebben die ik nog nooit heb gehoord. Leg eens uit waarom hij jou meer verdedigt dan hij mij ooit heeft verdedigd.’
Nikki’s ogen schoten naar haar telefoon op het aanrecht – op zoek naar versterking, op zoek naar Damen die haar kon vertellen wat ze moest zeggen.
‘Hij komt je niet redden,’ zei ik. ‘Ik heb hem op de bank achtergelaten. Het zijn alleen jij en ik. Zus tot zus. Vertel me de waarheid.’
“Er valt niets te vertellen.”
‘Goed,’ zei ik. ‘Vertel me dan dit.’
Ik kwam dichterbij en zag haar een stap achteruit doen.
“Hoe ziet de moedervlek op zijn linkerheup eruit?”
Nikki’s gezicht werd wit. Heel even vergat ze te liegen, en ik zag het antwoord in haar ogen voordat ze het verborg.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
‘Ja, dat weet je. Je weet precies waar ik het over heb, want je hebt het gezien. Je hebt het aangeraakt. Je bent dicht genoeg bij het lichaam van mijn man geweest om dingen te weten die alleen zijn vrouw zou mogen weten.’
“Hij liet me eens een foto zien. Het was een grap.”
“Damen heeft nog nooit van zijn leven een foto van die moedervlek gemaakt. Hij is er erg onzeker over. Hij laat me hem bijna nooit zien.”
Ik moest lachen, en het klonk zelfs voor mij nogal gestoord.
‘Maar je weet hoe het eruitziet, want je hebt met hem in bed gelegen. Hoe lang al, Nikki? Hoe lang slaap je al met mijn man in het appartement dat ik betaal?’
Ze gaf geen antwoord. Ze stond daar gewoon met haar armen om zich heen geslagen en tranen die in haar ogen opwelden – dezelfde tranen die ze al honderd keer had gebruikt om zich uit de problemen te redden, hetzelfde toneelstukje dat ze al opvoerde sinds we kinderen waren.
‘Ik ben er klaar mee,’ zei ik. ‘Je huur stopt vandaag. Je autoverzekering stopt vandaag. Alles waar ik voor betaald heb, stopt vandaag. Wil je mijn man afpakken? Prima. Maar dan doe je het zonder mijn geld.’
“Carissa, wacht even. Je kunt me niet zomaar afsnijden. Ik heb nergens heen te gaan.”
« Daar had je over na moeten denken voordat je besloot mijn huwelijk te verwoesten. »
Ik liep naar buiten en sloeg de deur achter me dicht.
Mijn handen trilden zo erg dat ik mijn sleutels nauwelijks vast kon houden. Ik zat vijf minuten in mijn auto, ademhalend en proberend te bevatten wat ik had gehoord.
Mijn man. Mijn zus. In mijn huis. Op mijn geld.
En ze verwachtten nog steeds dat ik thuis zou blijven terwijl zij zich als een gelukkig stel gedroegen op zijn reünie.
Toen kreeg ik het idee.
Wilde Damen mijn zus meenemen als zijn nepvrouw? Prima.
