Damen greep dit meteen aan.
« Zie je? Je eigen moeder begrijpt het. Je eigen zus wil je graag helpen. De enige met een probleem ben jij. »
Hij pauzeerde even en kantelde zijn hoofd.
« Wat zegt dat je? »
Ik had geen antwoord. Of ik had juist te veel antwoorden en geen enkel antwoord bleek juist.
‘Laten we gewoon blijven oefenen,’
zei Nikki, waarmee ze me volledig negeerde.
‘We hebben niet veel tijd meer.’
Ze gingen er gewoon weer mee verder, alsof ik ze toestemming had gegeven om me midden op klaarlichte dag te blijven beroven. Damen vertelde Nikki over onze eerste huwelijksverjaardag, de reis die we naar de kust maakten en de keer dat ik hem op zijn werk verraste met een lunch. Allemaal dingen die ik had meegemaakt. Allemaal momenten waarvan ik dacht dat ze van ons samen waren.
Op een gegeven moment probeerde ik opnieuw in te grijpen om erop te wijzen dat het restaurant waar we ons jubileum vierden Frans was, niet Italiaans, maar Damen onderbrak me.
‘Oh, daar gaan we weer,’
zei hij, terwijl hij zijn stem verhief in een wrede imitatie van de mijne.
‘Eigenlijk, Damen, klopt dat niet helemaal. Eigenlijk, Damen, vertel je het verkeerd. Eigenlijk, Damen, laat me je even corrigeren waar iedereen bij is, zoals ik altijd doe.’
Hij keek naar Nikki, en ze lachten me allebei uit in mijn huis.
‘Ik probeerde je alleen maar te helpen de details goed te krijgen,’ zei ik zachtjes.
‘We hebben je hulp niet nodig,’
zei Nikki, nog steeds glimlachend om de imitatie.
‘We hebben het onder controle. Waarom ga je niet wat werk doen of zo? Daar ben je toch goed in?’
Ik zei tegen mezelf dat ik het moest laten gaan. Het waren mijn man en mijn zus. Ze waren gewoon gestrest door de reünie. Het betekende allemaal niets. Ik reageerde te gevoelig.
Ik ging naar boven om me om te kleden en gaf mezelf vijf minuten de tijd om tot rust te komen. Ik waste mijn gezicht, haalde diep adem en zei tegen mezelf dat ik overdreef – precies zoals iedereen al zei.
Ik was halverwege de trap toen ik Nikki hoorde giechelen. Niet haar gebruikelijke lach – iets zachters. Privé.
Ik bleef op de overloop staan en keek door de reling, en wat ik zag deed me over mijn hele lichaam verstijven.
Damen had zijn hand op Nikki’s gezicht. Zijn duim volgde de contouren van haar jukbeen, en zij leunde ertegenaan met halfgesloten ogen; hun gezichten waren slechts centimeters van elkaar verwijderd.
Ze stonden op het punt elkaar te kussen.
Mijn man en mijn zus in mijn woonkamer. In mijn huis.
Ik moet geluid hebben gemaakt, want ze sprongen uit elkaar alsof er een schot was gelost. Nikki’s gezicht werd rood en Damens handen vlogen omhoog en ze begonnen allebei tegelijk te praten.
‘Het is niet wat het lijkt,’
zei Damen.
« We waren gewoon aan het repeteren, »
zei Nikki.
« Voor het geval iemand vraagt of we affectievol zijn— »
Ik stond op de trap en keek op hen neer, en zij keken met dezelfde paniek terug omhoog, wanhopig proberend onschuldig over te komen.
‘Goed,’ zei ik langzaam. ‘Repetitie.’
Damens gezicht ontspande zich in opluchting.
« Precies. We waren te enthousiast aan het repeteren. Het stelde niets voor. »
Nikki knikte snel.
« We moesten eruitzien als een echt stel. Dat was letterlijk alles. »
Ik liep de trap af, ging weer in mijn stoel zitten en keek hoe ze me aankeken, benieuwd wat ik zou doen.
En ik deed niets.
Ik liet ze denken dat ik het gekocht had, omdat ik tijd nodig had om te begrijpen wat er precies aan de hand was voordat ik iets zei wat ik niet meer terug kon nemen.
Maar ik reageerde niet meer overdreven.
Er was iets ernstig mis, en ik ging er niet over slapen. Ik ging ze geen tijd geven om hun verhalen op elkaar af te stemmen of hun excuses te oefenen. Eerst Damen, terwijl de paniek nog vers was. Daarna Nikki, alleen, zonder hem erbij om haar tekst in te spreken.
Als geen van beiden zou bezwijken, zou ik iemand anders in zijn leven zoeken die wel had gezien wat ik door mijn blindheid over het hoofd had gezien – iemand die hem niets verschuldigd was, iemand die geen reden had om hem te beschermen.
De waarheid zou vanavond hoe dan ook aan het licht komen.
Nikki vertrok een uur later, en ik volgde Damen zonder iets te zeggen naar boven. Hij ging naar de badkamer om zijn tanden te poetsen alsof er niets gebeurd was. Alsof ik hem niet net bijna mijn zus had zien kussen. Alsof dit een doodnormale avond in ons huwelijk was.
Ik wachtte tot hij naar buiten kwam en ging toen voor de slaapkamerdeur staan.
‘Ga opzij,’ zei hij.
« Nee. »
Hij knipperde naar me alsof ik een andere taal sprak. In tien jaar huwelijk had ik nooit een deur geblokkeerd. Ik had hem nooit in de weg gestaan. Ik was altijd meegaand, redelijk en makkelijk in de omgang geweest.
“Carissa, ik ben moe. Ga opzij.”
“Je gaat niet slapen voordat je me vertelt wat er tussen jou en Nikki aan de hand is.”
Hij lachte, maar er zat geen humor in.
« We hadden al uitgelegd dat het een repetitie was. Je zei dat je het begreep. »
‘Ik heb gelogen. Ik snap er niets van. Ik snap niet waarom mijn man zijn handen op het gezicht van mijn zus had. Ik snap niet waarom ze zo tegen hem aan leunde alsof ze dat al honderd keer eerder had gedaan. Ik snap niet waarom jullie twee er samen veel meer op je gemak uitzagen dan met mij in jaren.’
Damen probeerde om me heen te stappen en ik bewoog met hem mee. Zijn kaak spande zich aan.
“Je gedraagt je nu echt gestoord. Dat weet je toch? Je doet alsof je gek bent.”
« Leg het me dan uit, zodat ik niet langer gek word. Vertel me één ding dat logisch klinkt. »
“Ik heb het je al verteld. We waren aan het oefenen om eruit te zien als een stel. Dat was letterlijk alles.”
‘Waarom sprong je dan zo op alsof ik je betrapte op iets verkeerds? Als het gewoon een oefening was geweest, had je erom gelachen. Je was niet in paniek geraakt.’
Hij gooide zijn handen in de lucht.
« Wat wil je dat ik zeg? Dat ik met je zus naar bed ga? Is dat wat je moet horen om je te kunnen rechtvaardigen in deze kleine woedeaanval die je nu hebt? »
« Ben je? »
De vraag hing in de lucht tussen ons.
Damen staarde me aan en ik staarde terug, en drie seconden lang hielden we allebei onze adem in.
“Ik kan niet geloven dat je me dat überhaupt vraagt.”
Zijn stem klonk zacht en gekwetst, alsof ík hem pijn had gedaan.
“Na al die jaren samen, na alles wat we hebben opgebouwd, sta je daar en beschuldig je me ervan dat ik met Nikki naar bed ben geweest, omdat we tijdens een repetitie iets te veel in onze rol opgingen?”
“Je hebt de vraag niet beantwoord.”
‘Omdat die vraag absurd is,’ snauwde hij, en toen begon hij te schreeuwen. ‘Nee, Carissa. Nee, ik ga niet met je zus naar bed. Tevreden? Mag ik nu naar bed?’
Hij probeerde langs me heen te komen en ik greep zijn arm. Mijn vingers boorden zich in zijn biceps en hij stopte met bewegen en keek naar mijn hand alsof hij niet kon geloven dat ik hem zonder toestemming aanraakte.
“Laat me los.”
« Pas als je me in de ogen kijkt en zegt dat er niets tussen jullie twee is. »
Hij rukte zijn arm los en zijn hele gezicht veranderde. Zijn lip krulde aan één kant omhoog en zijn ogen werden vlak en koud. Hij keek me aan alsof ik iets was dat aan zijn schoen vastgeplakt zat.
‘Wil je weten wat er tussen ons is? Opluchting. Dat is het. Opluchting dat ik tijd kan doorbrengen met iemand die me niet bij elke ademhaling ondervraagt. Opluchting dat ik in de buurt ben van een vrouw die me een goed gevoel geeft in plaats van me elke dag een mislukkeling te laten voelen.’
“Ik heb je nooit een mislukkeling genoemd.”
‘Dat hoeft ook niet. Het zit in alles wat je doet. De manier waarop je zucht als je de rekeningen betaalt. De manier waarop je om de vijf minuten over je werk begint. De manier waarop je me aankijkt alsof ik een probleem ben dat je te moe bent om op te lossen.’
Hij kwam dichterbij en zijn stem zakte.
“Nikki kijkt niet zo naar me. Nikki vindt dat ik iets waard ben.”
