Omdat dat niet het geval was.
Want ergens onderweg was het me niet meer kunnen schelen of Damen van me hield. Ik wilde alleen nog maar dat hij boet voor wat hij had gedaan.
‘Geliefd’, herhaalde ik het woord. ‘Verleden tijd.’
Nikki knipperde met haar ogen.
« Wat? »
“Je zei ‘hield’, niet ‘houdt van’.”
Ik keek naar Damen.
‘Is dat waar? Hield je van haar?’
Hij opende zijn mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw.
Er kwam niets uit.
‘Verdomme,’ zei Nikki met een zachte stem. ‘Vertel het haar.’
“Ik weet niet wat je wilt dat ik zeg.”
“Zeg haar dat je van me houdt. Zeg haar dat ik geen vergissing ben. Vertel haar wat je tegen me zei toen we alleen waren.”
Damen streek met zijn hand door zijn haar – dat nerveuze gebaar dat hij maakte als hij in het nauw gedreven werd.
“Nikki, dit is niet het moment.”
“Wanneer is het dan zover? Ze weet het al. Iedereen weet het al.”
Nikki greep zijn arm vast.
« Vertel het haar. »
Hij trok zich van haar af. Echt helemaal weg.
“Ik heb frisse lucht nodig.”
Hij liep via de achterdeur naar buiten, de tuin in, en liet Nikki achter in het midden van mijn woonkamer, met tranen over haar wangen.
‘Hij houdt van me,’ fluisterde ze. ‘Hij heeft me verteld dat hij van me houdt.’
‘Mannen zeggen van alles, Nikki. Vooral als ze iets willen.’
Ik zag haar instorten. Ik zag hoe de realiteit tot haar doordrong: dat ze nooit zijn vrouw zou worden. Dat ze haar relatie met haar zus had weggegooid voor een man die niet eens hardop kon zeggen dat hij van haar hield.
“Hoe voelt het om te beseffen dat je al die tijd gewoon de andere vrouw was?”
“Dat was ik niet.”
“Dat was precies wat je was. Het spannende geheim. De verboden vrucht. De reden waarom hij het huwelijk met mij kon verdragen.”
Ik pakte mijn tas op.
“Maar geheimen blijven niet voor altijd geheim. En nu moet hij een keuze maken.”
Ik kantelde mijn hoofd.
« Denk je echt dat hij jou boven alles wat ik te bieden heb zal verkiezen? »
Nikki gaf geen antwoord. Ze bleef daar staan huilen terwijl ik naar boven liep, naar de logeerkamer. Ik pakte mijn telefoon en stuurde Jackson een berichtje.
Ze was er al toen ik thuiskwam, opgerold naast hem op de bank alsof ze daar thuishoorde.
Zijn antwoord volgde binnen enkele seconden.
“Gaat het goed met je?”
Meer dan oké. Hij heeft me precies laten zien wie hij is. En zij besefte dat ze nooit zou winnen.
« Wat is er gebeurd? »
Ze vertelde me dat hij van haar hield. Hij kon het niet eens terugzeggen. Hij liep gewoon de kamer uit en liet haar daar huilend achter.
“Hij is een lafaard.”
Hij is erger dan een lafaard. Hij is een man die niet weet wat hij wil en iedereen om hem heen kapotmaakt in een poging dat uit te zoeken.
Morgenavond is het avondeten.
Ik glimlachte naar mijn telefoon in de donkere logeerkamer. Ik hoorde Nikki’s auto starten op de oprit. Ik hoorde Damens voetstappen op de achterveranda. Ik hoorde hem haar naam roepen toen ze wegreed.
Haal me om 7 uur op, typte ik terug. En Jackson… bedankt dat jij het enige positieve in dit alles bent.
Altijd.
Damen smeekte Nikki binnen 48 uur terug te komen. Ik hoorde hem aan de telefoon beloven dat alles anders zou zijn, dat de hereniging zou bewijzen hoeveel ze voor hem betekende. Hij dacht dat ik niet wist dat ze het hadden bijgelegd. Hij dacht dat ik haar auto niet twee straten verderop had zien staan toen ze via de achterkant naar binnen was geslopen.
Hij dacht dat hij slim bezig was.
Dat hebben ze allebei gedaan.
De reünie was morgenavond. Ze hadden hun plan, hun ingestudeerde verhaal, hun bijpassende outfits.
Wat ze niet wisten, was dat ik ook een plan had.
En de mijne zou die van hen tot de grond toe afbranden.
Twee dagen later was ik de was aan het opvouwen toen ik Damens stem vanuit de achtertuin hoorde. Ik liep naar het raam en zag hem heen en weer lopen langs het hek met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt.
“Ik weet dat ik een fout heb gemaakt. Ik weet dat ik je pijn heb gedaan. Maar Nikki, alsjeblieft. De reünie is over vijf dagen en ik heb je daar nodig.”
Een pauze.
“Omdat jij de enige bent die het begrijpt. Omdat ik van je hou.”
Ik was gewoon te bang om het in haar bijzijn te zeggen.
Daar was het dan. De bekentenis die hij niet kon afleggen toen ze huilend in onze woonkamer stond. Hij bewaarde het voor het telefoongesprek, waarvan hij dacht dat niemand meeluisterde.
“Vrijdagavond. Ik haal je om zes uur op. Draag de groene jurk die we hebben uitgekozen.”
Nog een pauze, dan zachter.
“Ik beloof dat het deze keer anders zal zijn. Na de reünie verandert alles. Je zult het zien.”
Hij hing op en ik deed een stap achteruit bij het raam voordat hij kon opkijken.
Mijn handen trilden niet meer. Ze hadden al weken niet getrild.
Er was iets in me verhard sinds die nacht dat Nikki huilend wegreed. Iets kouds, geduldigs en paraat.
Ik pakte mijn telefoon en stuurde Jackson een berichtje.
Ze zijn weer samen. Hij heeft haar net verteld dat hij van haar houdt.
Zijn antwoord volgde binnen enkele seconden.
“Gaat het goed met je?”
Ik ben perfect. De reünie is vrijdag. Haal me om 7 uur op.
“Wat is het plan?”
Ik glimlachte naar mijn telefoon.
Je zult het zien.
Vrijdag was er snel. Ik heb de middag besteed aan me klaar te maken. Mijn haar is gedaan bij de kapper, die Damen te duur vond. Mijn nagels zijn gelakt in het rood dat hij te gewaagd vond. En mijn make-up is professioneel gedaan, want vanavond kwam ik niet zomaar opdagen.
Ik maakte een entree.
De jurk was nieuw – zwart, laag uitgesneden genoeg om de aandacht te trekken en hoog genoeg om elegant te blijven. Ik had hem gekocht met de creditcard waarvan Damen niet wist dat hij bestond. Dezelfde die ik had geopend toen ik voor het eerst vermoedde dat er iets niet klopte.
Jackson haalde me precies om zeven uur op – antracietkleurig pak, perfect kapsel, het type man dat andere mannen klein deed voelen door alleen al naast hen te staan. Toen ik de deur opendeed, gleed hij langzaam met zijn ogen over me heen.
“Je ziet er fantastisch uit.”
« Ik weet. »
Ik greep mijn tasje van de tafel, klaar om een feestje binnen te stormen.
De reünie vond plaats in een hotel in het centrum. Kroonluchters. Valetparking. Obers met champagne op zilveren dienbladen. Door de ramen kon ik de menigte zien – Damens oude klasgenoten in hun mooiste kleren, die probeerden te bewijzen dat de afgelopen tien jaar goed voor ze waren geweest.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Jackson terwijl hij zijn sleutels aan de parkeerwachter overhandigde.
“Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest.”
We liepen samen naar binnen, zijn hand op mijn onderrug, mijn kin omhoog. De zaal zat vol met mensen die ik nog nooit had ontmoet, die verhalen vertelden over een versie van mijn man die ik niet herkende: de zelfverzekerde, populaire man die alles voor elkaar had, de man die met de mooie Nikki trouwde en nog lang en gelukkig leefde.
Ik zag ze voordat zij mij zagen. Damen in het pak dat ik hem voor ons jubileum had gekocht. Nikki in de groene jurk die ze hadden geoefend. Haar hand lag op zijn arm en ze lachte om iets wat een van zijn vrienden had gezegd – ze speelde de rol van de perfecte vrouw, precies zoals ze in mijn woonkamer hadden geoefend.
Toen keek Damen op.
