Stilte.
Het was fascinerend, maar totaal niet overtuigend, om Vincent te zien proberen uit te leggen waarom hij niets wist van zijn eigen schulden.
Harold schraapte zijn keel. « Edele rechter, ik wil even vermelden dat ik mijn cliënt heb geadviseerd om voorafgaand aan deze zitting een onafhankelijk financieel onderzoek te laten uitvoeren. Hij heeft dat geweigerd. Ik heb daar bewijs van. »
Hij haalde de verklaring van afstand tevoorschijn – de verklaring die Vincent had ondertekend zonder deze te lezen, de verklaring waarin in duidelijke juridische taal stond dat Harold een volledige audit had aanbevolen en Vincent had geweigerd.
Rechter Holden bekeek het kort. « Dus meneer Mercer werd geadviseerd om deze cijfers te controleren. Hij koos ervoor om dat niet te doen. Hij ondertekende een verklaring waarin hij die keuze erkende. » Ze keek naar Vincent. « Klopt dat? »
Vincent staarde naar de verklaring alsof het een slang was die hem net had gebeten. « Ik dacht niet dat ik… »
‘Is dat uw handtekening, meneer Mercer?’
Een lange stilte. « Ja. »
‘U hebt dit risico dus vrijwillig genomen’, zei rechter Holden op een zakelijke toon. ‘U had de mogelijkheid om onderzoek te doen. U hebt ervoor gekozen dat niet te doen. De overeenkomst blijft van kracht.’
Vincent draaide zich naar me toe, de wanhoop brak door zijn kalmte heen. ‘Je wist het.’ Zijn stem brak. ‘Je wist van dit alles.’
Ik keek hem kalm in de ogen. « Ik was elf jaar lang je boekhouder, Vincent. Ik wist alles. »
Zijn gezicht vertoonde sneller dan ik kon tellen een reeks emoties: verwarring, woede, verraad, angst – en uiteindelijk die waar ik op had gewacht: besef. Het inzicht dat hij dit zichzelf had aangedaan.
‘Ik wil de overeenkomst intrekken,’ zei Vincent, zich weer tot de rechter wendend. ‘Ik begreep niet wat ik ondertekende. Dit is niet eerlijk.’
Rechter Holden schudde haar hoofd. « Meneer Mercer, u hebt documenten voor deze rechtbank ondertekend waarin u verklaarde alle voorwaarden te begrijpen en ermee akkoord te gaan. U werd bijgestaan door een bekwame advocaat. U hebt verder onderzoek afgewezen. Uw vrouw heeft niets verzwegen. Dit zijn uw schulden, uw hypotheken, uw verplichtingen. » Ze pauzeerde. « De overeenkomst is definitief. »
De hamer viel.
“Mevrouw Dunst, u heeft uw schikking ontvangen. Meneer Mercer, u heeft de overeengekomen bezittingen, samen met alle bijbehorende schulden. Dit huwelijk is ontbonden.”
Ik stond op, streek mijn jurk glad en pakte mijn tas. Toen keek ik nog een laatste keer naar Vincent. Hij zat ineengedoken in zijn stoel, papieren verspreid voor zich, zijn hele wereld stortte in elkaar.
‘Je zei dat je alles wilde behalve Tyler,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb je precies gegeven wat je vroeg.’
Ik verliet de rechtszaal zonder om te kijken.
In de gang hoorde ik Vincents stem steeds luider worden – hij schreeuwde tegen Harold, eiste te weten hoe dit had kunnen gebeuren en dreigde met rechtszaken. Harold reageerde kalm.
“Ik heb je gezegd dat je een audit moest laten uitvoeren. Dat staat zwart op wit. Je hebt geweigerd.”
Door de glazen deuren zag ik Britneys gezicht veranderen terwijl ze luisterde. Ik zag haar naar Vincent kijken – echt naar hem kijken – en iets anders zien dan de succesvolle zakenman die ze dacht te krijgen. Ze was al weg voordat ik de lift bereikte, snel bewegend, haar hakken tikkend op de marmeren vloer, zonder om te kijken.
Britney vertrok sneller dan ze in mijn huwelijk kwam. Maar ze was tenminste consequent.
Ik stapte naar buiten in de aprilzon. De lucht was blauw. De lucht was warm. Ergens achter me schreeuwde mijn ex-man tegen zijn advocaat over eerlijkheid en fraude en dat dit allemaal niet zijn schuld was. Voor me lag een nieuw leven – kleiner dan voorheen, eenvoudiger, maar volledig, helemaal van mij.
De ineenstorting gebeurde sneller dan ik had verwacht. Binnen twee weken was Britney het huis uit, had ze midden in de nacht haar spullen gepakt en een briefje achtergelaten met de tekst: « Hier had ik niet voor getekend. » De grijze keuken stond leeg. Binnen een maand probeerde Vincent het huis te verkopen, maar als je meer schulden hebt dan iets waard is, zijn er geen kopers – alleen banken die bellen over achterstallige betalingen en makelaars die een gedwongen verkoop voorstellen.
Binnen twee maanden begon het bedrijf in gebreke te blijven. Leveranciers spanden rechtszaken aan. De kredietlijn werd bevroren. Het bedrijf dat Vincent vijftien jaar lang had opgebouwd – het bedrijf dat ik elf jaar lang had gesteund – stortte in elkaar.
