Lorraine kwam langs om me te helpen inpakken. En met helpen bedoel ik dat ze mijn spullen doornam en besloot wat ik mocht houden. Oude kleren, prima. Familiefoto’s, een paar ervan. Het receptenboekje van mijn oma – daar aarzelde ze even over, alsof ze overwoog het voor zichzelf te houden. Wat ik niet mocht meenemen: alle sieraden die Vincent me in de afgelopen vijftien jaar had gegeven, alle meubels die ik had uitgekozen, alles van waarde.
« Dat waren gezamenlijke bezittingen, » legde Lorraine uit. « En Vincent had er recht op. »
Ze pakte mijn spullen in vuilniszakken. Niet in dozen. Gewoon in vuilniszakken. Alsof ik vuilnis was dat werd afgevoerd.
Door dit alles heen was er één persoon die ik dacht te kunnen vertrouwen: Diane Holloway. We waren al vriendinnen sinds de middelbare school. Twintig jaar vriendschap, door vriendjes, relatiebreuken, baby’s en alles daartussenin. Zij was de eerste die ik belde na Vincents aankondiging. Ze was zo steunend, ze checkte altijd hoe het met me ging, vroeg altijd hoe het met me ging en stond altijd klaar om te luisteren. Ze kwam langs met wijn en liet me op haar schouder uithuilen. Ze zei dat ik beter verdiende. Ze zei dat Vincent een enorme fout maakte.
Maar er klopte iets niet. Kleine dingen. In het begin leek Vincent mijn plannen te kennen voordat ik ze maakte. Toen ik tegen Diane zei dat ik erover nadacht om voor het huis te vechten, kwam Tyler de volgende dag thuis en zei dat papa hem had verteld dat het niet zou lukken. Toen ik Diane vertelde dat ik naar appartementen in een bepaalde buurt aan het kijken was, merkte Vincent op dat die buurt veel te duur voor me was.
Toen viel het kwartje.
Achteraf gezien had ik het jaren geleden al moeten zien: hoe Diane altijd opfleurt als Vincent de kamer binnenkomt, hoe ze hem net iets te veel complimenten geeft, net iets te hard lacht om zijn grappen. Ze vroeg altijd eerst naar hem als we praatten. Hoe gaat het met Vincent? Hoe gaat het met de zaak? Is Vincent gelukkig?
Ze was al vijftien jaar verliefd op mijn man. En Vincent – omdat hij bewonderaars verzamelde zoals sommige mensen postzegels verzamelen – wist precies hoe hij daar gebruik van moest maken. Hij gaf haar het gevoel dat ze speciaal en belangrijk was, anders dan alle andere vrouwen. Hij liet waarschijnlijk doorschemeren dat ze na de scheiding weer bij elkaar zouden komen, gaf haar net genoeg hoop om haar trouw te houden.
Mijn beste vriendin was zijn spion. Twintig jaar vriendschap verpest door wat geflirt en loze beloftes. Vraag er tenminste wat meer voor, Diane.
Maar het ergste was niet Vincent. Niet Lorraine. Zelfs niet Diane. Het ergste was Tyler.
Mijn zoon heeft alles gezien: de vriendin, de oma die mijn koffers inpakte, de manier waarop zijn vader me aankeek alsof ik niets waard was. En Vincent was hem aan het bewerken, dag in dag uit gif in zijn oor fluisterend. Jouw moeder maakt het moeilijk. Ik wil gewoon dat iedereen gelukkig is. Zij is degene die dit zo lang laat duren. Ik probeer eerlijk te zijn, maar ze werkt niet mee.
Tyler begon zich van me af te keren. Niet echt boos, maar eerder afstandelijk en verward. Hij wist niet wie hij moest geloven, en zijn vader was heel erg overtuigend.
Ik kon het huis verliezen. Ik kon het geld verliezen. Ik kon alles verliezen wat ik in vijftien jaar had opgebouwd. Maar mijn zoon die me aankeek alsof ík het probleem was? Dat was de dolk in de rug. Dat was de wond die echt bloedde.
Ik heb een advocaat in de arm genomen. Nina Castellano – aanbevolen door mijn oude kantoor. Tweeënvijftig jaar oud. Scherpe geest. Absoluut geen geduld voor onzin. Ze heeft mijn situatie bekeken en een plan van aanpak opgesteld.
‘Jij hebt meegeholpen dit bedrijf op te bouwen,’ zei ze. ‘Je hebt recht op de helft van alles. Het huis, het bedrijf, de rekeningen. We vechten.’
Ik keek haar lange tijd aan. « Wat als ik niet wil vechten? »
Nah staarde me aan alsof ik ineens een andere taal sprak, alsof ik had voorgesteld om Vincent een bedankkaartje en een fruitmand te sturen. Ze dacht dat ik gebroken was, depressief, te verslagen om voor mezelf op te komen.
Ze had geen idee.
Ik verhuisde naar een klein appartement met Tyler. Twee slaapkamers, één badkamer, een keuken zo groot als mijn oude voorraadkast. De helft van onze dozen paste er niet eens in. Ze stonden opgestapeld in de hoek van Tylers kamer als een monument voor hoe diep we waren gezonken. Ondertussen plaatste Vincent foto’s met Britney.
‘Nieuw hoofdstuk, nieuwe energie. Gezegend,’ schreef hij.
Lorraine reageerde hieronder met: « Wat ben ik blij voor je, lieverd. Je verdient het om gelukkig te zijn. »
Mijn zus belde woedend op. « Je hebt een haaienadvocaat nodig. Pak hem af tot hij alles waard is. »
Iedereen had advies. Iedereen dacht te weten wat ik moest doen. Iedereen zag een vrouw die had opgegeven, die niet meer kon vechten, die zich door haar man liet onderschatten.
Iedereen had het mis.
Het punt is dit: als je onderschat wordt, houden mensen je niet meer in de gaten. Ze zijn niet meer voorzichtig in je buurt. Ze bewaren hun geheimen niet meer. En juist dan leer je alles wat je moet weten.
Drie jaar. Zo lang droeg ik dit geheim al met me mee. Zo lang wist ik al de waarheid over Vincent Mercer en zijn glinsterende, glamoureuze, maar volkomen nep-imperium.
Het begon op een willekeurige dinsdagavond, drie jaar voor de scheiding. Vincent werkte weer eens tot laat. Hij werkte toen al vaker tot laat, hoewel ik toen nog niet wist wat dat precies inhield. Ik was de bedrijfsadministratie aan het doornemen, rekeningen aan het controleren, het onopvallende werk dat nodig was om zijn bedrijf draaiende te houden, en toen ontdekte ik iets vreemds: een overboeking naar een rekening die ik niet herkende, toen nog een, en toen een patroon – geld dat van onze rekeningen naar plekken stroomde waar ik nog nooit eerder was geweest.
Ik groef dieper. Ik bleef tot drie uur ‘s ochtends op om het spoor te volgen. Wat ik vond, deed me de rillingen over de rug lopen.
Vincent had leningen afgesloten met al onze bezittingen als onderpand. Op ons huis – ons prachtige huis waar iedereen zo dol op was – rustten drie hypotheken. De eerste lening bedroeg $400.000. Een tweede hypotheek van $350.000 werd vier jaar geleden afgesloten. Een derde hypotheek van nog eens $350.000 werd twee jaar geleden afgesloten. Het totaalbedrag: $1,1 miljoen. De werkelijke waarde van het huis: $850.000.
We hadden een schuld van $250.000 op een huis waarvan ik dacht dat we het volledig in eigendom hadden.
De zaken gingen nog slechter. De kredietlimiet was opgelopen tot $200.000. Er stond een belastingschuld van $85.000 open. Leveranciersschulden van $120.000. Leningen voor apparatuur van $75.000. Het bedrijf waar Vincent op elk feestje zo over opschepte – het bedrijf dat zogenaamd floreerde – zat tot zijn nek in een schuld van bijna een half miljoen dollar.
Zelfs de auto’s waren niet echt. Alle drie waren geleased met een slottermijn. We bezaten niets. We hadden alleen maar erg hoge maandelijkse verplichtingen.
Ik zat om drie uur ‘s ochtends in mijn keuken, omringd door uitgeprinte documenten, en maakte de berekening. Totale schuld: ongeveer $1,9 miljoen. Totale werkelijke waarde van de bezittingen: misschien $1,6 miljoen. We stonden $300.000 in de min, misschien wel meer.
Maar waar was al dat geld gebleven?
Ik bleef graven. In de weken die volgden, traceerde ik elke transactie die ik kon vinden, en het beeld dat naar voren kwam was verwoestend: investeringen in cryptovaluta – 180.000 dollar, alles kwijt. Gokken – 75.000 dollar, weg. Een appartement waar ik niets van wist, gehuurd voor een vrouw die ik niet kende – 60.000 dollar aan huur en meubilering. Levensstijluitgaven die nooit thuiskwamen – horloges, pakken, reizen waar ik nooit voor was uitgenodigd – nog eens 85.000 dollar.
