‘Mam, alsjeblieft,’ smeekte ze. ‘Ik smeek je. Help ons nog één keer. Ik beloof je dat alles anders zal zijn.’
Ik keek naar haar hand op mijn pols, en vervolgens weer naar haar gezicht.
‘Sophie,’ zei ik, ‘wil je weten hoe anders eruitziet?’ Ik haalde voorzichtig haar hand weg. ‘Anders is wanneer je vader zijn eigen rekeningen gaat betalen. Anders is wanneer Jake een baan krijgt waarvoor hij niet meer om geld hoeft te vragen. Anders is wanneer je me belt om gewoon even te praten, niet omdat je iets nodig hebt.’
‘Maar wat als we die dingen wél zouden doen?’ vroeg ze, de wanhoop duidelijk hoorbaar in haar stem. ‘Zou je ons dan vergeven?’
‘Vergeving en vertrouwen zijn twee verschillende dingen, schat,’ zei ik, ‘en vertrouwen moet je verdienen.’
Ik liep weg en liet haar achter in het café, met haar tranen, haar telefoon en het plotselinge besef dat daden gevolgen hebben, zelfs als je jong en mooi bent en gewend bent je zin te krijgen.
Maar terwijl ik met de lift terug naar mijn appartement ging, bleef het beeld van Frank in een ziekenhuisbed – alleen en bang – me maar achtervolgen.
Want ondanks alles herinnerde een deel van mij zich nog steeds de man op wie ik 30 jaar geleden verliefd was geworden.
Dat was het onderdeel waar ik het meest voorzichtig mee moest zijn, het onderdeel dat nog steeds vatbaar kon zijn voor manipulatie, het onderdeel dat nog steeds mensen zou willen redden die zichzelf niet wilden redden.
Dat was het onderdeel dat alles kon verpesten.
Twee dagen later belde Margaret Chen me met nieuws dat alles veranderde.
‘Patricia, we moeten elkaar meteen spreken,’ zei ze. ‘Er is iets aan het licht gekomen in de scheidingsprocedure waar je van op de hoogte moet zijn.’
Een uur later zat ik in haar kantoor en zag ik hoe ze met de efficiëntie van een autodealer in Las Vegas dossiers over haar bureau verspreidde.
‘Frank heeft het druk gehad,’ zei ze zonder verdere inleiding. ‘Drukker dan we dachten.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik.
Margaret overhandigde me een dikke map. ‘Hij heeft een tegenverzoek ingediend voor de scheiding. Hij beweert dat je bezittingen hebt verborgen, met de financiën hebt gemanipuleerd en dat de sloop van het huis vernietiging van gemeenschappelijk bezit was. Hij eist de helft van alles, inclusief het bedrijf.’
Ik schaterde van het lachen. « Hij heeft geen poot om op te staan. Het huis was wettelijk van mij. Het bedrijf is wettelijk van mij, en ik heb documentatie van elke financiële transactie. »
‘Dat dacht ik ook,’ zei Margaret, ‘tot dit gebeurde.’
Ze haalde nog een document tevoorschijn, ditmaal met een officieel zegel.
‘Frank heeft een detective ingehuurd,’ zei ze. ‘Een goede.’
Ik kreeg de rillingen. « Wat voor soort onderzoeker? »
“Het soort dat over het trustfonds te weten is gekomen.”
‘Het vertrouwen?’ herhaalde ik, verbijsterd.
Ik was het vertrouwen helemaal vergeten.
‘Patricia,’ zei Margaret voorzichtig, ‘waarom heb je me niets verteld over de Williams-familietrust die in 1998 is opgericht? Die trust die formeel 40% van de activa van je bedrijf bezit.’
Mijn handen trilden toen ik naar het document greep. Daar stond het, zwart op wit: de trust die ik 25 jaar geleden had opgericht toen Jake werd geboren, bedoeld om het vermogen van ons gezin te beschermen en fiscale voordelen te bieden; de trust waarin Frank als medebeheerder was aangewezen.
‘Ik was het vergeten,’ fluisterde ik. ‘We hebben het nooit gebruikt. Het stond daar maar ongebruikt.’
‘Het is niet langer inactief’, zei Margaret. ‘Frank heeft gisteren documenten ingediend waarin hij zijn rechten als medebeheerder opeist om toegang te krijgen tot de activa van de trust. Als een rechter oordeelt dat de trust rechtmatig is en dat Frank recht heeft op die activa, zou hij 40% van uw bedrijf kunnen opeisen. Hij zou 40% kunnen opeisen van alles wat de afgelopen 25 jaar met de bedrijfswinsten is gekocht of verbeterd. Uw appartement, uw spaargeld, uw pensioenrekeningen.’
Ik had het gevoel alsof ik in een heel diep gat viel.
‘Mag hij dat legaal doen?’ vroeg ik.
‘Dat gaan we ontdekken,’ zei Margaret. ‘Zijn advocaat is goed, Patricia. Beter dan ik had verwacht. Dit is niet de simpele scheiding die ik dacht dat we aan het afhandelen waren.’
Ik bracht de rest van de dag door op Margarets kantoor, waar ik elk document, elk contract en elk financieel overzicht doornam. Tegen de avond was het beeld helder en angstaanjagend.
Frank zou zomaar eens kunnen winnen.
Als de trust geldig was – en daar leek het op – en als Franks rechten als medebeheerder gehandhaafd zouden worden – en dat zou zomaar kunnen – dan zou alles waar ik voor gewerkt had, alles wat ik had opgebouwd, alles waarvan ik dacht dat het veilig van mij was, precies in tweeën gedeeld kunnen worden.
‘Er moet toch iets zijn,’ zei ik voor de tiende keer. ‘Een achterdeur. Een of andere technische truc.’
‘Patricia,’ zei Margaret, met vermoeidheid in haar stem, ‘ik doe dit al 40 jaar. Soms winnen slechte mensen. Soms verliezen goede mensen. Soms trekt de wet zich niets aan van rechtvaardigheid.’
Die avond zat ik in mijn prachtige appartement, genietend van het schitterende uitzicht, en besefte ik dat ik alles wel eens zou kunnen verliezen.
Frank, die in zijn auto slaapt en paniekaanvallen heeft, zou wel eens de helft van alles wat ik heb opgebouwd kunnen krijgen.
De ironie was spectaculair.
In een poging hem te straffen omdat hij me als vanzelfsprekend beschouwde, had ik hem eraan herinnerd dat ik het waard was om serieus genomen te worden. In een poging hem te laten zien hoeveel hij me nodig had, had ik hem precies laten zien hoeveel ik waard was.
Mijn telefoon ging.
Franks nummer.
Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets dwong me om toch op te nemen.
