‘Patricia.’ Zijn stem klonk anders – sterker, zelfverzekerder dan in de afgelopen weken.
‘Wat wil je, Frank?’
“Ik wil een deal sluiten.”
“Wat voor soort deal?”
‘Ik laat de claim over het trustfonds vallen,’ zei hij, ‘jij laat het straatverbod en de scheidingsprocedure vallen. We gaan weer getrouwd zijn en doen alsof dit allemaal nooit is gebeurd.’
“Absoluut niet.”
‘Denk er eens over na, Patricia,’ zei Frank kalm. ‘Geef me nog een kans en ik geef je je geld terug. Ik blijf bij je en jij blijft rijk. Een win-winsituatie.’
‘Frank,’ zei ik, terwijl de hitte in mijn borst opsteeg, ‘je hebt me bedrogen. Je hebt me vernederd. Je hebt geprobeerd mijn huis en mijn bedrijf te stelen. Je hebt me verteld dat ik oud en waardeloos was.’
‘Ik heb fouten gemaakt,’ zei hij snel. ‘Ik zat midden in een midlifecrisis. Dat overkomt iedereen.’
‘Dat overkomt niet iedereen,’ snauwde ik. ‘Het overkomt egoïstische mensen die denken dat hun gevoelens belangrijker zijn dan andermans leven.’
‘Patricia, wees realistisch,’ drong Frank aan. ‘Als dit voor de rechter komt, kun je miljoenen verliezen. Miljoenen. Is je trots dat echt waard?’
En toen besefte ik iets dat alles veranderde.
Frank belde niet vanuit een zwakke positie. Hij belde vanuit een sterke positie – omdat hij dacht dat hij alle troeven in handen had. Hij dacht dat ik zo bang zou zijn om mijn geld te verliezen dat ik hem terug zou nemen, alleen maar om het te behouden.
Hij dacht dat ik nog steeds dezelfde angstige vrouw was die liever ongelukkig was dan alleen.
Hij had het mis.
‘Frank,’ zei ik kalm, ‘laat me je eens iets vragen. Hoeveel denk je dat ik waard ben?’
« Wat bedoel je? »
‘Mijn vermogen,’ zei ik. ‘Hoeveel denk je dat ik heb?’
‘Ik weet het niet,’ zei hij, nu wat terughoudend. ‘Een paar miljoen, misschien.’
‘Probeer het nog eens,’ zei ik.
Stilte aan de andere kant van de lijn.
‘Frank,’ zei ik, ‘je hebt 28 jaar met me samengewoond, maar je hebt nooit aandacht besteed aan wat ik daadwerkelijk deed. Je hebt nooit naar de echte financiële overzichten gekeken, nooit naar de investeringen gevraagd, je nooit afgevraagd waarom ik zulke lange dagen maakte, of waarom ik altijd aan de telefoon hing met advocaten en accountants.’
‘Patricia,’ zei hij langzaam, ‘wat zeg je?’
‘Ik zeg dat je geen idee hebt waar je eigenlijk voor vecht,’ antwoordde ik, ‘en je zult zo meteen ontdekken waarom dat een probleem is.’
Ik hing op en belde Margaret.
‘Margaret,’ zei ik, ‘het is tijd voor fase vier. Maak je klaar om Frank te laten zien wat hij al die jaren als vanzelfsprekend heeft beschouwd.’
Fase vier: de fase waarin hij ontdekt dat vertrouwen het minste van zijn zorgen is.
Want Frank had net zijn laatste fout gemaakt. Hij had gedreigd af te pakken wat van mij was, ervan uitgaande dat ik te bang zou zijn om me te verzetten. Hij stond op het punt het verschil te leren tussen iemand die bang is alles te verliezen en iemand die bereid is alles in de as te leggen, alleen maar om hem te zien huilen.
De rechtszitting stond gepland voor de daaropvolgende vrijdag om 9:00 uur.
Frank arriveerde in zijn enige overgebleven pak: het marineblauwe dat ik hem drie jaar geleden voor ons jubileum had gekocht. Hij zag er zelfverzekerd uit, bijna zelfvoldaan, als een man die er zeker van was dat hij de loterij zou winnen.
Hij had geen idee wat hem te wachten stond.
Margaret en ik namen plaats tegenover Frank en zijn advocaat, een scherpzinnige man genaamd David Parker, die zijn reputatie had opgebouwd met complexe financiële zaken. Parker had zich duidelijk goed voorbereid, en ik zag de dikke map met documenten die hij had klaargelegd.
‘Edele rechter,’ begon Parker toen de rechter onze zaak aanriep, ‘mijn cliënt eist zijn rechtmatige deel van de huwelijksgoederen die zijn vrouw heeft geprobeerd te verbergen door middel van illegale eigendomsoverdrachten en financiële manipulatie.’
De rechter, een streng ogende vrouw van in de zestig genaamd rechter Harrison, bekeek de documenten over haar leesbril heen. « Dit betreft een trust die in 1998 is opgericht? »
‘Ja, edelachtbare,’ zei Parker. ‘Het Williams Family Trust, dat mijn cliënt samen met zijn vrouw heeft opgericht en dat hem gelijke rechten geeft op het vermogen van het trustfonds ter waarde van ongeveer 4 miljoen dollar.’
Frank straalde helemaal. Vier miljoen dollar was meer geld dan hij ooit had durven dromen te bezitten.
Rechter Harrison wendde zich tot Margaret. « Advocaat, hoe reageert uw cliënt op deze beschuldigingen? »
Margaret stond langzaam op en ik zag een lichte glimlach in haar mondhoeken verschijnen.
‘Edele rechter,’ zei ze, ‘mevrouw Williams betwist het bestaan van de trust niet. Ze wil echter bewijs aanleveren met betrekking tot de volledige omvang van de huwelijksgoederen waarop de heer Williams aanspraak maakt.’
« Ga verder, » zei rechter Harrison.
Margaret opende haar eigen map en haalde er een enkel vel papier uit.
‘Edele rechter,’ zei ze, ‘meneer Williams baseert zijn claim op de veronderstelling dat het Williams-familietrustfonds het grootste deel van de bezittingen van zijn vrouw vertegenwoordigt. Hij heeft echter gewerkt met onvolledige informatie.’
Ze overhandigde kopieën van het document aan de rechter, aan Parker en aan Frank.
Franks gezicht werd wit toen hij het las.
‘Edele rechter,’ vervolgde Margaret, ‘het totale vermogen van mevrouw Williams bedraagt geen 4 miljoen dollar, zoals meneer Williams dacht. Volgens dit gecertificeerde financiële overzicht, opgesteld door het accountantskantoor Bradley, Thompson, and Associates, bedraagt het huidige vermogen van mevrouw Williams ongeveer 47 miljoen dollar.’
De rechtszaal was doodstil.
Franks mond hing open als een kapotte poort.
« Het familietrustfonds van de familie Williams vertegenwoordigt minder dan 10% van het totale vermogen van mevrouw Williams », aldus Margaret. « Het grootste deel van haar vermogen komt uit vastgoedinvesteringen, aandelenportefeuilles en zakelijke ondernemingen die ze heeft gekocht en ontwikkeld met geld uit haar erfenis, niet met huwelijksvermogen. »
Rechter Harrison las de verklaring met opgetrokken wenkbrauwen. « Mevrouw Williams, klopt dit? »
Ik stond op. « Ja, edelachtbare. Mijn man heeft 28 jaar met me samengewoond, maar hij heeft zich nooit met onze financiën beziggehouden, behalve dan met het uitgeven van geld. Hij heeft geen idee wat ik in de loop van ons huwelijk heb opgebouwd. »
‘Verder,’ zei Margaret, ‘wil mevrouw Williams bewijs leveren dat meneer Williams systematisch geld van de gezamenlijke rekeningen heeft opgenomen om een buitenechtelijke affaire te onderhouden.’
Ze overhandigde nog een map, deze keer dik gevuld met creditcardafschriften, bankgegevens en bonnetjes.
« De afgelopen drie jaar, » vervolgde Margaret, « heeft de heer Williams ongeveer $127.000 aan huwelijksvermogen uitgegeven aan geschenken, reizen en onkosten die verband houden met zijn relatie met mevrouw Amber Collins. Dit is een verduistering van huwelijksvermogen. »
Franks advocaat fluisterde wanhopig in zijn oor, maar Frank zag eruit alsof hij moest overgeven.
‘Edele rechter,’ zei Margaret, waarmee ze de genadeslag uitdeelde, ‘mevrouw Williams is bereid meneer Williams een schikking aan te bieden.’
‘Wat voor soort schikking?’ vroeg rechter Harrison.
« De heer Williams mag zijn persoonlijke bezittingen en zijn auto behouden en ontvangt een eenmalige betaling van $50.000, » zei Margaret, « in ruil voor het afzien van alle aanspraken op huwelijksgoederen, bedrijfsactiva en trustfondsen. Daarnaast is hij verplicht de $127.000 die hij heeft opgenomen terug te betalen, contant of via loonbeslag, over een periode van maximaal 10 jaar. »
Frank stond nu te trillen.
« Patricia, dat meen je toch niet? »
