Mijn man vloog met onze kinderen naar Toscane om te trouwen met zijn vierentwintigjarige assistente, en stuurde me vervolgens een berichtje: « Weg als we terugkomen. Ik haat oude dingen. » Dus toen hun lachende stoet onze doodlopende straat weer inreed en Frank riep: « Waar is mijn huis? », had hij niet door dat ik aan de overkant van de straat geparkeerd stond in mijn Honda, glimlachend, met die ene map die zijn « nieuwe leven » volledig op zijn kop kon zetten.

‘Wacht even, wacht even.’ Amber zwaaide met haar handen alsof ze rook probeerde te verdrijven. ‘Frank, je vertelde me dat je een succesvol bedrijf had. Je zei dat je over vijf jaar met pensioen wilde gaan.’

‘Ik heb wel degelijk een bedrijf,’ protesteerde Frank, maar zijn stem miste de gebruikelijke zelfverzekerdheid. ‘Williams Construction is al 15 jaar winstgevend.’

‘Williams Construction.’ Ik moest voor het eerst die dag hardop lachen. ‘Oh, schat, wat lief. Vertel haar eens over Williams Construction. Frank, vertel haar eens wie de eigenaar is.’

Franks stilte was antwoord genoeg, maar ik had het te veel naar mijn zin om nu te stoppen.

‘Kijk, Amber,’ zei ik, ‘Frank vertelt graag aan mensen dat hij een bouwbedrijf heeft. Wat hij er niet bij vertelt, is dat Williams Construction volledig van mij is. Frank is een werknemer. Een goedbetaalde werknemer, dat geef ik toe, maar toch gewoon een werknemer.’

‘Dat is niet— Dat is onmogelijk,’ stamelde Frank.

‘Echt?’ vroeg ik. ‘Moet ik Tom Bradley bellen en hem vragen wie zijn salaris ondertekent?’

Tom was Franks voorman, een goede man die al jaren de daadwerkelijke werkzaamheden leidde, terwijl Frank golfde en tegen mensen zei dat hij een ondernemer was.

‘Of misschien moeten we het aan de belastingdienst vragen,’ vervolgde ik. ‘Aangezien ik al 15 jaar de bedrijfsbelastingaangifte doe, was dit mijn favoriete onderdeel van het hele plan.’

Frank had jarenlang de eer opgeëist voor mijn werk, mijn geld en mijn beslissingen, dat hij zijn eigen leugens was gaan geloven. Hij dacht echt dat hij de eigenaar van het bedrijf was, terwijl in alle officiële documenten duidelijk stond dat ik de enige eigenaar was.

‘Maar ik heb dat bedrijf opgebouwd!’ riep Frank. ‘Ik heb jarenlang 60 uur per week gewerkt.’

‘Je hebt voor mij gewerkt,’ corrigeerde ik, ‘en je werd heel goed betaald voor je werk. Maar een eigen bedrijf? Dat vereist administratie, Frank. Dat soort administratie doe ik, want jij hebt een hekel aan saaie dingen zoals contracten en belastingformulieren.’

Sophie was weer aan het opnemen, maar deze keer keek ze verward in plaats van enthousiast. « Mam, bedoel je nou dat papa helemaal niets bezit? »

‘Dat is precies wat ik bedoel,’ antwoordde ik. ‘Je vader leeft al jaren van mijn geld, woont in mijn huis, werkt voor mijn bedrijf en gebruikt mijn creditcard. De enige dingen die hij echt bezit, zijn zijn golfclubs en die belachelijke verzameling Tommy Bahama-shirts.’

‘Ze liegt,’ zei Frank, terwijl hij zich wanhopig tot Jake wendde. ‘Zoon, je weet dat ik succesvol ben. Je hebt de bedrijfswagens gezien, de bouwplaatsen.’

‘Ik heb de bedrijfswagens van mama gezien,’ zei Jake langzaam, en ik zag de puzzelstukjes bijna op hun plaats vallen in zijn hoofd. ‘Mama heeft me alles geleerd over bedrijfsvergunningen en belastingwetgeving. Mama heeft me laten zien hoe ik financiële overzichten moet lezen.’

Arme Jake. Niet de slimste, maar hij begon de situatie tenminste te begrijpen.

‘Dit is waanzinnig,’ riep Amber uit. ‘Ik bel mijn moeder. Ik ga naar huis.’

‘Dat zou wel eens een probleem kunnen zijn,’ zei Frank zachtjes.

« Wat bedoel je? »

‘Je zei dat je je appartement had opgegeven omdat we gingen trouwen,’ mompelde Frank, en Ambers gezicht vertrok. ‘Omdat je zei dat we in je prachtige huis zouden wonen.’

Amber raakte nu in paniek, haar stem steeg tot een frequentie die waarschijnlijk honden drie straten verderop irriteerde. « We kunnen dit oplossen! »

Frank hield voet bij stuk, maar zelfs hij klonk niet meer overtuigd.

‘Wat moet ik dan uitzoeken?’ vroeg ik vriendelijk. ‘Frank, je hebt geen huis, geen geld, geen bezittingen en een berg schulden. Amber heeft geen baan, geen appartement en blijkbaar geen officiële relatie met je, ondanks wat ze dacht dat een huwelijk was. Jake heeft een mislukt bedrijf en een lening die hij niet kan terugbetalen. Sophie heeft… nou ja, eigenlijk heeft Sophie haar carrière als influencer, dus met haar zit ze waarschijnlijk wel goed.’

‘Dankjewel, mam,’ mompelde Sophie.

‘Graag gedaan, schat,’ zei ik.

Ik keek de groep rond; ze staarden me allemaal aan alsof ik een buitenaards wezen was. « Dit was leuk, maar ik heb over een uur een afspraak met mijn advocaat. We gaan de scheidingspapieren afronden en het straatverbod bespreken. »

‘Een contactverbod?’ Franks stem brak.

‘O ja.’ Ik knikte. ‘Kijk, toen je me dat berichtje stuurde dat ik weg moest zijn als je terugkwam, en toen je me voor de ogen van anderen een zeurende oude heks noemde, en toen je vriendin me een gekke oude heks noemde en zei: ‘Dit is nog niet voorbij’… nou, dat is intimidatie, mogelijk bedreigend gedrag.’

Amber werd muisstil. Slim meisje. Helaas voor haar was het te laat voor stilte.

‘Margaret denkt dat we een uitstekende zaak hebben voor een contactverbod,’ vervolgde ik, ‘dat jullie allemaal zou beletten contact met me op te nemen, binnen 150 meter van mijn nieuwe woning te komen of te proberen mijn bedrijfsactiviteiten te verstoren.’

‘Uw nieuwe woning?’ vroeg Frank zwakjes.

Ik glimlachte en pakte mijn autosleutels. « Had ik het nog niet verteld? Ik heb een prachtig appartement in het centrum gekocht. Contant betaald, natuurlijk. Een afgesloten complex, uitstekende beveiliging en absoluut geen plek voor ondankbare kinderen of overspelige echtgenoten. »

Dat was het moment waarop ik de genadeslag van fase twee uitdeelde.

‘Oh, en Frank,’ voegde ik eraan toe, ‘misschien moet je je e-mail even checken. De scheidingsaanvraag is vanochtend ingediend. Omdat je nooit op de eerdere berichten hebt gereageerd, en omdat je al drie jaar overspel pleegt, wordt dit een scheiding met wederzijds akkoord. Ik krijg alles. Jij krijgt niets… en je vriendin zal ervaren hoe het is om een ​​relatie te hebben met een blut, dakloze man van middelbare leeftijd met een slechte kredietwaardigheid.’

Ik stapte weer in mijn Honda Civic en startte de motor, waarna ik het raam nog een keer naar beneden draaide. « Fijne dag allemaal. En vergeet niet, ik werk ook hard. Dus ik verdien mijn nieuwe leven. »

Toen ik wegreed, zag ik ze in mijn achteruitkijkspiegel staan ​​op het lege terrein, als overlevenden van een natuurramp, in een poging te begrijpen wat hen zojuist was overkomen.

Maar ik was nog niet klaar met ze.

Fase drie zou nóg beter worden.

Drie weken later zat ik in mijn nieuwe appartement in het centrum, nippend aan een glas wijn op mijn balkon met uitzicht op de stadslichten, toen mijn telefoon begon te rinkelen.

Op het scherm zag ik Jakes nummer, en ik twijfelde even of ik moest opnemen, maar de nieuwsgierigheid won het uiteindelijk.

“Hallo, Jake.”

‘Mam, we moeten praten.’ Zijn stem klonk anders – moe, verslagen, misschien. ‘Mag ik langskomen?’