« Dit is nog niet voorbij, jij gekke oude heks. »
En toen verscheen mijn breedste glimlach van de dag.
Amber had net haar eerste ernstige fout gemaakt. Ze had me bedreigd in het bijzijn van getuigen, terwijl ik aan het opnemen was. Mijn advocaat zou hier een hoop aan te pas komen.
Maar belangrijker nog, ze had me net het perfecte excuus gegeven voor fase twee van mijn plan.
‘Oude heks,’ herhaalde ik, terwijl ik mijn telefoon pakte en controleerde of hij nog steeds aan het opnemen was. ‘Dat is interessant. Zeg eens, Amber, hoe oud denk je dat ik ben?’
‘Oud genoeg om volkomen wanhopig en zielig te zijn.’ Amber raakte nu echt overstuur, haar perfecte gezichtje vertrok van woede. ‘Geen wonder dat Frank je verlaten heeft. Je bent bitter en wreed en—’
‘Tweeënvijftig,’ onderbrak ik hem kalm. ‘Ik ben 52 jaar oud. Frank is 55. Dat maakt me drie jaar jonger dan je vriend. Maar ja, als je 24 bent, ziet iedereen boven de 30 er stokoud uit.’
‘Leeftijd is maar een getal,’ antwoordde Amber fel, maar haar stem klonk niet overtuigend.
‘Je hebt helemaal gelijk,’ beaamde ik. ‘Net zoals faillissement maar een woord is.’
Frank keek op. « Wat bedoel je daar nou mee? »
‘Oh, had ik dat nog niet gezegd?’ Ik keek op mijn horloge alsof ik te laat was voor een afspraak. ‘Frank, schat, weet je nog die zakelijke lening die je vorig jaar mede hebt ondertekend? Die voor Jakes briljante crypto-startup?’
Jake verstijfde. « Mam, dat zou je toch niet doen. »
‘Wat zou je dan niet doen?’ vroeg ik vriendelijk. ‘De lening opeisen die al drie maanden achterstallig is? De lening die je persoonlijk hebt gegarandeerd met de schriftelijke toestemming van je vader?’ Ik keek Frank met gespeelde bezorgdheid aan. ‘Je hebt toch wel gelezen waar je mee akkoord ging voordat je tekende?’
Franks gezicht veranderde van rood naar wit en vervolgens naar een ziekelijk groen.
‘Jake, je zei dat het slechts een formaliteit was,’ siste Frank. ‘Je zei dat het bedrijf gegarandeerd succesvol zou zijn.’
‘Dat klopt,’ protesteerde Jake. ‘De markt is gewoon verschoven. Crypto is volatiel. Ik kan het tij keren.’
‘Ik weet zeker dat je dat kunt,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar de kredietverstrekker lijkt daar anders over te denken. Ze zijn erg geduldig geweest, maar geduld heeft grenzen – net als mijn bereidheid om familieleden te beschermen die denken dat ik gewoon een oude heks ben waar ze overheen kunnen walsen.’
Sophie staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen. « Mam, wat zeg je nou? »
‘Ik zeg dat ik al drie maanden de aflossingen van Jakes lening betaal, in de hoop dat hij erachter komt hoe hij verantwoordelijk moet zijn,’ zei ik, ‘maar aangezien hij zijn moeder blijkbaar als een handige geldautomaat beschouwt, heb ik besloten om zijn onkunde niet langer te tolereren.’
‘Dat kun je niet doen.’ Frank raakte nu in paniek. ‘Als die lening niet wordt terugbetaald, zullen ze mijn bezittingen proberen te pakken. Mijn kredietwaardigheid zal volledig verwoest zijn.’
‘Welke bezittingen?’ vroeg ik onschuldig. ‘Je huis is weg. Je spaarrekening is vanochtend geblokkeerd in afwachting van de scheidingsprocedure, en je creditcards… nou ja, laten we zeggen dat ze behoorlijk teleurgesteld zullen zijn als ze die proberen te innen.’
Dit was de onthulling die ik voor het perfecte moment had bewaard.
Frank dacht dat hij slim was geweest door bezittingen te verbergen en schulden op te bouwen op rekeningen waar ik niets van wist, maar ik was op de hoogte van elke geheime creditcard, elke verborgen uitgave, elke dollar die hij had uitgegeven aan Ambers designertassen en weekendjes weg. Ik wachtte alleen maar op het juiste moment om die informatie te gebruiken.
‘Hoe heb je—’ begon Frank te vragen, maar hij stopte toen.
‘Hoe wist ik van je geheime rekeningen? Van het geld dat je aan je vriendin uitgaf? Van de schulden die je verborgen hield?’ Ik haalde mijn schouders op. ‘Frank, ik heb 28 jaar lang onze financiën beheerd. Dacht je echt dat ik het niet zou merken toen je je als een puber met een gestolen creditcard begon te gedragen?’
Amber keek Frank en mij met steeds grotere bezorgdheid aan. ‘Frank, waar heeft ze het over? Over welk geld? Over welke schulden?’
‘Het is niets, schatje,’ zei Frank snel. ‘Gewoon wat misverstanden.’
‘Drieënveertigduizend dollar aan creditcardschuld,’ kondigde ik opgewekt aan. ‘Allemaal op Franks naam, natuurlijk. Ongelooflijk hoe snel de kosten oplopen als je indruk probeert te maken op een jonge vrouw. Sieraden, vakanties, die schattige roze Jeep.’
‘Je hebt me die Jeep voor mijn verjaardag gekocht.’ Amber draaide zich om naar Frank. ‘Je zei dat hij al betaald was.’
‘Het is al betaald,’ hield Frank vol. ‘Ik bedoel, het zal betaald worden. De betalingen zijn prima te doen.’
‘Zeshonderdzevenenveertig dollar per maand,’ voegde ik er behulpzaam aan toe, ‘plus een verzekering voor een 24-jarige bestuurder in een risicovolle voertuigcategorie. Dat is nog eens driehonderd dollar per maand.’
Amber rekende in haar hoofd uit, en te oordelen naar haar gezichtsuitdrukking, klopten de cijfers niet zoals ze had gehoopt.
‘Frank,’ zei ze langzaam, ‘je vertelde me dat je rijk was. Je zei dat geld geen probleem was.’
‘Het is geen probleem,’ snauwde Frank. ‘Patricia is gewoon wraakzuchtig. Zodra de scheiding definitief is, krijg ik de helft van alles.’
‘En de helft van wat?’ onderbrak ik hem. ‘Frank, lieverd, er is niet alles om te verdelen. Er is alleen maar schuld. Bergen vol. Allemaal op jouw naam.’
En toen zag ik het – precies het moment waarop Amber zich realiseerde dat ze haar baan had opgezegd, haar appartement had opgegeven en zich had verbonden aan een man die niet alleen nog steeds getrouwd was, maar ook volledig blut; precies het moment waarop ze begreep dat ze haar onafhankelijkheid had ingeruild voor een fantasie die nooit werkelijkheid zou worden.
Het was prachtig.
