Frank had zijn nieuwe vrouw verteld dat ze de scheiding later wel zouden regelen. Dat suggereerde dat ze niet daadwerkelijk in het buitenland waren getrouwd, wat zou betekenen dat Amber haar baan had opgezegd en haar appartement had opgegeven om bij een man in te trekken die wettelijk nog steeds met iemand anders getrouwd was.
Slechte planning, inderdaad.
‘Natuurlijk kan ze dat niet doen,’ zei Frank, terwijl hij nu loog, en we wisten het allemaal. ‘Ik bel meteen mijn advocaat. Dit is diefstal. Dit is fraude. Dit is—’
‘Dit is legaal,’ zei ik, terwijl ik mijn raam helemaal naar beneden draaide en uit mijn auto stapte.
Ze draaiden zich allemaal om en staarden me aan alsof ik zomaar uit het niets was verschenen. Franks mond viel letterlijk open. Amber deed een stap achteruit. Jake keek verward – wat niet ongebruikelijk was voor Jake – en Sophie richtte meteen haar telefooncamera op me.
‘Hallo familie,’ zei ik vriendelijk, terwijl ik mijn nieuwe kapsel gladstreek. Ik had mijn haar korter en blonder laten knippen, en te oordelen naar Franks gezichtsuitdrukking stond het me goed. ‘Hoe was Italië?’
‘Patricia, wat heb je gedaan?’ Franks stem klonk verstikt.
‘Ik heb mijn huis verkocht.’ Ik hield mijn toon luchtig, alsof we het over het weer hadden. ‘Eigenlijk heb ik het gesloopt. De nieuwe eigenaren wilden helemaal opnieuw beginnen met het perceel. Ik kan ze geen ongelijk geven. De vorige eigenaar had een vreselijke smaak qua meubels.’
‘Mijn huis,’ stamelde Frank.
Franks gezicht werd paars. « Dat was ons huis. We hebben het samen gekocht. »
‘Eigenlijk niet, Frank.’ Ik haalde een map uit mijn tas – dezelfde tas die hij vorig kerstmis nog ouderwets had genoemd. ‘Kijk, toen je drie jaar geleden een affaire begon, werd ik nieuwsgierig naar onze financiën. Stel je mijn verbazing voor toen ik ontdekte dat het huis volledig was gekocht met erfgeld van mijn ouders. Mijn naam stond als enige op de oorspronkelijke eigendomsakte.’
De stilte duurde voort als een elastiekje dat op het punt stond te knappen.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Frank.
‘Je naam werd later als geschenk toegevoegd, toen ik dacht dat we een solide huwelijk hadden,’ zei ik kalm, ‘maar geschenken kunnen onder bepaalde omstandigheden worden ingetrokken. Overspel bijvoorbeeld.’
Ik glimlachte lief naar Amber, die er steeds verwarder en een beetje misselijk uitzag.
‘Frank, waar heeft ze het over?’ Ambers stem was nu zacht.
Toen besloot ik de eerste bom te laten vallen.
‘Ach schat, heeft hij het je niet verteld? Frank en ik zijn nog steeds getrouwd.’
Ambers gezicht trok zo snel bleek weg dat ik dacht dat ze flauw zou vallen.
‘Nog steeds getrouwd?’, kraakte ze.
‘Heel erg getrouwd,’ bevestigde ik opgewekt. ‘Kijk, Frank heeft iedereen verteld dat jullie in Italië getrouwd zijn. Maar wat hij er niet bij vertelde, is dat je niet kunt trouwen als je al met iemand anders getrouwd bent. Dat heet bigamie, en dat is in de meeste beschaafde landen illegaal.’
‘Frank.’ Ambers stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Frank, zeg haar dat ze liegt.’
Frank opende en sloot zijn mond als een vis, happend naar adem.
Sophie was gestopt met filmen en staarde met steeds grotere afschuw naar haar vader. Zelfs Jake, die normaal gesproken dwars door een tornado heen kon slapen, keek alert.
‘Ik… We zouden… De aanvraagprocedure werd ingewikkeld,’ stamelde Frank, terwijl hij over zijn woorden struikelde als een dronken man die probeert recht te lopen.
‘Welke documenten?’ vroeg ik onschuldig. ‘De scheidingspapieren die ik nooit heb goedgekeurd. De documenten die je advocaat me nooit heeft gestuurd. Of misschien bedoel je de huwelijksakte die niet bestaat, omdat je al met mij getrouwd bent?’
Dit was het gedeelte waar ik al maanden naar uitkeek.
Kijk, Frank had zoveel energie gestoken in het plannen van zijn romantische uitje naar Italië dat hij kleine details zoals het daadwerkelijk aanvragen van een scheiding was vergeten. Hij was ervan uitgegaan dat ik gewoon stilletjes zou verdwijnen, zou accepteren wat hij me uiteindelijk ook zou sturen, en hem zijn gang zou laten gaan.
Mannen zoals Frank gaan er altijd vanuit dat vrouwen zoals ik zich zomaar gewonnen geven. We zouden dankbaar moeten zijn voor 28 jaar huwelijk met iemand die Hooters als haute cuisine beschouwt en zichzelf in het openbaar krabben als een vorm van zelfexpressie ziet.
‘Dus jullie hebben een verbintenisceremonie gehad,’ vervolgde ik, genietend van Franks zweetdruppels. ‘Heel lief. Juridisch gezien totaal betekenisloos, maar wel lief.’
Amber vond eindelijk haar stem terug, en die was zo schel dat de buren er wakker van werden. « Jullie hebben alles verpest! We hadden plannen. We zouden gelukkig zijn! »
‘Echt waar?’ Ik knikte begripvol. ‘En die plannen hielden in dat je in mijn huis zou wonen, mijn geld zou uitgeven en de stiefmoeder van mijn kinderen zou spelen, terwijl ik zogenaamd van de radar zou verdwijnen. Wat attent van je om mijn leven voor me te plannen.’
‘Mam, dit is echt vreselijk.’ Sophie keek me aan alsof ze me voor het eerst zag. ‘Je kunt iemands leven niet zomaar verwoesten omdat je boos bent.’
‘Mag ik dat niet?’ vroeg ik. ‘Je vader heeft mijn leven verwoest toen hij besloot dat een huwelijk iets was waar hij zomaar van weg kon lopen als hij zich verveelde. Hij heeft onze kinderen, onze vrienden, onze sociale kring afgepakt en probeerde ons huis af te pakken. Het enige wat hij niet heeft afgepakt, is mijn verstand.’
Jake zat verwoed op zijn telefoon te typen, waarschijnlijk op zoek naar een andere plek om te wonen. De rijke erfgenaam stond op het punt te ontdekken dat een trustfonds niet eeuwig meegaat als je niet werkt.
‘Waar moeten we dan heen?’ eiste Frank. ‘Ik heb rechten. Ik heb spullen in dat huis.’
Had, corrigeerde ik de verleden tijd. « Eigenlijk staan je spullen in een opslagruimte aan de andere kant van de stad, unit 247. De huur is betaald tot het einde van de maand. » Ik gaf hem een kleine sleutel. « Daarna moet je het zelf doen. »
‘Een opslagruimte?’ Frank staarde naar de sleutel alsof het een dode muis was. ‘Je hebt mijn spullen in een opslagruimte gezet.’
‘Ik heb bewaard wat voor mij belangrijk was en de rest aan goede doelen geschonken.’ Ik haalde mijn schouders op. ‘Verbazingwekkend hoe weinig er eigenlijk echt toe doet als ik er goed over nadenk.’
Dat klopte. Achtentwintig jaar aan verzamelde rommel, en de enige dingen die ik bewaard had waren familiefoto’s en het servies van mijn grootmoeder. Al het andere had alleen maar ruimte ingenomen.
Frank stond daar met de sleutel in zijn hand, er verloren en verward uitzien. Heel even had ik bijna medelijden met hem. Bijna.
Toen opende Amber haar mond opnieuw.
