Ik klemde de afstandsbediening vast. Mijn duim zweefde boven de enter-knop. De tijd leek te vertragen. Ik hoorde de individuele ademhalingen van de mensen op de eerste rij. Ik hoorde het ijs rinkelen in Richards glas. Ik dacht aan de kinderkamer die ik nooit had kunnen inrichten. Ik dacht aan de nachten dat ik hormonen in mijn gekneusde buik injecteerde terwijl Richard ‘overwerkte’ met Monica. Ik dacht aan de cheque van tien miljoen dollar die Richard dacht te bezitten.
‘Dit is voor jou, Laura,’ fluisterde ik tegen mezelf. ‘De Laura die beter verdiende.’
Ik keek Richard een fractie van een seconde recht in de ogen. Onze blikken kruisten elkaar in het schemerlicht. Hij fronste. Hij zag iets in mijn gezicht – niet de bewondering die hij gewend was, maar een haaiachtige uitdrukkingloosheid. Zijn glimlach verdween. Hij deed een halve stap naar voren en opende zijn mond om een vraag te stellen.
‘Laura,’ fluisterde hij.
Het was te laat. Ik drukte op de knop.
Oproep tot actie – CTA – tijd. Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik dit moment navertelde. Als je dit luistert en je me steunt, als je wilt dat deze verraders krijgen wat ze verdienen, neem dan nu even de tijd om op de like-knop te drukken. En typ in de reacties het cijfer één. Alleen het cijfer één. Laat me weten dat je hier in de woonkamer aan mijn zijde staat, dat je standvastig blijft. Jouw steun geeft me energie. Typ nu één en laten we samen toekijken hoe hun wereld in vlammen opgaat.
Het scherm lichtte plotseling op en wierp een fel wit licht over Richards doodsbange gezicht. De stilte in de kamer stond op het punt voorgoed verbroken te worden. Ik stond daar, de afstandsbediening in mijn hand als een ontsteker, toe te kijken hoe de lont tot niets opbrandde.
De video begon niet met muziek. Hij begon met ruis. Daarna verscheen er een datum in witte letters op een zwarte achtergrond: 14 oktober, 17:42 uur.
Het geluid kwam met een krakend geluid tot leven. Het was de opname uit mijn auto. Het geluid was kristalhelder, versterkt door het dure surround sound-systeem dat Richard per se wilde laten installeren.
‘Jeetje, ze is zo verstikkend. Ik heb me bijna vergsproken en haar bij jouw naam genoemd.’
Richards stem galmde door de woonkamer.
In de menigte draaiden de hoofden zich om. Mensen keken verward. Ze dachten dat het een grap of een sketch was. Maar Richard? Richard verstijfde. Zijn glas gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op de marmeren vloer, het geluid scherp als een geweerschot.
“Dat moet je vooral niet doen. Ik wil niet dat mijn zoon in de war raakt over wie zijn echte familie is.”
Dat was Monica’s stem.
Op het scherm verscheen na de ruis een videoclip. Het beeld was korrelig, opgenomen met een telelens, maar onmiskenbaar. Het toonde Richard en Monica op een parkbankje. Richard kuste haar buik.
Een collectieve zucht ging door de kamer. Het klonk alsof alle zuurstof in één keer was weggezogen.
Monica slaakte een verstikte kreet, een hoog « Nee! » Ze draaide zich om naar de projector, haar gezicht lijkbleek onder de zware make-up.
Het geluid bleef onophoudelijk doorspelen.
“Wacht maar tot de cheque van haar vader is geïncasseerd. Vijf miljoen, Monica. Dat is ons ticket. We nemen de baby mee en laten haar achter met niets anders dan haar lege huis en haar uitgedroogde baarmoeder. Ze is sowieso te oud om me een zoon te geven. Ze is onvruchtbaar.”
De zaal barstte in lachen uit. De vriendinnen van mijn moeder sloegen hun handen voor hun mond. Richards zakenpartners keken hem vol afschuw aan.
Maar ik was nog niet klaar.
De video schakelde over naar een nieuw beeld. Het was een document. De pdf van het verzoekschrift tot gedwongen opname dat Richard had opgesteld. De woorden « mentaal onbekwaam » waren rood gemarkeerd en vergroot zodat iedereen ze kon lezen.
Toen kwam de genadeslag: het scherm toonde de DNA-resultaten die ik van het laboratorium had ontvangen.
RESULTAAT VADERSCHAPSTEST – WAARSCHIJNLIJKHEID VAN VADERSCHAP: 99,99%
VADER: RICHARD VANCE.
En tot slot een dia die ik zelf had gemaakt. Een simpele foto van het Project Green-contract dat Richard twee dagen geleden had ondertekend, met zijn handtekening uitvergroot naast de betreffende clausule:
Persoonlijke aansprakelijkheid: $10.000.000.
De video eindigde. Het scherm werd zwart.
Drie seconden lang heerste er absolute stilte. Toen – chaos.
‘Jij klootzak!’ schreeuwde Monica.
Ze keek niet naar mij. Ze keek naar Richard.
“Je zei dat ze het niet wist! Je zei dat het veilig was!”
Richard stond te trillen. Zijn gezicht was een masker van angst. Hij keek naar de menigte, toen naar mij. Hij probeerde te lachen, een manisch, gebroken geluid.
“Dit… dit is een deepfake. Het is AI. Laura is ziek. Ze is—”
‘Laat maar zitten, Richard,’ zei ik in de microfoon. Mijn stem was kalm en dreunde boven het gefluister uit. ‘De politie is onderweg. En je schuldeisers ook.’
‘Schuldenaars?’ stamelde Richard, terwijl hij hevig zweette. ‘Welke schuldenaars?’
Mijn vader stapte uit de schaduw tevoorschijn.
‘Ik,’ zei hij. ‘Jij hebt dinsdag een persoonlijke garantie van tien miljoen dollar getekend, Richard. En aangezien je zojuist op tape hebt toegegeven dat je samenzwering tot fraude en diefstal hebt begaan, roep ik de lening nu op.’
Richard keek naar mijn vader, en vervolgens naar het contract dat in zijn gedachten op het scherm verscheen. Zijn gezicht werd helemaal bleek. Hij begreep de val.
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Nee, dat was… dat was voor het vertrouwen—’
‘Er is geen vertrouwen meer,’ zei ik, terwijl ik de trap af liep. ‘Dat is er nooit geweest. Je hebt een schuld getekend, Richard. Je bent mijn familie tien miljoen dollar schuldig. En aangezien we een huwelijkscontract hebben dat je alles ontzegt in geval van overspel, kun je dat onmogelijk terugbetalen.’
Monica greep Richards arm vast, haar nagels boorden zich in zijn pak.
“Wat bedoelt ze? Waar is het geld? We hebben het geld nodig voor de baby!”
Richard duwde haar hard weg. Ze struikelde achteruit en viel bijna tegen de desserttafel aan.
« Laat me met rust! » brulde Richard, volledig de controle kwijt. « Jij stomme koe! Je kon je mond niet houden. Je hebt alles verpest! »
De menigte hield opnieuw de adem in. Dit was de man die zich altijd als een gentleman had voorgedaan. Nu was hij een in het nauw gedreven rat, die de zwangere vrouw aanviel van wie hij beweerde te houden.
‘Ga weg,’ beval ik, wijzend naar de deur. ‘Jullie allebei. Ga mijn huis uit.’
‘Laura, alsjeblieft,’ zei Richard, zich wild naar me toe draaiend. Hij veranderde onmiddellijk van tactiek en viel op zijn knieën – hij liet zich letterlijk op zijn knieën vallen midden in de gouden confetti. ‘Laura, schat, luister. Ze heeft me in de val gelokt. Ze heeft me verleid. Het was een vergissing. Ik hou van je. Ik zei die dingen alleen maar om haar stil te houden totdat ik van haar af kon komen.’
Het was zielig. Het was walgelijk.
‘Je probeerde me net wijs te maken dat ik gek was om mijn geld te stelen, Richard.’ Ik keek hem vol minachting aan. ‘Jij bent geen slachtoffer. Jij bent een parasiet.’
Ik knikte naar de bewakers.
‘Breng het vuilnis buiten,’ zei ik.
De bewakers, twee kolossale mannen die eruit zagen alsof ze ‘s ochtends glas aten, kwamen in actie. De ene greep Richard bij de arm en trok hem van zijn knieën omhoog als een lappenpop. De andere liep naar Monica toe.
« Raak me niet aan! » gilde Monica, terwijl ze de hand van de bewaker wegduwde. « Ik ben zwanger! Je mag me niet aanraken! »
‘Loop dan maar,’ zei de bewaker met een vlakke stem.
De vernederende tocht duurde tergend lang. Richard verzette zich hevig en schreeuwde over zijn rechten en over zijn advocaat.
‘Bel je advocaat!’ riep mijn vader hem na, met een bulderende stem. ‘Hij spreekt de mijne maandag al!’
Terwijl ze naar de voordeur werden gesleept, gingen de gasten uiteen als de Rode Zee. Niemand keek hen met medelijden aan. Zelfs Monica’s vrienden filmden het met hun telefoons en streamden live de ondergang van de vrouw die maandenlang had opgeschept over haar rijke babyvader.
Bij de deur greep Richard wanhopig de deurpost vast. Hij keek me aan, de tranen stroomden over zijn wangen.
“Laura, denk goed na over wat je doet! We hebben nog vijftien jaar! Je kunt me niet zomaar aan de kant zetten!”
‘Je hebt ons weggegooid op het moment dat je besloot dat mijn baarmoeder niet goed genoeg was,’ zei ik. ‘Vaarwel, Richard.’
De bewakers duwden hen naar buiten in de regen en sloegen de zware eiken deur dicht. Het geluid galmde door het huis, een definitieve klap die aanvoelde als het vallen van een guillotine.
