‘We moeten het vieren,’ zei Richard. ‘Diner, champagne.’
‘Ik heb een beter idee,’ zei ik. ‘Laten we het grote feest bewaren voor de babyshower op zaterdag. Dan is het een dubbel feest. Nieuw leven, nieuwe onderneming, toch?’
‘Juist, juist,’ zei Richard, afgeleid. Hij was het geld in gedachten al aan het uitgeven. ‘De babyshower. Natuurlijk.’
Hij stond op, schudde mijn vaders hand stevig en danste vervolgens bijna de kamer uit.
Toen de deur dichtklikte, viel er een zware stilte in de kamer. Mijn vader bekeek het document.
‘Hij vroeg niet eens naar de rente,’ zei mijn vader.
‘Hij is een dwaas,’ zei ik, terwijl ik naar de deur staarde. ‘Een hebzuchtige, wanhopige dwaas.’
« Hij zit er juridisch aan vast, » bevestigde Sterling, terwijl hij de papieren in zijn aktentas stopte. « Zodra je de scheiding aanvraagt en we het overspel bewijzen, treedt de ‘bad boy’-clausule in dit contract in werking. We eisen de lening op. Hij is de holding direct tien miljoen schuldig. Hij zal voor de lunch failliet zijn. »
‘En de gelden waarover hij denkt toegang te hebben?’ vroeg ik.
‘Beperkte escrow,’ glimlachte Sterling met een haaiachtige uitdrukking. ‘Hij kan het geld op een scherm zien, maar hij kan geen cent opnemen zonder een tegenhandtekening – en die zal hij niet krijgen.’
Ik liep naar het raam en keek naar beneden, naar de straat. Ik zag Richard het gebouw uitlopen. Hij stopte op de stoep, pakte zijn telefoon en belde. Zelfs vanaf twintig verdiepingen hoogte wist ik wie hij belde: Monica. Hij vertelde haar dat ze rijk waren.
‘Geniet ervan, Richard,’ fluisterde ik tegen het glas. ‘Je hebt precies vier dagen om je als een koning te voelen.’
Monica Stevens kende geen grenzen qua brutaliteit. Toen ze om een babyshower vroeg, dacht ik dat ze een kleine bijeenkomst bedoelde, maar zodra ze dacht dat Richard de tien miljoen had veiliggesteld, sloegen haar eisen volledig door. Ze wilde niet zomaar een feestje; ze wilde een kroning.
‘Ik wil goud,’ vertelde ze me tijdens een kopje koffie, terwijl ze me haar Pinterest-bord liet zien. ‘Gouden ballonnen, gouden tafelkleden, goudstof op de cupcakes. Ik wil dat het er koninklijk uitziet.’
‘Goud dus,’ zei ik, terwijl ik het in mijn notitieboekje opschreef. Goud, net als het geld dat je denkt te stelen.
‘En de taart,’ vervolgde ze. ‘Ik wil een taart met drie lagen. En voor de onthulling wil ik niet zomaar een knallende ballon – dat is zo simpel. Ik wil een video, een montage van mijn reis, die eindigt met een kleurenonthulling op een groot scherm.’
Ik keek naar haar op. Ze gaf me praktisch het wapen waarmee ik haar kon doden.
‘Een video op een groot scherm,’ herhaalde ik langzaam. ‘Dat is een briljant idee, Monica. Dat kan ik voor je regelen. Ik heb al die foto’s van onze reizen en de foto’s die je me van de echo hebt gestuurd.’
‘Ja!’ Ze klapte in haar handen. ‘Gebruik de echofoto’s en zet er wat emotionele muziek bij. Zoiets als ‘A Thousand Years’.’
‘Ik zal ervoor zorgen dat het heel emotioneel wordt,’ beloofde ik.
Ze wilde het feest bij mij thuis vieren. Natuurlijk wilde ze dat. Ze wilde haar vruchtbaarheid tentoonspreiden in het huis van de onvruchtbare vrouw die ze bedroog. Ze wilde in mijn woonkamer staan, omringd door mijn vrienden, mijn eten opeten en stiekem om me lachen.
‘Weet je zeker dat je dit wel goed vindt, Laura?’ vroeg ze, met een geforceerd pruillip. ‘Ik weet het, je weet wel, die babydingen zijn moeilijk voor je.’
‘Ik ben eroverheen,’ zei ik, terwijl ik aan mijn thee nipte. ‘Echt waar. Ik ben gewoon blij voor jou en voor de vader – wie hij ook is.’
Monica grijnsde.
“Oh, hij zal blij zijn. Geloof me maar.”
Zaterdag was aangebroken – de dag van de genderonthulling. Mijn huis was omgetoverd tot een schitterend paleis van bedrog. Gouden slingers hingen aan de kroonluchters. Een cateringteam, betaald door mij, was bezig met het klaarzetten van een buffet met kreeftenburgertjes en truffelfrietjes. Richard liep nerveus heen en weer in de gang.
‘Is dit niet een beetje overdreven?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘Mensen zouden erover kunnen praten. Waarom doen we dit eigenlijk voor je assistent?’
‘Ze is mijn beste vriendin, Richard,’ zei ik, terwijl ik zijn kraag rechtzette. ‘En bovendien vieren we ook ons eigen jubileum. Weet je nog, we mogen het vanavond aan iedereen bekendmaken, toch?’
Hij ontspande zich enigszins.
“De deal. Juist.”
De gasten begonnen om 14.00 uur aan te komen. Het was een mengeling van Richards zakenpartners – op wie hij indruk wilde maken met zijn nieuwe ‘rijkdom’ – mijn familie, die allemaal op de hoogte waren van het plan, en Monica’s vriendinnen, een groepje vrouwen die me met medelijden aankeken, duidelijk meer wetend dan ze zouden moeten.
Monica arriveerde in een witte limousine. Ze stapte uit in een goudkleurige jurk met pailletten die haar zwangerschapsbuik accentueerde. Ze zag eruit alsof ze naar het Met Gala ging, en niet naar een barbecue in de achtertuin.
« Welkom op het feest! » riep ze, terwijl ze naar iedereen zwaaide.
Ze liep recht op Richard af en gaf hem een omhelzing die drie seconden te lang duurde. Ik keek toe vanaf het balkon. De manier waarop ze naar hem keek – het was niet alleen liefde; het was bezit. Ze dacht dat ze hem nu bezat. Ze dacht dat ze dit huis, dit leven bezat.
Mijn moeder kwam naast me staan. Ze droeg zwart, alsof ze naar een begrafenis ging. En in zekere zin was dat ook zo.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg mama.
‘Ik ben er al mijn hele leven klaar voor,’ zei ik.
‘De server is ingesteld,’ zei mama. ‘De projector is scherpgesteld. Papa heeft het beveiligingsteam in de garage paraat staan.’
« Goed. »
Ik keek naar de menigte beneden. Monica stond vlak bij de chocoladefontein en lachte luidkeels. Richard stond met een glas whisky in zijn hand en keek zelfvoldaan naar de zakenpartners van mijn vader, waarschijnlijk opscheppend over zijn nieuwe functie als algemeen directeur. Ze stonden zo hoog. De val zou adembenemend zijn.
“Laura!” riep Monica van beneden naar me. “Kom naar beneden! Het is tijd voor de video!”
Ik glimlachte en zwaaide terug.
« Komst. »
Ik liep mijn slaapkamer in en opende de kluis. Ik haalde de USB-stick eruit. Er stond een bestand op met de naam « Monica_journey.mp4 ». Maar ik had het bewerkt. O, ik had het prachtig bewerkt.
Ik keek in de spiegel. Ik was niet langer de trieste, onvruchtbare vrouw. Ik was de karma waar ze niet in geloofden.
Ik liep de grote trap af, de USB-stick nog warm in mijn hand. De menigte maakte voor me plaats. Ik voelde me als een gladiator die de arena betrad.
‘Goed, iedereen,’ kondigde ik aan, terwijl ik de microfoon pakte. ‘Kom allemaal dichterbij. Monica droomt al maanden van dit moment. Ze wil jullie de waarheid vertellen over deze wonderbaby.’
Monica straalde en klemde zich vast aan Richards arm. Richard zag er ongemakkelijk uit, maar dwong een glimlach tevoorschijn.
Ik sloot de USB-kabel aan op de laptop die met de projector verbonden was. Het enorme scherm in de woonkamer kwam tot leven.
‘Licht aan, alstublieft,’ riep ik.
De kamer werd donker.
De duisternis in de kamer was zwaar, gevuld met de gedempte verwachting van vijftig gasten. De lucht rook naar dure parfum en de zwoele ozongeur van een naderende storm. Ik stond bij de projector, het gezoem van de koelventilator trilde tegen mijn vingertoppen. Ik keek naar de gezichten die verlicht werden door de zachte gloed van het scherm.
Daar stond Monica, vooraan in het midden, haar handen om haar buik, haar gezicht omhoog gericht in een blik van extatische verwachting. Ze verwachtte een montage van echofoto’s op de achtergrond van een sentimentele ballad, eindigend met een regen van blauwe of roze confetti. Ze verwachtte bevestiging. Ze verwachtte de ster te zijn.
Daar stond Richard, iets achter haar, heen en weer wiegend. Hij roerde met het ijs in zijn glas, zijn ogen dwaalden door de kamer. Hij probeerde nonchalant over te komen, de afstand te bewaren van een ondersteunende ‘baas’, terwijl hij stiekem de intimiteit van een vader deelde. Hij had geen idee dat de telefoon die hij veilig waande, drie dagen geleden door mijn forensisch team in zijn zak was gekloond.
Daar stond mijn vader, Arthur, bij de terrasdeuren. Hij keek niet naar het scherm. Hij staarde Richard aan met de koude, dode blik van een sluipschutter die op het groene licht wachtte. Naast hem stonden twee mannen in donkere pakken – particuliere beveiligers vermomd als cateraars – met hun handen ineengeklemd, klaar om in actie te komen.
En daar stond ik dan. Mijn hart bonkte in mijn borst als een vogel in een kooi, maar mijn handen waren vastberaden. Dit was het moment van geen terugkeer. Zodra ik op play drukte, was er geen weg meer terug naar de keurige schijn van mijn huwelijk. Zodra ik op play drukte, zou ik gescheiden zijn. Ik zou de vrouw zijn die haar eigen leven had vernietigd om de kanker die erin groeide te doden.
Maar toen ik naar hen keek – de echtgenoot die me onvruchtbaar noemde en de beste vriendin die mijn geld stal om zwangerschapskleding te kopen – voelde ik geen angst. Ik voelde een rechtvaardige, brandende helderheid.
