Ik liep de badkamer in. Die stond er meesterlijk volgestouwd met haar beautyproducten. En daar, in een keramisch kopje naast de wastafel, stonden twee tandenborstels – een roze en een blauwe. Ik pakte een Ziploc-zakje uit mijn tas. Ik pakte de blauwe tandenborstel – die van Richard. Ik kende het merk. Hij had gevoelig tandvlees. Ik stopte hem in het zakje. Toen pakte ik een haarborstel vol lange blonde lokken van het aanrecht. Die van Monica. Die stopte ik ook in het zakje.
Maar ik had iets nodig dat de zwangerschap rechtstreeks aan Richard koppelde. Een tandenborstel bewijst dat hij hier slaapt, niet dat hij de vader is. Ik opende het kastje onder de wastafel. Niets dan handdoeken. Ik keek in de kleine prullenbak in de hoek. Die zat vooral vol met tissues en make-updoekjes. Ik groef wat dieper, de walging die in mijn keel opwelde negerend.
En daar lag het: een verfrommeld stuk thermisch papier. Ik streek het glad. Het was een bonnetje van de gynaecoloog van drie dagen geleden.
Emerald City Obstetrics.
Patiënt: Monica Stevens.
Garant/Verantwoordelijke: Richard Vance.
Dienst: Echografie bij 24 weken.
Hij had ervoor getekend. Hij had letterlijk zijn naam op het formulier voor financiële verantwoordelijkheid voor de echo gezet. Hij was zo arrogant, zo zeker dat ik dit nooit zou zien, dat hij niet eens contant betaalde.
Ik maakte een foto van de bon en stopte het origineel vervolgens in mijn zak.
‘Is alles in orde daarbinnen?’, riep Monica.
‘Ik was even mijn handen,’ zei ik vrolijk.
Ik spoelde voor de show het toilet door en liep naar buiten. Monica hield een zijden blouse tegen haar borst in de spiegel in de gang.
‘Dit is prachtig,’ zei ze. ‘Is het echt vintage?’
‘Ja,’ loog ik. ‘Het staat je perfect. Draag het naar het feest.’
‘Jazeker,’ straalde ze. ‘Richard zei trouwens dat de zakelijke deal dinsdag rondkomt. Hij lijkt gestrest, maar ook enthousiast.’
‘Dat klopt,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep. ‘Hij staat op het punt een zeer machtig man te worden, Monica. We moeten allemaal voorbereid zijn op veranderingen.’
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ze, terwijl ze over haar buik wreef. ‘Ik ben er klaar voor geboren.’
Ik ben meteen naar het privélaboratorium gereden dat mijn advocaat Sterling had aanbevolen. Ik heb de Ziploc-zakjes en de bon overhandigd.
‘Ik heb hier haast mee,’ zei ik tegen de technicus. ‘Ik heb een vaderschapsprofiel en een vergelijkende analyse nodig. Ik moet weten of het DNA op deze blauwe tandenborstel overeenkomt met het DNA van de vader en of het ook overeenkomt met dat van de echtgenoot.’
« We kunnen binnen achtenveertig uur een voorronde houden, » zei de technicus. « Maar voor bewijsmateriaal dat voor de rechtbank ontvankelijk is… »
‘Ik heb het nog niet nodig voor de rechtszaal,’ onderbrak ik. ‘Ik heb het nodig voor een videopresentatie.’
Hij keek me verward aan, maar nam toch de creditcard aan.
Op weg naar huis voelde ik een vreemde kalmte. De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Ik had de financiële val gezet met mijn vader. Ik had de sociale val gezet met de partij. En nu had ik de biologische val.
Richard kwam die avond fluitend thuis. Hij kuste me op mijn wang.
‘Morgen wordt een belangrijke dag met je vader,’ zei hij. ‘Ik heb het prospectus doorgenomen.’
‘Je gaat het geweldig doen,’ zei ik, terwijl ik over zijn revers streek. ‘Zorg er alleen voor dat je alles ondertekent. Papa heeft een hekel aan aarzeling.’
‘Ik zal niet aarzelen,’ beloofde Richard.
Hij had geen flauw benul. Hij stond op het punt zijn eigen doodvonnis te tekenen, en hij floot er nog bij ook.
Dinsdagochtend begon met een grijze, dreigende lucht, het soort Seattle-weer waar Richard normaal gesproken over klaagde vanwege zijn gewrichten. Maar vandaag was hij vol energie. Hij bracht een uur voor de spiegel door, zijn stropdas rechtzettend en zijn tanden controlerend. Hij zag eruit als een man die zich voorbereidde op het in ontvangst nemen van een Oscar.
‘Lijk ik op een managing partner?’ vroeg hij, terwijl hij zich naar mij omdraaide.
‘Je ziet eruit als een man van tien miljoen dollar,’ zei ik.
Het was geen leugen. Dat was precies het bedrag aan schuld dat hij op het punt stond aan te gaan.
We reden naar het kantoor van mijn vader in de stad. Het Reynolds-gebouw was een stalen en glazen kolos waar Richard altijd met jaloezie tegenop keek. Vandaag liep hij naar binnen alsof het zijn eigendom was.
Mijn vader, Arthur, wachtte op ons in de directiekamer. De tafel was zo lang dat er een vliegtuig op had kunnen landen. Naast hem zat een man die Richard niet kende: meneer Sterling, die zich voorstelde als de juridisch adviseur van de familie voor het trustfonds.
‘Richard,’ zei mijn vader, terwijl hij opstond maar geen hand uitstak. ‘Fijn je te zien.’
‘Arthur,’ knikte Richard, terwijl hij probeerde de ernst van mijn vader te evenaren. ‘Klaar om aan de slag te gaan.’
“Uitstekend. Laten we geen tijd verspillen.”
Mijn vader schoof een stapel documenten over het gepolijste mahoniehout. Ze waren dik, gebonden in blauwe omslagen, en zagen eruit als de officiële overdracht van rijkdom waar Richard van had gedroomd.
‘Zoals Laura uitlegde,’ begon mijn vader, met een stem zo zacht als oude whisky, ‘consolideren we de activa van Blue Water in een nieuwe entiteit, Vance-Reynolds Capital, om de schenkingsbelasting en de vertragingen bij de erfopvolging te vermijden. We structureren dit als een leveraged buy-in.’
Richard knikte wijselijk, maar aan de glazige blik in zijn ogen kon ik zien dat hij de helft van wat Arthur zei niet begreep. Hij hoorde alleen Vance-Reynolds Capital – zijn naam eerst.
‘U zult de enige algemeen directeur zijn,’ zei Sterling enthousiast, terwijl hij op het papier tikte. ‘Dit geeft u onbeperkte handelsbevoegdheid. Om echter te voldoen aan de eisen van de SEC en de bankvoorwaarden, moet de directeur persoonlijk garant staan voor de kredietlijn. Het is een formaliteit. De activa dekken de lening tienvoudig.’
‘Natuurlijk,’ zei Richard, terwijl hij naar de zilveren pen greep. ‘Standaardprocedure.’
‘Lees het aandachtig door, Richard,’ zei ik zachtjes, met gespeelde bezorgdheid. ‘Het is een grote verbintenis.’
Hij wierp me een blik toe die zei: Hou je mond. Laat mij dit maar afhandelen.
“Ik weet wat ik doe, Laura.”
Hij bladerde naar de pagina met de handtekeningen. Hij las de clausule op pagina 42 niet, waarin de activa als niet-liquide werden omschreven en onderworpen waren aan een blokkeringsperiode van vijf jaar. Hij las de clausule op pagina 50 niet, waarin stond dat de kredietlijn onmiddellijk kon worden ingeroepen bij elk bewijs van echtelijke ontrouw of verduistering van gelden. En hij las al helemaal niet de kleine lettertjes die de persoonlijke garantie absoluut maakten, waardoor de vennootschapssluier werd doorbroken en ze beslag konden leggen op zijn auto, zijn kleding en al zijn toekomstige inkomsten.
Hij zette zijn handtekening met een zwierige beweging.
“Richard Vance.”
‘Klaar,’ zei hij, terwijl hij de dop op de pen deed.
Mijn vader keek hem aan, zijn gezicht was ondoorgrondelijk.
“Welkom in het diepe, Richard.”
‘Wanneer wordt het geld overgemaakt?’ vroeg Richard, terwijl zijn handen licht trilden.
« De rekening is vanaf nu actief, » zei Sterling, terwijl hij op zijn horloge keek. « U heeft handelsbevoegdheid. »
Richard slaakte een zucht die hij jarenlang had ingehouden. Hij keek me aan, en even zag ik het masker afvallen. Het was geen liefde in zijn ogen. Het was triomf. Hij dacht dat hij zojuist de erfenis van mijn familie had gestolen.
