‘Op ons,’ antwoordde hij, terwijl hij zijn glas tegen het mijne tikte.
Voor mij, dacht ik, en voor de hel die ik over jullie ga uitstorten.
De week voorafgaand aan de ondertekening was een meesterwerk van psychologische marteling. Richard gedroeg zich voorbeeldig en speelde de toegewijde echtgenoot zo intens dat het misselijkmakend was. Maar Monica – Monica bezweek onder de druk.
Ik nodigde ze allebei uit voor een diner in een chique visrestaurant in het centrum. Ik vertelde ze dat het een voorproefje was van de grote zakelijke deal. Ik wilde ze samen in dezelfde ruimte zien. Ik wilde de spanning voelen.
Monica arriveerde in een strakke jurk die haar buik accentueerde. Ze zag er moe uit. Haar enkels waren opgezwollen. Richard daarentegen straalde, in een nieuw pak dat hij ongetwijfeld met mijn geld had gekocht.
‘Je ziet er uitgeput uit, Mon,’ zei ik toen we gingen zitten. ‘Vind je niet, Richard?’
Richard keek haar nauwelijks aan. Hij was te druk bezig met het bestuderen van de wijnkaart.
“Ze ziet er prima uit. Dus, Laura, heeft je vader het over de notariële datum gehad?”
‘Dinsdag. Dinsdag,’ zei ik. ‘Maar laten we het nog niet over zaken hebben. Laten we het over de baby hebben. Monica, je moet wel heel blij zijn.’
Monica keek Richard boos aan.
“Ja, maar het is moeilijk om het alleen te doen. Weet je, zonder een partner die helpt met het zware werk.”
Het was een directe aanval op Richard.
‘Nou, je hebt ons,’ zei ik, terwijl ik haar hand streelde. ‘Richard is zo behulpzaam geweest, hè schat? Hij heeft samen met mij naar thema’s voor de kinderkamer gekeken.’
Richard verstijfde. Hij had niet met mij naar thema’s voor de kinderkamer gekeken. Ik loog. Maar hij kon het niet ontkennen zonder voor de geldschieter als een slechte echtgenoot over te komen, en hij kon het niet eens zijn zonder Monica boos te maken.
‘Ik heb er maar even naar gekeken,’ stamelde Richard.
‘Hij wil een junglethema,’ zei ik tegen Monica, ‘wat grappig is, want ik herinner me dat jij zei dat je een junglethema wilde voor je baby. Is dat geen toeval?’
Monica’s vork kletterde op haar bord. Ze draaide zich naar Richard, haar ogen vol woede.
‘Ben je op zoek naar thema’s voor een kinderkamer voor haar logeerkamer?’
‘Het is alleen maar gepraat,’ zei Richard snel, terwijl hij het zweet op zijn voorhoofd had. ‘Laura, laten we bestellen. De kreeft ziet er fantastisch uit.’
‘Ik wil de kreeft,’ zei Monica op een humeurige toon. ‘En de kaviaar.’
‘Neem wat je wilt,’ zei ik. ‘Het is van mij.’
Tijdens het diner bleef ik de aandacht vestigen op Richards ‘succes’ en hoe afhankelijk ik van hem was. Ik vertelde dat we volgende maand een tweede huwelijksreis naar de Malediven aan het plannen waren.
‘De Malediven?’ onderbrak Monica. ‘Ik dacht dat je niet kon vliegen vanwege je bloeddruk.’
Ik keek haar verward aan.
“Mijn bloeddruk is perfect. Hoezo denk je dat?”
Monica keek naar Richard. Richard keek naar zijn bord. Hij had haar duidelijk de leugen over mijn gezondheid verteld om haar hoop te geven dat ik spoedig zou sterven.
‘O,’ mompelde Monica. ‘Ik heb het vast verkeerd begrepen.’
‘Richard neemt me mee naar de Malediven,’ vervolgde ik, terwijl ik nog een schepje bovenop deed. ‘Het wordt zo romantisch. Gewoon wij tweeën om weer even tot rust te komen.’
Ik zag Monica onder de tafel grijpen. Een seconde later schrok Richard en trok hij zijn been terug. Ze had hem geschopt.
‘Eigenlijk,’ zei Richard met een hoge, gespannen stem. ‘Misschien kunnen we die reis beter even uitstellen, Laura, met die nieuwe zaak. Ik zal het erg druk hebben.’
‘Onzin,’ zei ik. ‘We kunnen het vieren. Tenzij… is er een reden waarom je niet kunt komen?’
‘Nee,’ zei Richard, zichtbaar teleurgesteld. ‘Geen reden.’
Monica stond plotseling op.
“Ik moet naar de wc.”
Ze stormde weg.
‘Je moet even bij haar gaan kijken, Richard,’ zei ik onschuldig. ‘Ze lijkt wel hormonaal. Je bent zo goed met mensen.’
‘Ik… ik zou hier bij jou moeten blijven,’ zei hij. Hij was doodsbang om me alleen te laten, bang dat ik iets zou vermoeden. Hij gaf de voorkeur aan het geld boven zijn zwangere maîtresse. Ik zag hem die keuze maken. Hij koos voor de tien miljoen boven zijn ongeboren kind en de vrouw van wie hij beweerde te houden.
‘Doe niet zo flauw,’ zei ik. ‘Ga maar. Ik bestel een toetje.’
Hij aarzelde even, stond toen op en liep naar de toiletten.
Ik wachtte vijf seconden en volgde hen toen. Ik ging niet naar de badkamer. Ik bleef in de gang staan, vlakbij de nis waar vroeger de telefooncellen stonden. Ik hoorde gedempt, boos gefluister uit de gang bij de nooduitgang komen.
‘Je maakt me belachelijk,’ siste Monica. ‘Je hebt het over huwelijksreizen, junglethema’s. Je speelt ‘huisje-boompje-beestje’ met haar terwijl ik zwanger ben van jouw kind.’
‘Doe eens wat zachter,’ snauwde Richard. ‘Wil je dit verprutsen? Het gaat om tien miljoen, Monica. Voor tien miljoen dans ik een dansje in een tutu als ze me dat vraagt. Hou gewoon je mond en eet je kreeft op. Over twee weken is ze verleden tijd.’
‘Ik haat haar,’ snikte Monica. ‘Ik haat haar zo erg. Ze zit daar zo zelfvoldaan met haar geld te strooien.’
‘Ze is een dwaas,’ zei Richard. ‘Een zielige, eenzame dwaas. En we gaan haar helemaal leegplukken. Veeg nu je gezicht af en ga er weer tegenaan. We zijn bijna bij de finish.’
Ik trok me terug in de schaduw terwijl ze zich herpakten. ‘We zijn bijna bij de finish’, zei hij. Hij had gelijk. Maar hij besefte niet dat de finishlijn eigenlijk de rand van een klif was, en dat ik degene was die de rand had ingevet.
Ik ging terug naar de tafel en ging zitten. Toen ze terugkwamen, glimlachte ik.
‘Ik heb de chocoladelavacake besteld,’ zei ik. ‘Die wordt explosief.’
Het diner met Richard en Monica had hun hebzucht bevestigd, maar in de ogen van de wet is hebzucht geen misdaad. Overspel daarentegen, in onze staat en onder de ijzersterke voorwaarden van onze huwelijksvoorwaarden, was een contractbreuk die Richard elk recht op partneralimentatie kon ontnemen. Maar ik had meer nodig dan alleen een opname van een telefoongesprek, waarvan een goede advocaat zou kunnen beargumenteren dat het illegaal verkregen was of uit de context was gehaald.
Ik had biologisch bewijs nodig. Ik moest Richard met die baby verbinden met een knoop zo strak dat zelfs Houdini er niet uit zou kunnen komen. Ik had zijn DNA nodig, en ik had dat van haar nodig.
Richard was makkelijk. Ik haalde elke ochtend uit gewoonte haren uit zijn haarborstel om de wastafel schoon te houden. Maar Monica? Monica was een echte uitdaging.
Twee dagen na het diner stuurde ik Monica een berichtje.
« Hé, ik heb een paar geweldige vintage zwangerschapskledingstukken op zolder gevonden die mijn moeder bewaard heeft. Chanel, Dior – die zouden je fantastisch staan. Zal ik ze even langsbrengen? »
De valstrik was opgezet met ijdelheid. Monica kon de verleiding van dure merken niet weerstaan. Ze stuurde meteen een berichtje terug.
“Oh mijn god, ja. Ik ben in het appartement. Kom maar langs.”
Het appartement. Het zogenaamde « vrijgezellenappartement » dat ze naar eigen zeggen huurde met haar spaargeld. In werkelijkheid was het een appartement van $3.500 per maand in Bellevue, dat Richard betaalde met geld dat hij van mijn pensioenrekening had afgeroomd.
Ik was erheen gereden met een kledingtas vol kleren die ik in een kringloopwinkel had gekocht en laten stomen zodat ze er duur uitzagen. Toen ze de deur opendeed, werd ik overweldigd door de geur. Het rook naar hem. Zijn parfum hing in de lucht. Zijn schoenen stonden bij de deur. Het was een tweede thuis – een schaduwleven dat ze vlak onder mijn neus leidden.
‘Laura!’ Ze omhelsde me en haar ogen schoten meteen naar de kledingtas. ‘Je bent een redder in nood. Niets past me meer.’
‘Graag gedaan,’ glimlachte ik terwijl ik naar binnen stapte. ‘Mag ik even van het toilet gebruikmaken? Die koffie is er zo weer uit gekomen.’
‘Zeker, verderop in de gang,’ zei ze, terwijl ze de tas al openritste om bij de ‘Chanel’ te komen.
