‘Nou, nu we het toch over baby’s hebben, de kleine is vandaag flink aan het schoppen.’ Ze tilde haar trui een beetje op, waardoor haar buikje zichtbaar werd. ‘Wil je voelen?’
Het was een machtsgreep. Een wrede, verdraaide machtsgreep om me eraan te herinneren wat zij had en ik niet. Ze dacht dat ik erdoor zou gaan huilen. Ze dacht dat ik zou instorten.
Ik staarde naar haar blote huid. Dat was het kind van mijn man. De helft van zijn DNA groeide in haar.
‘Nee, bedankt,’ zei ik botweg. ‘Ik ben niet echt meer zo’n babymens. Ik denk dat ik er wel klaar mee ben.’
Monica keek verbijsterd. Ik moest de huilende, wanhopige, onvruchtbare vrouw spelen. Mijn onverschilligheid bracht haar uit haar rol.
‘Oh. Oké.’ Ze trok haar trui naar beneden. ‘Nou, ik wilde je alleen nog even herinneren aan de babyshower volgende maand. Ik weet dat het veel gevraagd is, maar aangezien je hebt aangeboden om die te organiseren—’
‘Ik blijf de gastheer,’ onderbrak ik. ‘Sterker nog, ik wil het groter maken. Laten we iedereen uitnodigen. Richards collega’s, mijn familie, al onze gemeenschappelijke vrienden. Laten we er een enorm feest van maken.’
Monica’s ogen lichtten op. Gierigheid. Ze genoot ervan om in het middpunt van de belangstelling te staan, vooral op mijn kosten.
‘Echt? Zou je dat doen?’
‘Absoluut,’ zei ik. ‘Ik wil jullie een feest geven dat niemand ooit zal vergeten.’
Ze straalde, zich totaal niet bewust van het gevaar dat in mijn belofte schuilging.
“Jij bent de allerbeste vriendin die er bestaat, Laura. Echt, ik weet niet wat ik zonder jou zou doen.”
Je zou blut en alleen zijn, dacht ik.
‘Ik moet ervandoor,’ zei ik, terwijl ik abrupt opstond. ‘Ik heb een afspraak met mijn financieel adviseur om de donatie te bespreken.’
Monica stond zo snel op dat ze bijna de stoel omstootte.
“Oké. Ja. Maar doe niets overhaasts, goed? Overleg eerst met Richard.”
‘Ik praat altijd met Richard,’ zei ik, terwijl ik haar naar de deur begeleidde.
Terwijl ze naar haar afgetrapte Honda Civic liep – waarvan ik wist dat Richard die met mijn geld wilde vervangen door een Range Rover – pakte ik mijn telefoon. Ik draaide het nummer van de beste forensische accountant van de staat.
‘Dit is Laura Reynolds,’ zei ik toen de receptioniste opnam. ‘Ik moet dringend een afspraak maken. Ik vermoed grootschalige echtelijke fraude en vermogensverduistering, en ik heb een team nodig dat discreet te werk kan gaan.’
Het spel kon beginnen. Monica wilde een feestje. Ik zou haar een spektakel geven.
De forensisch accountant, een man genaamd meneer Henderson met een bril zo dik dat hij in de toekomst kon kijken, had me een checklist gegeven. Haal de harde schijf op. Haal de belastingaangiften op. Controleer de kredietrapporten.
Twee dagen na Monica’s bezoek ging Richard op een « zakelijke reis » van een nacht naar Portland. Ik wist dat hij niet in Portland was. De ‘Zoek mijn iPhone’-functie, die hij dacht te hebben uitgeschakeld op ons gedeelde Family Cloud-account, liet zien dat zijn iPad – die hij had meegenomen – een signaal uitzond vanuit een luxe resort twee uur noordelijker. En raad eens wiens telefoon op dezelfde locatie een signaal uitzond?
Monica’s.
Ik heb deze keer niet gehuild. Een koude, klinische precisie nam bezit van me. Ik wachtte tot ik er zeker van was dat ze zich hadden geïnstalleerd. Toen ging ik naar Richards thuiskantoor. Hij hield de deur op slot, maar ik had de hoofdsleutel van elke deur in dit huis. Ik had de sloten tenslotte betaald.
De kamer rook naar muffe koffie en geheimen. Ik ging aan zijn enorme mahoniehouten bureau zitten, alweer een cadeau van mij, en startte zijn desktopcomputer op. Uiteraard met wachtwoordbeveiliging.
Ik probeerde zijn verjaardag. Fout.
Ik probeerde onze trouwdag. Fout.
Ik probeerde « Monica ». Fout.
Ik pauzeerde even en dacht na. Richard was arrogant, maar hij was ook sentimenteel over zijn successen. Ik typte de uitgerekende datum van Monica’s baby in.
Toegang verleend.
Een rilling van afschuw liep over mijn rug, maar ik negeerde het. Ik sloot de externe harde schijf aan die meneer Henderson me had gegeven. Terwijl de gegevens werden overgezet, begon ik mappen te openen.
De map met de naam « Project Phoenix » trok mijn aandacht. Ik klikte erop. Het was geen businessplan. Het was een exitstrategie.
Er lagen pdf’s van brochures voor villa’s in Costa Rica. Er waren bankafschriften van een rekening waarvan ik het bestaan niet wist – een rekening op naam van een schijnvennootschap genaamd Phoenix Consulting. Ik opende de afschriften. Mijn adem stokte.
Overboeking: $5.000 – “Consultancykosten.”
Overboeking: $12.000 – “Marketingdiensten.”
Overboeking: $25.000 – “Startkapitaal.”
Ik vergeleek de datums met onze gezamenlijke betaalrekening. Elke keer dat Richard me om geld vroeg voor zijn ‘opstartkosten’ of ‘overheadkosten’, stortte hij het direct op deze privérekening.
En de opnames:
$1.500 – Tiffany & Co.
De armband die ik Monica vorige week zag dragen.
$2.800 – The Stork’s Nest Luxury Baby Gear.
$3.200 – Emerald City Obstetrics.
Hij financierde haar hele levensstijl en hun toekomstige vakantie met mijn geld. Het totale bedrag dat de afgelopen twee jaar is weggesluisd, bedraagt bijna $280.000.
Maar dat was niet het ergste.
Ik vond een digitale map met het label ‘Juridisch’. Daarin zat een concept van een voogdijregeling – voor mij. Ik opende de map, verward. Waarom zou er een voogdijregeling zijn? We hadden geen kinderen.
Ik las de tekst en het bloed stolde in mijn aderen. Het was een verzoekschrift voor gedwongen opname. Richard had ‘bewijs’ verzameld van mijn psychische instabiliteit. Hij had aantekeningen gemaakt over mijn stemmingswisselingen door de hormonen die ik tijdens de IVF-behandeling slikte, mijn depressie na mijn miskramen en mijn ‘paranoia’.
Plan A: van haar scheiden nadat het trustfonds is vrijgegeven.
Plan B: als ze de huwelijksvoorwaarden aanvecht, bewijzen dat ze geestelijk onbekwaam is om haar vermogen te beheren. Richard laten aanstellen als bewindvoerder.
Hij zou me niet zomaar verlaten als ik me verzette. Hij was van plan me te laten opsluiten en zo mijn fortuin in handen te krijgen. Hij wilde me hetzelfde aandoen als Britney Spears.
Ik zakte achterover in de leren fauteuil en staarde naar het oplichtende scherm. De wreedheid kende geen grenzen. Deze man, die ik had verzorgd tijdens zijn griep, wiens schulden ik had afbetaald, wiens ego ik tien jaar lang had gestreeld – hij keek me aan en zag niets anders dan een geldautomaat die hij moest hacken.
De harde schijf piepte. Overdracht voltooid.
Ik haalde de harde schijf eruit en stopte hem in mijn bh. Ik zette de computer uit. Ik veegde mijn vingerafdrukken van het toetsenbord en het bureau. Ik stond op en keek de kamer rond. Ik wilde alles kapotslaan. Ik wilde met een golfclub zijn monitoren vernielen, maar dat kon ik niet. Nog niet. Ik moest ervoor zorgen dat ze het grote geld binnenhaalden. Ik moest ze laten denken dat ze gewonnen hadden.
Ik liep het kantoor uit en deed de deur op slot. Mijn handen trilden, maar niet meer van angst. Ze trilden van de adrenaline van de jacht.
Ik ging naar beneden en schonk mezelf een glas wijn in. Ik ging in de donkere woonkamer zitten en belde mijn vader.
‘Papa,’ zei ik toen hij opnam.
“Laura, is alles in orde? Het is laat.”
‘Nee, pap. Alles is fout. Maar ik wil dat je naar me luistert en dat je niet boos wordt. Ik wil dat je me helpt hem te vernietigen.’
Er viel een stilte aan de lijn. Toen klonk de stem van Arthur Reynolds, laag en dreigend als een grommende tijger.
“Vertel me alles.”
Het landgoed van mijn ouders lag een uur rijden verderop, een uitgestrekt terrein aan het water waar Richard altijd al naar verlangde. Hij wandelde er vaak rond en zei: « Op een dag zal dit van ons zijn. » Ik dacht altijd dat hij het bedoelde als een gezamenlijke erfenis. Nu wist ik dat hij het bedoelde als een verovering.
De volgende dag zat ik in de studeerkamer van mijn vader. De kamer stond vol boeken en rook naar oud papier en pijptabak. Mijn moeder, Catherine, zat naast me op de leren bank en hield mijn hand vast. Ze had geen woord gezegd sinds ik de opname van het telefoongesprek had afgespeeld en hen de documenten van de harde schijf had laten zien. Ze hield alleen mijn hand vast, haar greep verrassend stevig.
Mijn vader stond bij het raam en keek uit over de grijze oceaan. Hij was zeventig jaar oud, maar hij had nog steeds de houding van een generaal.
‘Gedwongen opname,’ herhaalde hij, de woorden smaakten naar as in zijn mond. ‘Hij wilde je ontoerekeningsvatbaar laten verklaren om de controle over de bezittingen te krijgen als de scheiding uit de hand zou lopen.’
‘Ja,’ zei ik kalm. ‘Hij wist dat de huwelijksvoorwaarden het kapitaal van de trust beschermen, maar niet de inkomsten die tijdens het huwelijk worden gegenereerd als hij de rekeningen beheert.’
‘Ik zou hem moeten doden,’ zei mijn vader zonder omhaal.
