Ik kneep in haar hand. « Dankjewel, mam. »
Ze kuste me op mijn voorhoofd. « Je bent sterker dan hij ooit verdiend heeft. »
De volgende dag ging mijn telefoon weer over – een onbekend nummer, een vrouwenstem beleefd maar gespannen.
“Hallo, spreekt u met Clara? Ik ben Sarah, de moeder van Rebecca.”
Ik verstijfde. « Ja. »
‘Kijk,’ zuchtte ze, ‘Ethan heeft een fout gemaakt. Jonge mannen doen nu eenmaal domme dingen. Hij kan zich op dit moment geen vrouw veroorloven. Zou je hem misschien terug kunnen nemen? Gewoon tot hij weer op eigen benen staat?’
Ik liet de telefoon bijna vallen.
‘Je vraagt me dus om de man die me bedrogen heeft terug te nemen, zodat jouw dochter niet met de gevolgen te maken krijgt?’
‘Wel,’ zei ze, ‘als je het zo zegt, klink je egoïstisch. In een huwelijk draait het om vergeving.’
Ik lachte – scherp en breekbaar.
“Een huwelijk draait om respect. En uw dochter is getrouwd met een man die dat respect volledig negeert.” Toen heb ik opgehangen.
Die nacht ging mijn telefoon nog één keer over.
Geblokkeerd nummer. Ik had niet moeten opnemen.
Ja, dat heb ik gedaan.
Ethans stem, rauw en venijnig:
“Je hebt mijn leven verpest, Clara. Ik hoop dat je gelukkig bent.”
Mijn antwoord kwam koud en automatisch:
“Ja, inderdaad. Bedankt voor de vraag.”
Klik. Blokkeren. Stilte.
De stilte die volgde was niet langer beangstigend.
Het was schoon.
De week daarop liep ik door de deuren van het gerechtsgebouw.
De plek rook naar papier en desinfectiemiddel – een plek waar huwelijken en hypotheken sneuvelden.
Ik was vroeg, in een eenvoudige donkerblauwe jurk, en mijn hakken tikten te hard op de tegels.
Mijn advocaat, Miranda, kwam naast me staan, met een scherpe blik en een kalme, vastberaden uitstraling.
Ik was niet nerveus. Niet meer.
Weken van chaos hadden dat gevoel volledig uit me weggevaagd.
Wat ik voelde was verwachting – de laatste akte van een toneelstuk waarvan ik de afloop al kende.
Toen kwam Ethan binnen.
Rebecca volgde, klein en bleek, haar vestje losjes hangend.
Achter hen kwamen Margaret en Lily aanstormen als onweerswolken.
Ethan probeerde me in de ogen te kijken.
Ik keek dwars door hem heen.
De rechter kwam binnen – een vermoeide man die duidelijk te veel soaps onder ede had zien afspelen.
We stonden, we zaten, en de show begon.
Ethans advocaat begon als eerste.
« Edele rechter, mijn cliënt betwist de geldigheid van het huwelijk in Las Vegas. Hij stond onder emotionele druk en werd gemanipuleerd om documenten te ondertekenen terwijl hij dronken was. »
De rechter trok een wenkbrauw op. « Dwang? Dronkenschap? Dat is wel erg vergezocht. »
Miranda stond er kalm bij.
« Edele rechter, ik heb 73 pagina’s aan Facebookberichten, sms-berichten en financiële overzichten waaruit blijkt dat meneer Jensen deze affaire meer dan een jaar lang heeft gepland en gefinancierd met gestolen geld van mijn cliënt. »
Ze liet een dikke map op het bureau vallen. De klap galmde als een hamerslag.
De rechter bladerde door een paar pagina’s, met opgetrokken wenkbrauwen.
Hij las hardop voor:
Ik kan niet wachten om haar stomme gezicht te zien als ze beseft dat ik haar helemaal heb afgesnoept.
‘Meneer Jensen,’ zei de rechter, ‘heeft u dit geschreven?’
Ethan werd knalrood. « Dat is uit de context gerukt. »
‘In welke context,’ vroeg de rechter droogjes, ‘klinkt dat beter?’
Stilte.
Rebecca bewoog zich; zelfs Margaret hield haar adem in.
Miranda zette door.
« Meneer Jensen heeft niet alleen overspel gepleegd, Edelheer, maar ook bigamie. Hij is wettelijk met een andere vrouw getrouwd terwijl hij nog steeds met mijn cliënt getrouwd was. Het bewijs is onweerlegbaar. »
Ethans advocaat probeerde het opnieuw, met een trillende stem.
“Nou, technisch gezien was mijn cliënt van mening dat het huwelijk met mevrouw Jensen al—”
‘Geloof staat niet boven de wet,’ onderbrak de rechter. ‘Hij tekende een tweede huwelijksakte terwijl hij nog steeds gebonden was aan het eerste. Dat is bigamie, en eerlijk gezegd vind ik het verschrikkelijk dat ik dat moet uitleggen.’
In de rechtszaal klonk gemompel.
Lily mompelde iets waardoor ze een boze blik van de gerechtsdeurwaarder kreeg.
Uiteindelijk viel het besluit:
« De scheiding wordt uitgesproken. Mevrouw Jensen behoudt het volledige eigendom van haar huis en bezittingen. De heer Jensen ontvangt zijn persoonlijke bezittingen en auto, waarvoor hij financieel verantwoordelijk blijft. Vanwege de eerdere financiële steun van mevrouw Jensen aan zijn opleiding, betaalt hij zes maanden alimentatie van vijfhonderd dollar per maand. »
Hamerslag.
Definitief. Absoluut.
Een golf van opluchting overspoelde me als een diepe zucht na bijna verdrinking.
Ethan zag er verslagen uit.
Rebecca begroef haar gezicht in haar handen.
Margaret klemde haar parels vast; Lily keek haar aan alsof haat gerechtelijke bevelen kon terugdraaien.
Maar het echte spektakel wachtte buiten.
Op de trappen van het gerechtsgebouw barstte Margaret in woede uit.
“Dit is diefstal! Je hebt van mijn baby gestolen!”
Haar schelle stem trok ieders blik.
