Rebecca’s moeder, Sarah, was er ook, met een koffiebeker in haar hand en mompelend over jonge liefde.
Lily sprong naar voren en gooide haar koffiekopje opzij.
Het miste me en spatte helemaal over Sarah’s blouse.
‘Jij idioot!’ gilde Sarah.
‘Let op je toon, slet!’ beet Margaret terug.
Binnen enkele seconden gilden de twee moeders en gooiden ze koffie naar elkaar, alsof ze verwikkeld waren in een door cafeïne aangewakkerd gladiatorengevecht.
De beveiliging snelde naar binnen.
Ik stond aan de zijkant, met mijn armen over elkaar, en keek ernaar alsof het een realityshow was die volledig uit de hand was gelopen.
Miranda boog zich voorover. « Ik heb hele scheidingen meegemaakt die minder dramatisch waren dan deze lunchpauze. »
Ethan was al weggeglipt, met gebogen schouders, Rebecca volgde hem op de voet. Hij keek niet achterom.
Later ging het gerucht dat hij troost had gevonden in de armen van een tweeëntwintigjarige barman – op dezelfde avond als de bruiloft in Las Vegas.
Rebecca verloor die gok nog voordat de fiches op tafel lagen.
Toen kwam HR aan de beurt.
Het bedrijfsbeleid tegen relaties tussen collega’s had precies het effect dat ik had voorspeld: beide pasgetrouwden werden binnen een week ontslagen.
Ethan trok weer bij Margaret in en leefde van afhaalmaaltijden en ontkenning.
Lily vulde Facebook met vage berichten over « giftige familieleden ».
Margaret schreeuwde tegen een barista van Starbucks die vaag op mij leek en werd daardoor de toegang tot de winkel ontzegd.
Rebecca’s moeder probeerde Ethan aan te klagen voor emotionele schade. Dat liep op niets uit.
De hele clan stortte als een kaartenhuis in elkaar.
Ondertussen kwam mijn eigen leven eindelijk tot rust.
Ik heb het huis verkocht – de markt bloeide en kopers streden om de biedingen.
Binnen een maand had ik de papieren getekend, de sleutels overhandigd en was ik met winst vertrokken.
In plaats van weer een leeg, armoedig huis in een buitenwijk, kocht ik een appartement in het centrum – kleiner, lichter, levendiger.
‘s Nachts keek ik naar de stadslichten en voelde ik de hartslag van mijn eigen onafhankelijkheid.
De naam van Ethan kwam steeds minder vaak ter sprake.
Toen ik de roddels hoorde, bevestigde dat alleen maar wat ik al wist: hij was aan het afglijden.
De sportschool werd mijn stille wederopbouw.
Daar ontmoette ik Jacob – een betrouwbare, aardige man met een onopvallende humor waardoor een gesprek meteen vertrouwd aanvoelt.
Hij kende delen van mijn verhaal, maar vroeg nooit naar het hele verhaal.
Op een ochtend gaf hij me een kop koffie.
Op de beker staat met zwarte stift geschreven: Niet Ethan.
Ik heb zo hard gelachen dat ik het bijna heb gemorst.
Hij grijnsde. « Ik dacht dat je die herinnering wel kon gebruiken. »
Voor het eerst in jaren voelde ik me licht.
Tijdens onze laatste ontmoeting gaf Miranda me een fotolijstje.
Binnenin: een kopie van de huwelijksakte uit Las Vegas – de namen van Ethan en Rebecca staan onder het neonkleurige logo van de kapel gekrabbeld.
« De makkelijkste zaak uit mijn carrière, » zei ze. « Ik dacht dat je misschien een souvenir wilde hebben. »
Ik heb het in mijn appartement opgehangen – niet als een litteken, maar als een trofee.
Het bewijs dat verraad te boven kan komen.
Enkele maanden later fluisterde een oude bekende in een boekwinkel: « Heb je het gehoord? Ethans moeder noemde Rebecca een geldwolf in de boekenclub. »
Ik barstte ter plekke in lachen uit, midden in het gangpad.
Iedereen keek om. Het kon me niet schelen.
Poëtische gerechtigheid smaakt het lekkerst wanneer iemand anders haar uitdient.
Soms denk ik ‘s avonds laat nog aan dat bericht: « Net getrouwd, Rebecca. Je bent trouwens echt zielig. »
Ooit achtervolgden die woorden me.
Nu zijn ze niets meer dan een mikpunt van spot.
Want dit is wat ik uiteindelijk heb geleerd:
Mensen zoals Ethan schrijven hun eigen ondergang.
Je hoeft ze alleen maar hun gang te laten gaan.
Ik hief een glas wijn op mijn balkon, terwijl de stadslichten beneden flikkerden.
‘Op naar die stomme spelletjes,’ fluisterde ik.
“En nog veel dommere prijzen.”
En ik glimlachte.
