Zonder een woord te zeggen hield ik mijn telefoon omhoog.
De tekst ‘Vegas’ lichtte op in het ochtendlicht.
De oudere agent boog zich voorover. « Is dit echt? »
De jongste beet op zijn lip en probeerde zijn lach in te houden.
‘Hij is niet langer mijn man,’ zei ik kalm. ‘Hij is vijf uur geleden met iemand anders getrouwd.’
Er klonk ruis op de radio naast de oudere agent. Een vrouwenstem – gierend – Ethans moeder, vermoedde ik.
‘Mevrouw,’ zuchtte hij in de microfoon, ‘dit is geen zaak voor de politie. Hij is met iemand anders getrouwd. We kunnen haar niet dwingen hem weer binnen te laten.’
Nog meer gegil; hij zette het volume lager.
De jonge agent bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Ze zegt dat je zijn spullen hebt gestolen. »
“Dit huis is gekocht vóór ons huwelijk. De eigendomsakte staat op mijn naam. De kaarten zijn van mij. Ik heb zijn spullen niet aangeraakt.”
De twee wisselden een blik, waarna de oudere knikte. « Maak in ieder geval niets kapot. Als hij zijn spullen terug wil, zorg er dan voor dat ze makkelijk bereikbaar blijven. »
‘Natuurlijk,’ zei ik.
Ze vertrokken hoofdschuddend, waarschijnlijk mompelend over Las Vegas.
Toen het weer stil werd op straat, leunde ik tegen de muur en haalde diep adem.
Ethan dacht dat de lichtjes van Las Vegas zes jaar van zijn leven konden uitwissen.
Maar de sloten waren al omgedraaid – en ik ook.
Tegen de middag was de rust verstoord, niet door spijt maar door een voorspelling.
Ik kende Ethan maar al te goed; ik wist dat hij zou komen.
Om 14.00 uur ging de deurbel.
Door de jaloezieën heen: Ethan op de oprit, niet alleen.
Naast hem stond Rebecca – in een goedkoop, wit zomerjurkje vol kreukels, afkomstig uit de uitverkoop.
Achter hen de cavalerie: zijn moeder Margaret, met haar kenmerkende norse blik, en zijn zus Lily, die de hare als een wapen gebruikte.
Ik opende de garage voordat ze weer konden beginnen te bonken.
Ethans dozen stonden al netjes tegen de muur gestapeld, met zwarte stift gelabeld: kleding, boeken, elektronica.
Hij bleef stokstijf staan bij het zien ervan. « Wauw. Efficiënt. Ze hebben niet eens gewacht tot ik terug was. »
‘Je bent niet teruggekomen,’ zei ik. ‘Je bent getrouwd.’
Rebecca speelde wat met haar haar; de bruine streep waar haar verlovingsring had gezeten, was nog steeds zichtbaar.
Margaret stormde naar voren. « Dit is schandalig, Clara. Een vrouw gooit de spullen van haar man niet zomaar in de garage alsof het vuilnis is. »
‘Ik ben zijn vrouw niet meer,’ zei ik. ‘En niets hiervan is afval. Dit is alles wat hij bezit. Zorgvuldig ingepakt. Graag gedaan.’
Lily lachte scherp en gemeen. ‘Je bent een controlfreak, Clara. Altijd al geweest. Je bent gewoon jaloers dat Ethan eindelijk iemand heeft gevonden die hem gelukkig maakt.’
Zelfs Rebecca deinsde terug bij het woord ‘gelukkig’.
Ethan zette zijn borst vooruit, in een poging gezag uit te stralen.
‘Kijk, Clara, ik snap dat je gekwetst bent, maar je kunt me niet zomaar buitensluiten. Dit huis is—’ ‘Dit huis,’ onderbrak ik haar, ‘is drie jaar voordat ik je ontmoette gekocht. Jouw naam staat niet op de eigendomsakte. Nooit gestaan.’
Zijn gezicht betrok, en kleurde vervolgens rood.
Margaret siste: « We bellen de politie opnieuw. Je kunt een huwelijk niet in één nacht ongedaan maken. »
‘Grappig,’ zei ik, ‘dat is precies wat Ethan deed.’
De politie had haar al verteld dat het niet hun probleem was.
Rebecca fluisterde iets tegen Ethan; hij deinsde achteruit, zijn kaken strak gespannen.
‘Je bent wraakzuchtig,’ snauwde Margaret. ‘Je probeerde hem altijd te controleren. Daarom is hij weggegaan.’
Ik lachte – een oprechte, verraste lach. ‘Hij is niet weggegaan, Margaret. Hij is weggerend. Recht in Rebecca’s armen, die, afgaande op die U-Haul-bon, al leeg zijn.’
Rebecca’s gezicht werd roze.
Ze haalde haar kaart door de betaalautomaat voor de vrachtwagen. Betaling geweigerd. Ze probeerde het opnieuw. Weer geweigerd.
Ethans kaken klemden zich vast. Hij gooide zijn eigen visitekaartje naar de chauffeur. « Gebruik de mijne. »
Rebecca staarde haar aan. « Ik dacht— »
‘Hou je mond,’ blafte hij.
Ik sloeg mijn armen over elkaar. « Het lijkt erop dat de Vegas-roes sneller is verdwenen dan je dacht. »
Lily sneerde: « Je denkt zeker dat je zo slim bent, Clara. Maar je bent verbitterd, eenzaam en vierendertig. Wat heb je eigenlijk nog over? »
Ik kwam zo dichtbij dat ik haar grijns zag trillen.
‘Wat heb ik nog?’ vroeg ik zachtjes. ‘Mijn huis. Mijn carrière. Mijn vrijheid. En ik heb Ethan niet meer – eerlijk gezegd, dat is het mooiste.’
Ethan deinsde achteruit.
Rebecca fluisterde: « Wist je dat ze al je kaarten heeft geblokkeerd? »
In zijn ogen flitste paniek.
Ik liet het moment even bezinken en zei toen liefjes: « Oh, en Rebecca? Het bedrijf van je nieuwe echtgenoot heeft een strikt beleid tegen relaties tussen collega’s. Ik vraag me af wat de HR-afdeling ervan zal vinden als collega’s in Las Vegas trouwen. »
Rebecca draaide haar hoofd abrupt naar hem toe. ‘Je zei dat het er niet toe zou doen.’
« Stil. »
De sfeer was doordrenkt van vernedering.
Ik deed een stap achteruit. « Je hebt een uur om in te laden en te vertrekken. Daarna veranderen de sloten weer. »
Ze maakten ruzie, ze vloekten, maar ze pakten hun spullen.
Ik sloot de deur, mijn handen trilden van de adrenaline en de opluchting.
Door het raam zag ik hoe ze dozen de oprit af sleepten – Margaret die bevelen uitdeelde, Lily die minachtend keek, Rebecca die zwijgend toekeek en Ethan die zweette onder het gewicht van zijn eigen rommel.
Laat ze het maar dragen, dacht ik. Elke leugen, elke consequentie.
Dat hoefde ik niet meer.
Voor het eerst in jaren was het huis op een prettige manier stil – lichter, alsof het bijna ademde.
Ik wist dat Ethan niet zou stoppen.
Dat heeft hij nooit gedaan.
En ik was er klaar voor.
Dinsdag om 2:47 – Deel 2: De campagne
De vrede duurde achtenveertig uur.
Twee ochtenden nadat ik de garagedeur achter Ethan en zijn circus had dichtgeslagen, werd ik wakker doordat mijn telefoon onophoudelijk trilde.
De meldingen stapelden zich op als dominostenen: sms’jes, tags, berichten van mensen van wie ik al jaren niets meer had gehoord.
In eerste instantie dacht ik dat er iets vreselijks was gebeurd.
Dat was wel het geval, alleen niet bij iemand die medelijden verdiende.
Ethan was ten oorlog getrokken – een digitale oorlog – en hij had zijn moeder en zus meegenomen.
Ze overspoelden elk platform dat ze maar konden vinden: Facebook, Instagram, zelfs LinkedIn.
Hun verhaal was tot in de puntjes verzorgd, als een script.
Clara Jensen is een narcist die misbruik pleegt.
Ze had Ethan gevangen in een liefdeloos huwelijk.
Ze had hem onder controle, vernederde hem en manipuleerde hem financieel.
Hij wist uiteindelijk te ontsnappen en vond de ware liefde.
