Van negen tot drie had ik privélessen in management, ondernemingsrecht en spreken in het openbaar. Van vier tot zeven woonde ik echte onderhandelingen bij op het kantoor van Sterling in het centrum van de stad.
Ik stortte me met de gedrevenheid van iemand die niets meer te verliezen had op mijn studie. Mijn boekhoudkundige achtergrond van het community college was een solide basis. Ik had alleen nooit de kans gehad om daarop voort te bouwen.
Elke les was een steen in de muur van mijn nieuwe identiteit.
Ik leerde financiële rapporten lezen, de marktmechanismen begrijpen en mijn mannetje staan tussen machtige mensen.
‘s Nachts huilde ik soms van uitputting. Het litteken aan mijn linkerkant deed pijn voordat het ging regenen, maar ‘s ochtends stond ik op en ging ik verder.
De uiterlijke veranderingen weerspiegelden de innerlijke veranderingen.
Mijn haar werd in een elegante, strakke bob geknipt. Mijn wijde kleren werden vervangen door maatpakken van de beste kleermaker.
Maar de echte verandering zat in mijn ogen.
Nooit meer smeken om goedkeuring.
Geen angst meer voor pleegkinderen om ongewenst te zijn.
Alleen de scherpe, analytische blik van een vrouw die haar eigenwaarde kende.
De berichten van Thomas Reed kwamen wekelijks binnen. De scheiding was vier maanden geleden afgerond. Een rechter had het vonnis in één zitting ondertekend, zonder vragen te stellen over de plotselinge breuk.
Julian was ondertussen bezig met het plannen van een extravagant huwelijk met Sienna. Een gala met vijfhonderd gasten, een designerjurk uit Milaan en ringen van een juwelier die de elite van Atlanta bediende.
De gezondheid van Beatrice ging echter gestaag achteruit. Drie keer per week dialyse, hartproblemen. De rekeningen stapelden zich op.
Meer dan vijftigduizend dollar per maand alleen al om haar stabiel te houden.
Hij begon met de verkoop van de auto’s, vertelde Thomas tijdens een vergadering. De Porsche ging als eerste weg, daarna de G-Wagon. Het gerucht ging dat Vain Textiles op zoek was naar een grote investeerder om een enorm liquiditeitstekort op te vangen.
“Hij is wanhopig.”
Ik draaide me naar het raam. De lichtjes van Atlanta strekten zich uit tot aan de horizon.
‘Dan geven we hem een investeerder,’ zei ik.
Thomas keek op. « Een lege vennootschap oprichten? »
“Phoenix Investments. Geen zichtbare link met de Sterling Group. Geregistreerd in Delaware. Bestuurders via stroman.”
‘Wat is het einddoel?’ vroeg Thomas, met pen in de hand.
“Niet om zijn bedrijf te kopen. Dat is te snel. Te genadig.”
Ik hield mijn stem kalm, bijna zacht.
“Nee. We gaan een gouden strop om zijn nek leggen, een die hij met plezier zelf strakker zal trekken, in de veronderstelling dat het een reddingsboei is.”
Twee weken later ontving Julian per koerier de uitnodiging voor een exclusief gala voor investeerders van Sterling Development. Een zware, goudkleurige envelop. De uitnodiging suggereerde een mogelijke samenwerking met een veelbelovende textielfabrikant.
Hij vroeg zich niet af waarom een gigant als Sterling plotseling interesse had in zijn zinkende bedrijf. Hij controleerde niet wie er achter Phoenix Investments zat.
Hij zag alleen de nullen op een mogelijke cheque en was al aan het uitrekenen hoeveel problemen hij kon oplossen.
Het restaurant op de bovenste verdieping van het Westin Peachtree Plaza straalde die avond. Honderden lichtjes weerkaatsten in kristallen glazen en diamanten. Julian stond aan de bar zijn manchetknopen recht te zetten en speurde de zaal af naar de vertegenwoordigers van het investeringsfonds.
Harrison Sterling stapte het kleine podium op en tikte op de microfoon.
« Dames en heren, mag ik u voorstellen aan de nieuwe CEO van Phoenix Investments. Mijn collega, Ammani Sterling. »
Ik liep de trap af in een smaragdgroene zijden jurk. Een diamanten halsketting, een cadeau van Harrison voor het voltooien van mijn opleiding, fonkelde om mijn nek.
Mijn stem was kalm en vastberaden toen ik sprak over het zoeken naar partners met een onberispelijke reputatie en een transparante staat van dienst.
Het glas van Sienna gleed uit haar vingers en spatte in stukken op de grond, waardoor de blikken van iedereen in de buurt erop gericht waren.
Julian stond stokstijf, vergat te ademen.
De vrouw die ze in een openbare ziekenzaal hadden laten lijden, was nu het hoofd van het machtigste investeringsbedrijf in de regio, de gastvrouw van de avond, het middelpunt van alle blikken.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Sienna, terwijl ze Julians mouw vastgreep. ‘We moeten nu vertrekken.’
« Wachten. »
Julian sloeg haar hand weg. ‘Ze hield ooit van me. Misschien houdt ze nog steeds van me. Dit is onze kans. Zie je dat niet?’
Hij baande zich een weg door de menigte en riep mijn naam.
Ik draaide me om.
Mijn gezicht was een masker van beleefde leegte.
‘Het spijt me,’ zei ik. ‘Kennen we elkaar?’
“Ammani. Ik ben het, Julian. Jouw… jouw man.”
Ik kantelde mijn hoofd een beetje.
“Ah, ja. Meneer Vain. Ik heb uw dossier gelezen. Mijn analist heeft het opgesteld. Dalende omzet, achterstallige schulden, een enorm tekort aan liquide middelen. Interessant.”
Ik gaf hem een glimlach die niets betekende.
