“Kom maandag naar mijn kantoor. Dan bespreken we de mogelijkheden. Maar wees gewaarschuwd: alleen zakelijke onderwerpen. Geen persoonlijke.”
Op maandag zat Julian aan het uiteinde van een lange mahoniehouten vergadertafel, omringd door advocaten en analisten die zijn vervalste financiële rapport binnen enkele minuten verscheurden.
De bedragen kwamen niet overeen met de bankafschriften.
De verkopers bestonden niet.
De omzet was van de ene op de andere dag kunstmatig opgeblazen.
Ondanks dit alles bleef ik even staan en liet de stilte in de kamer hangen.
“Wij zijn bereid twee miljoen dollar te investeren.”
Julian keek op en kon zijn geluk niet geloven.
‘Een converteerbare lening,’ vervolgde ik, ‘gedekt door alle aandelen van het bedrijf en de persoonlijke bezittingen van de lener. Als de verkoopdoelstellingen binnen drie maanden niet worden gehaald, gaat alles over naar Phoenix Investments. Een professional zoals u, meneer Vain, heeft toch zeker vertrouwen in zijn eigen kunnen?’
Hij tekende zonder aarzelen, wanhopig om de deal rond te krijgen.
Nadat hij vertrokken was, kon Thomas Reed zijn grijns niet verbergen.
« Hij heeft zojuist een lening afgesloten met bezittingen als onderpand, bezittingen die volgens een rechterlijke uitspraak van jou zijn, Ammani. Het magazijn in Savannah, het pand in Midtown, het huis in Alpharetta. Het gebruiken van andermans eigendom als onderpand is bankfraude. »
‘Dat is een federale overtreding,’ zei ik zachtjes.
« Tien tot twintig jaar. »
Ik leunde achterover in mijn stoel.
“En de doelen die we hebben gesteld?”
Thomas’ glimlach werd breder. « Onmogelijk. We hebben zijn belangrijkste distributiekanalen al geblokkeerd door druk uit te oefenen op zijn belangrijkste klanten. »
Het dossier over Sienna arriveerde een week later.
Foto’s. Bankafschriften. Medische dossiers.
Sienna tijdens romantische diners met een man genaamd Trey, een lokale clubeigenaar met een strafblad.
Regelmatige overboekingen van Julians bedrijfsrekeningen naar Treys rekeningen. Honderdduizenden dollars.
En het allerbelangrijkste: het tijdsverloop van de zwangerschap.
Sienna was twintig weken zwanger.
Ik heb de simpele rekensom gemaakt. De conceptie vond vier en een halve maand geleden plaats.
Julian was die week zeven dagen achter elkaar in New York geweest voor een textielbeurs. Beveiligingsbeelden van een hotel in Atlanta lieten zien dat Sienna en Trey in diezelfde periode dagelijks een kamer in en uit gingen.
‘Het kind is niet van hem,’ merkte ik op, terwijl ik de map sloot.
Sienna was van plan hem volledig uit te buiten en er met haar geliefde vandoor te gaan zodra ze over een voldoende groot bedrag beschikte.
Marcus bevestigde dat het een klassiek plan was.
Julian, gesterkt door het contract, nodigde me uit voor een diner om de samenwerking te vieren. Een restaurant in een oud, historisch herenhuis. Kaarsen. Witte tafelkleden. Livemuziek.
Hij zette alle charmes in en bekende zijn spijt als een man die gekweld werd door zijn geweten.
“Mijn moeder zette me onder druk. Dat moet je begrijpen. Ze was altijd zo controlerend. En Sienna…”
Hij zuchtte, alsof hij het slachtoffer was.
“Ze was een vergissing. Een last die ik wil laten vallen. Ik heb altijd van je gehouden, Ammani. Ik ben er klaar voor om haar morgen te verlaten. Mijn moeder in een verzorgingstehuis te plaatsen. Alles om je terug te hebben.”
De digitale recorder in mijn tas registreerde elk woord, elke intonatie, elk verraad.
‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn jas over mijn schouders sloeg.
“Eet smakelijk, Julian. Het is misschien wel de laatste maaltijd die je op dit niveau eet.”
De termijn van drie maanden liep medio maart af.
Het team van Phoenix Investments arriveerde bij Julians kantoor, vergezeld van beveiliging en federale agenten. Hij zat aan zijn bureau, vol vertrouwen in alweer een vervalst rapport dat een omzetstijging van tweehonderd procent aantoonde.
Maar de audit bracht lege magazijnen, stilstaande machines en spookcontracten aan het licht.
« De FBI zit in de lobby, » zei Thomas, terwijl hij de documenten inpakte. « Bankfraude. Internetfraude. U zult er heel lang mee bezig zijn, meneer Vain. »
Julian rende via de achteruitgang naar zijn auto en haastte zich naar het ziekenhuis om zijn moeder te zien voordat hij onvermijdelijk gearresteerd zou worden.
In Beatrice’s kamer trof hij Sienna aan die verwoed zijn horloges en gouden manchetknopen in haar designertas propte.
‘Wat? Wat ben je aan het doen?’ riep hij geschrokken.
‘Ik ga ervandoor, idioot,’ snauwde ze. ‘Voordat de federale agenten hier zijn. Ik ga niet met je ten onder.’
De deur ging open en ik liep naar binnen, gekleed in een wit pak, kalm en koel als een winter in Georgia.
Ik liet een map op de grond vallen.
De foto’s lagen verspreid.
Sienna met Trey.
Bankoverschrijvingen.
Medische dossiers.
Julian greep de foto’s. Zijn gezicht werd dieppaars en woedend.
‘De baby?’ stamelde hij. ‘Die is niet van mij.’
‘Bloedgroep O,’ zei ik zonder enige uitdrukking op mijn gezicht.
“Jij bent type A. Sienna is type B. Basisgenetica, Julian. Biologie van de middelbare school.”
Julian werd woedend.
Hij viel Sienna aan en sloeg haar zo hard dat ze achterover tegen de muur struikelde.
