Binnen een minuut arriveerde de beveiliging. Ze begeleidden een worstelende Julian naar buiten. Ze reden een vloekende Beatrice naar buiten. Sienna volgde, haar hakken tikten op het linoleum, haar diamanten ring schitterde niet meer zo fel.
De deur ging dicht.
Het werd stil in de kamer.
De verhuizing naar de directiesuite op de bovenste verdieping duurde minder dan een uur. Het contrast was zo groot dat ik het bijna niet kon geloven: een breed raam met uitzicht over de stad, een leren bank voor gasten, een eigen badkamer en een groot scherm aan de muur.
Harrison Sterlings stafchef, Marcus Whitaker, een scherpzinnige man met oplettende grijze ogen, deelde me mee dat alle medische kosten en herstelkosten zouden worden gedekt door de Sterling Foundation.
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl de tranen weer over mijn wangen stroomden, niet van de pijn, maar van de overweldigende druk van het contrast.
‘Voor meneer Sterling is uw geschenk een tweede kans om de zon boven Georgia te zien opkomen,’ antwoordde Marcus. ‘Hij betaalt altijd zijn schulden. Altijd.’
Een week later, toen ik zonder hevige pijn rechtop kon zitten, kreeg ik bezoek van Thomas Reed, het hoofd van de juridische afdeling van Sterling, een man die eruitzag alsof hij duizend rechtszaken had gewonnen en er geen enkele had verloren.
Hij legde een map met documenten op mijn tafel.
‘Je man heeft een fout gemaakt, Ammani,’ zei Thomas zachtjes. ‘Tijdens jullie twee jaar huwelijk heeft hij verschillende bezittingen op jouw naam laten registreren. Een magazijn in Savannah, een aandeel in zijn textielfabriek, een bedrijfspand in Midtown, zelfs het huis in Alpharetta. Hij wilde zijn bezittingen beschermen tegen schuldeisers en de belastingdienst. Hij was ervan overtuigd dat je altijd onder zijn controle zou blijven.’
Ik luisterde en kon mijn oren niet geloven.
« Door nu een scheiding aan te vragen zonder een verzoek tot verdeling van de bezittingen, doet hij wettelijk afstand van zijn recht op alles wat op jouw naam staat. »
Mijn advies: onderteken de scheidingspapieren in stilte. Vermeld de bezittingen niet. Laat de uitspraak van de rechtbank definitief worden.
De man die me een naïeve dwaas had genoemd, was recht in de val van zijn eigen arrogantie gelopen.
Mijn ontmoeting met Harrison Sterling vond drie weken later plaats in de daktuin van de kliniek. Hij was ongeveer zeventig jaar oud, en zelfs in zijn verzwakte toestand, gewikkeld in een deken in een rieten stoel, straalde hij kracht uit.
‘Dus dit is het meisje,’ zei hij, terwijl hij me vanonder zijn grijze wenkbrauwen aankeek. ‘De vrouw die een deel van zichzelf aan een demon gaf, waarna het lot die gave naar mij doorsluisde.’
Hij sprak me rechtstreeks aan. Hij vertelde me dat hij mijn verhaal had onderzocht, van het pleeggezin tot het verraad. Hij zei dat hij iets in me zag dat hem deed denken aan zijn kleindochter, die tien jaar geleden was overleden.
‘Het geld uit Julians bezittingen is een begin,’ vervolgde hij. ‘Maar zonder de vaardigheid om het te beheren, zal het als sneeuw voor de zon verdwijnen. De wereld is wreed, Ammani. Een goed mens zonder tanden zal levend worden opgegeten.’
Hij stak een gerimpelde hand uit.
“Laat mij je mentor zijn. Wettelijk gezien kunnen we een adoptie van een volwassene regelen. Het is slechts een naamswijziging op papier, maar in werkelijkheid is het familie. Betreed mijn wereld, leer van mij en word een vrouw die naar haar ex-man kan kijken en niet een reus ziet, maar een zielig insect.”
Ik herinnerde me Beatrice’s minachtende blik. Ik herinnerde me Sienna’s glimlach. Ik herinnerde me Julians koude ogen.
Als ik als Ammani Collier, zonder hulp, terugkeerde naar de wereld, zouden ze wel weer een manier vinden om me te vernietigen.
Ik pakte Harrison Sterlings hand vast. Mijn greep was sterker dan je zou verwachten van een vrouw die drie weken eerder op de operatietafel had gelegen.
‘Leer het me,’ zei ik. ‘Leer me hoe ik ze moet vernietigen.’
Sterling glimlachte breed, met een roofzuchtige blik in zijn ogen.
De maanden die volgden waren slopend. Om vijf uur ‘s ochtends stond fysiotherapie op het programma. Om zeven uur ontbeet ik met Harrison, terwijl hij de Wall Street Journal las.
‘Waarom is de technologiesector in een dip geraakt?’, vroeg hij dan. ‘Wat voor gevolgen heeft dat voor de vastgoedmarkt?’
