Een lange man in een witte jas met grijs wordend haar kwam binnen. Hij had de ogen van iemand die dagelijks meerdere keren beslissingen over leven en dood moest nemen. Twee verpleegsters volgden hem.
“Wat is hier aan de hand?”
De stem van de dokter klonk door de lucht.
« Wie heeft toestemming gegeven om een patiënt na een operatie aan dit soort stress bloot te stellen? Ze is pas vier dagen geleden geopereerd. »
Hij wierp een blik op de monitor, vervolgens op mijn met tranen bedekte gezicht en daarna op het trio bij de deur. In zijn ogen flitste iets wat bijna pure walging was.
« Meneer Vain, neem ik aan. Dokter Bennett. »
Julian probeerde zijn arrogantie terug te vinden. « Dit is een familiekwestie. We stonden op het punt te vertrekken. »
“Een familiekwestie.”
Bennett draaide zich naar hem om, en iets in zijn blik bracht Julian tot zwijgen.
« Ik vrees dat ik nieuws voor u heb, meneer IJdel. Voor u allemaal. »
Hij hield even stil, en in die stilte voelde ik een klein, flikkerend vonkje hoop.
“De transplantatie van uw moeder is geannuleerd.”
De woorden verdwenen in de stilte van de kamer.
Niemand bewoog zich.
Niemand haalde adem.
‘Wat bedoel je met geannuleerd?’ Beatrice’s stem verhief zich tot een schelle kreet. ‘Ik voel me beter. Ik sta op de lijst. Ik—’
« U voelt zich beter dankzij de pijnstilling en ondersteunende therapie, » zei Bennett, professioneel en kalm. « Vlak voor de transplantatie, terwijl de donornier al werd voorbereid, bleek uit uw laatste bloedonderzoek een acute hartcomplicatie en een eerder onopgemerkte infectie. Als we waren doorgegaan, was u vrijwel zeker op de operatietafel overleden. Het chirurgisch team heeft daarom besloten de transplantatie af te breken. »
Julians gezicht kreeg dezelfde kleur als de muren van het ziekenhuis. Beatrice greep naar haar zij. Sienna sloeg haar hand voor haar mond.
‘En de nier?’ stamelde Julian. ‘Wat is er met de nier?’
« Een geoogst orgaan kan maar een paar uur buiten het lichaam overleven, » zei Bennett, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg. « Als de primaire ontvanger ongeschikt wordt bevonden, schrijft het protocol voor dat het orgaan wordt aangeboden aan de volgende persoon op het federale register met compatibele parameters. Dankzij een clausule in de overeenkomst die uw vrouw heeft ondertekend, hadden we de volledige wettelijke bevoegdheid om het orgaan te gebruiken om een ander leven te redden. »
‘Dat is ons eigendom,’ snauwde Julian.
Julian stapte naar de dokter toe. « Wij hebben voor de operatie betaald. Wij hebben rechten. »
‘Een menselijk orgaan is geen eigendom,’ beet Bennett terug, zijn minachting onverholen. ‘Het is geen product dat je in de koelkast kunt leggen en kunt gebruiken wanneer het je uitkomt.’
Ik lag daar, verdoofd door de schok, en probeerde de realiteit te bevatten. Het document dat Julian me had laten ondertekenen om de situatie onder controle te krijgen, had averechts gewerkt.
‘Wie?’ fluisterde ik. ‘Wie heeft mijn nier?’
Bennett draaide zich naar me toe en zijn blik verzachtte.
“De ontvanger heeft toestemming gegeven om zijn identiteit aan de donor bekend te maken. Hij wil u persoonlijk bedanken. Zijn naam is Harrison Sterling.”
De naam galmde als een donderslag door de kleine kamer.
Ik kende hem niet persoonlijk, maar iedereen in het zuidoosten kende zijn naam: de oprichter van Sterling Development Group, de man die de helft van de skyline van Atlanta bezat, een van de rijkste filantropen van het land. Er gingen geruchten dat hij zich vanwege een mysterieuze ziekte had teruggetrokken uit het openbare leven.
Nu wisten we waarom.
Julians knieën knikten. Hij greep zich vast aan het bedframe van de patiënt naast hem om niet te vallen. Zijn lippen bewogen, terwijl hij in stilte de naam van de miljardair herhaalde. Zijn textielbedrijf en zijn kleine landgoed stelden niets voor vergeleken met een man als Sterling.
‘De assistent van meneer Sterling heeft mij gevraagd u te laten weten,’ vervolgde Bennett, nu alleen nog tegen mij sprekend, ‘dat hij u onmiddellijk naar een privé-directiesuite wil verplaatsen. Hij wil de vrouw die zijn leven heeft gered persoonlijk bedanken.’
Ik keek naar de drie mensen bij de deur, de mensen die een minuut geleden nog triomf uitstraalden en die nu met doodsbange gezichten stonden.
Julians tactiek veranderde onmiddellijk. Zijn stem werd zacht en smekend.
“Ammani, schat, vergeet die papieren maar. Het was een grap, een test. We waren gewoon overrompeld.”
Hij reikte naar mijn hand, en ik trok die zo hard weg dat de pijn in mijn zij opvlamde als gloeiend heet ijzer.
Ik heb geen geluid gemaakt.
Ik draaide me naar de dokter om en sprak met een stem waarvan ik niet wist dat ik die bezat. Vastberaden, kalm en ijskoud.
« Dokter, bel alstublieft de beveiliging. Er zijn vreemden in mijn kamer. »
