Er klopte iets niet.
Mark zei dat ze zwanger was. Zijn moeder was babyschoentjes aan het breien. Maar Tiffany at sashimi en dronk sterke rode wijn.
Ik was niet langer alleen een verbitterde echtgenote. Ik was accountant en ik vermoedde dat er iets niet klopte in de boekhouding.
De zwangerschap was de variabele die niet in de vergelijking paste.
Als Tiffany zwanger was, nam ze een enorm risico met haar levensstijl.
Of ze loog.
De volgende twee nachten heb ik gedaan waar ik het beste in ben: graven.
Mark had me geblokkeerd op sociale media en Tiffany’s profiel stond nu op privé – waarschijnlijk op Marks advies nadat Jason de foto’s had gezien. Maar het internet is geschreven met inkt, niet met potlood. Niets blijft ooit echt verborgen.
Ik heb een nepaccount aangemaakt op Instagram. Ik gebruikte een stockfoto van een landschap en noemde het ChicagoFoodie999. Daarna ben ik gaan zoeken.
Ik heb niet specifiek naar Tiffany Miller gezocht, maar naar haar vrienden.
Ik herinnerde me een foto die Jason me eerder had laten zien, een groepsfoto van Tiffany met twee andere meisjes tijdens een brunch. Een van hen was getagd met: JessicaStylesChicago. Ik ging naar Jessica’s profiel. Het was openbaar.
En daar, in haar stories van 24 uur geleden, stond een video.
Het klonk als een boemerang van rinkelende glazen.
Omschrijving: Meidenavondje uit bij Tiffany_m – lekker veel tequilashots.
Ik heb de video gepauzeerd en ingezoomd.
Daar stond Tiffany in een strakke zwarte jurk, een shot tequila met zout en limoen achterover te slaan.
Zwangere vrouwen drinken geen tequilashots.
De zwangerschap was dus een leugen – een drukmiddel, een manier om me onder druk te zetten tot een schikking en Marks moeder over te halen. Het was verachtelijk.
Maar het was ook een tactische fout, want nu wist ik dat ze me probeerden te manipuleren.
Maar ik bleef graven.
Waarom zou ze liegen? Was het alleen maar voor Marks geld? Maar Mark had geen geld meer. Ik had zijn rekening geblokkeerd. Ze moest toch weten dat hij blut was.
Waarom zou je blijven?
Tenzij Mark niet haar enige troef was.
Ik ging terug naar Google. Ik zocht op: Tiffany Miller Chicago marketing.
Ik vond haar LinkedIn-profiel. Het zag er professioneel en indrukwekkend uit. Maar toen zag ik een aanbeveling van een jaar geleden:
“Tiffany is een toegewijde professional.” —Robert Vance, CEO van Vance Logistics.
Vance Logistics.
Dat klonk bekend. Het was een concurrent van Marks bedrijf, maar dan veel, veel groter. Een echt imperium.
Ik klikte op het profiel van Robert Vance. Hij was knap, wat ouder, misschien begin vijftig – voornaam, zilvergrijs haar, vriendelijke ogen. Hij zag eruit als het soort man dat Mark zo graag wilde zijn, maar nooit helemaal bereikt had.
Ik ging naar Facebook. Ik zocht naar Robert Vance. Zijn profiel was afgeschermd, maar zijn profielfoto was openbaar.
Het was een foto van hem en een vrouw op een boot op Lake Michigan. Ze lachten, de wind speelde door hun haar. De vrouw droeg een hoed met brede rand en een zonnebril.
Maar ik herkende die kin.
Ik herkende die glimlach.
Het was Tiffany.
Mijn hart stond stil.
Ik staarde naar het scherm.
Hadden ze een relatie? Was ze vreemdgegaan met die Robert?
Ik zoomde in op de foto. Ik keek naar Tiffany’s linkerhand die op Roberts borst rustte. Daar lag een ring – een enorme peervormige diamanten ring – en een trouwring.
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
Ik opende een nieuw tabblad en zocht op: huwelijksvergunning Robert Vance, Cook County.
Niets.
Ik probeerde: huwelijksaankondiging van Robert Vance.
En daar stond het dan. Een kort berichtje in een societyrubriek van drie jaar geleden:
Techmagnaat Robert Vance trouwt met Tiffany Miller tijdens een besloten ceremonie in Toscane.
Ze waren getrouwd.
Tiffany was niet Marks vriendin. Ze was niet zijn maîtresse.
Ze was een getrouwde vrouw.
Ze was de vrouw van Robert Vance.
Mijn hersenen draaiden op hol toen ik probeerde de puzzelstukjes in elkaar te passen. Ze was getrouwd met een multimiljonair en CEO. Dus waarom was ze dan met Mark? Mark was maar een klein visje vergeleken met Robert.
Toen drong het tot me door.
Mark was de minnares.
Mark was het speeltje van de jongen.
Mark was degene naar wie ze toe ging voor de spanning, voor een boost voor haar ego, terwijl haar man druk bezig was met het runnen van een bedrijf. En ze gebruikte Marks geld – het geld van mijn kinderen – om een geheim appartement te financieren waar ze hem kon ontmoeten zonder dat haar man erachter kwam.
Het luxe appartement van Tiffany was niet haar thuis. Het was haar liefdesnestje, haar schuilplaats.
En de zwangerschap?
Als ze Mark vertelde dat ze zwanger was, hield ze hem in de val.
Maar wist Robert dat?
Ik bekeek Roberts foto nog eens. Hij zag er vriendelijk uit. Hij zag er gelukkig uit. Hij leek zich van geen kwaad bewust.
Toen besefte ik dat ik niet het enige slachtoffer in dit verhaal was. Er was nog iemand die voor de gek werd gehouden – een man die waarschijnlijk dacht dat zijn huwelijk perfect was, net als ik.
Ik leunde achterover in mijn stoel; het zachte licht van de laptop verlichtte de donkere kamer.
Er begon zich een plan in mijn hoofd te vormen.
Het was gevaarlijk. Het was gewaagd. En het zou van me vereisen dat ik uit mijn comfortzone stapte en deze hele schijnvertoning volledig ontmaskerde.
Ik moest Robert Vance ontmoeten.
Ik heb Robert op de ouderwetse manier opgespoord. Ik belde zijn directiesecretaresse bij Vance Logistics en beweerde dat ik een forensisch accountant was die een routinecontrole uitvoerde bij een leverancier – wat in wezen niet helemaal gelogen was. Ik vroeg om 15 minuten van zijn tijd om een gevoelige kwestie met een gemeenschappelijke zakenpartner te bespreken.
Hij stemde ermee in om me te ontmoeten in een koffiehuis vlakbij zijn kantoor in de Loop.
Neutraal terrein.
Toen ik binnenkwam, herkende ik hem meteen. Hij zag er in het echt nog beter uit dan op de foto’s. Hij had een zekere uitstraling – kalm, gezaghebbend – maar met vermoeide ogen. Hij stond op toen hij me zag en knoopte zijn colbert dicht.
‘Een heer, mevrouw Reynolds?’ vroeg hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Ik ben Robert Vance. Mijn assistent zei dat dit dringend was.’
‘Inderdaad,’ zei ik, terwijl ik hem de hand schudde. ‘Gaat u zitten. En noem me Linda.’
We bestelden koffie. Ik wachtte tot de serveerster weg was voordat ik mijn manila-envelop tevoorschijn haalde. Ik werd steeds beter in het meenemen van die enveloppen.
‘Meneer Vance… Robert,’ begon ik, met een kalme stem. ‘Ik weet niet hoe ik dit voorzichtig moet zeggen, dus ik zeg het maar gewoon. Ik geloof dat onze echtgenoten elkaar heel goed kennen.’
Robert knipperde met zijn ogen. Hij nam een slok van zijn zwarte koffie, zijn uitdrukking bleef onveranderd.
“Sorry, ik begrijp het niet.”
“Mijn man, Mark Reynolds… hij heeft me twee weken geleden verlaten voor een vrouw genaamd Tiffany Miller. Een vrouw die volgens hem zijn vriendin is. Een vrouw die volgens hem zwanger is van zijn kind.”
Robert zette zijn kopje neer. Het keramische kopje klonk luid tegen het schoteltje.
“Mijn vrouw heet Tiffany Vance. Haar meisjesnaam was Miller.”
‘Ja,’ zei ik, ‘en ik geloof dat ze een dubbelleven leidt.’
Ik schoof de foto’s over de tafel: de screenshots van Instagram voordat ze haar account privé maakte, de bonnetjes van het appartement, de foto’s die Jason had genomen.
Robert pakte ze op. Zijn handen waren groot en stevig. Maar terwijl hij door de foto’s bladerde – Mark en Tiffany die elkaar kusten, Mark en Tiffany in het appartement, Mark die sieraden voor haar kocht – werd zijn gezicht grauw. Het had de kleur van oude as.
Hij staarde naar een foto van Tiffany waarop ze de hanger droeg die Mark had gekocht met Tylers verjaardagsgeld.
‘Ze vertelde me dat haar grootmoeder haar dit had gegeven,’ fluisterde Robert. Zijn stem klonk hol. ‘Ze zei dat het een familiestuk was.’
‘Mijn man heeft het drie weken geleden gekocht,’ zei ik zachtjes, ‘met geld dat hij uit het studiefonds van mijn zoon heeft gestolen.’
Robert sloot zijn ogen. Hij haalde diep adem, met een huivering tot gevolg.
‘Ik reis,’ zei hij zachtjes. ‘Drie weken per maand. Azië. Europa. Ze zei dat ze zich eenzaam voelde. Ze zei dat ze een atelier nodig had voor haar… haar kunstprojecten. Ik betaal de huur van een atelier in de stad.’
‘Dit is geen kunststudio, Robert,’ zei ik. ‘Dit is de plek waar ze Mark ontmoet.’
Hij keek me aan, diepe rimpels rond zijn mond getekend door de pijn.
‘Ze is zwanger,’ zei hij. ‘Dat zegt Mark. Hij gebruikt het om me te chanteren in onze scheiding.’
Robert liet een korte, bittere lach horen. Het was een angstaanjagend geluid.
“Dat is onmogelijk.”
« Waarom? »
Robert boog zich voorover, zijn ogen hard als vuursteen.
“Ik heb vijf jaar geleden een vasectomie ondergaan. Voordat ik haar leerde kennen. Dat weet ze. Als ze zwanger is, is het niet van mij. Maar eerlijk gezegd denk ik helemaal niet dat ze zwanger is. Ik denk dat ze een spelletje speelt.”
‘Ze drinkt tequila,’ voegde ik eraan toe. ‘Ik heb de video gezien.’
Robert knikte langzaam. Hij huilde niet. Tranen waren verleden tijd. Hij bevond zich in een zone van koude, berekende woede – dezelfde zone waarin ik al weken verkeerde. Hij bekeek het bewijsmateriaal opnieuw.
‘Mark… weet hij dat ze getrouwd is?’ vroeg Robert.
‘Dat denk ik niet,’ zei ik. ‘Hij denkt dat ze een succesvolle marketingmanager is die smoorverliefd op hem is. Hij denkt dat hij haar redder is.’
‘Redder?’ sneerde Robert. ‘Ze geeft 20.000 dollar per maand uit met mijn creditcards. Ze rijdt in een Porsche die ik heb betaald. Als ze me voor hem verlaat, gaat ze met lege handen weg. We hebben een huwelijkscontract. Een ijzersterk contract. Ontrouw maakt haar alimentatie ongeldig.’
Hij keek naar me op.
