‘Waarom vertel je me dit, Linda? Je had dit toch gewoon in de rechtbank tijdens je scheiding kunnen gebruiken?’
‘Omdat,’ zei ik, ‘Mark mijn gezin kapotmaakt. Hij heeft mijn zoons vernederd, en Tiffany helpt hem daarbij. Ik wil gerechtigheid. Maar ik kan Tiffany niet in mijn eentje ten val brengen. Ze is jouw vrouw.’
‘Niet voor lang,’ zei Robert.
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een visitekaartje uit. Hij gaf het aan mij. Toen keek hij me recht in de ogen.
“Mark werkt voor Logistics Prime, toch?”
« Ja. »
« Ze houden aanstaande zaterdag hun jaarlijkse bedrijfspicknick op het terrein aan het meer. »
Ik knikte. « Mark smeekte me om te gaan. Hij moet de rol van gelukkige familieman spelen om promotie te krijgen. Hij denkt dat hij me kan omkopen als hij promotie krijgt. »
Robert glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach van een roofdier.
‘Linda,’ zei hij, ‘ik denk dat je naar die picknick moet gaan. Ik denk dat je je mooiste jurk aan moet trekken. En ik denk dat je Mark moet vertellen dat je bereid bent om over een schikking te praten.’
“En wat ga je doen?”
“Ik ben een belangrijke aandeelhouder van Logistics Prime,” onthulde Robert. “Ik ken de CEO persoonlijk. Ik denk dat het tijd wordt dat ik eens langsga op de bedrijfsbarbecue. Ik heb wat zaken met mijn vrouw te bespreken.”
We zaten daar nog een uur te smeden – twee bedrogen echtgenoten die lauwe koffie dronken en de vernietiging beraamden van de mensen die ons pijn hadden gedaan. Het ging niet alleen om wraak.
Het was een tactische operatie.
Toen we elkaar buiten de koffiezaak de hand schudden, voelde ik een golf van kracht.
Ik was niet langer alleen.
Ik had een tank en we trokken zaterdag ten strijde.
De volgende dag belde Mark me. Ik liet de telefoon drie keer overgaan voordat ik opnam. Ik moest gebroken klinken. Ik moest verslagen klinken.
‘Hallo,’ antwoordde ik, met een zachte, trillende stem.
‘Linda,’ zei Mark. Hij klonk kordaat en zakelijk. ‘Fijn dat je opneemt. Kijk, over die bemiddeling… de gemoederen liepen hoog op. Misschien kunnen we een middenweg vinden.’
‘Ik weet het niet, Mark,’ zuchtte ik. ‘De zwangerschap… het is veel om te verwerken. Als je echt een baby krijgt…’
‘Dat klopt,’ loog hij vlotjes. ‘En daarom heb ik deze promotie nodig, Linda. De functie van senior vicepresident komt volgende maand vrij. Als ik die krijg, verdubbelt mijn salaris. Dat betekent meer alimentatie voor jou, meer geld voor de jongens. Iedereen wint.’
“Wat wilt u dat ik doe?”
‘De bedrijfspicknick is aanstaande zaterdag,’ zei hij. ‘De CEO, meneer Henderson, hecht veel waarde aan familiewaarden. Hij verwacht ons daar samen te zien. Blij. Als je komt – als je nog één keer de rol van steunende echtgenote speelt – dan draag ik het huis aan je over. Ik ga akkoord met jouw voorwaarden voor de voogdij. Ik heb deze promotie alleen nodig om de nieuwe baby te kunnen betalen.’
Hij hield het huis voor me als een wortel. Hij dacht dat ik wanhopig genoeg was om toe te happen.
‘Beloof je dat?’ vroeg ik. ‘Je geeft me het huis schriftelijk?’
‘Mijn advocaat zal het maandagochtend opstellen,’ beloofde hij. ‘Kom gewoon naar de picknick. Draag die blauwe jurk die ik zo mooi vind. Lach. Houd mijn hand vast. Kun je dat?’
‘Oké,’ fluisterde ik. ‘Ik doe het voor de jongens.’
‘Braaf meisje,’ zei hij.
De neerbuigende toon spatte van de telefoon af.
Ik wist dat je tot inkeer zou komen.
“Ik haal je om 11:00 uur op.”
‘Nee,’ zei ik snel. ‘Ik rijd zelf wel. Ik moet eerst nog wat boodschappen doen. Ik zie je daar.’
“Prima. Zorg er alleen voor dat je niet te laat komt. En Linda, zorg dat je er netjes uitziet. Geen joggingbroek.”
Ik hing op en staarde naar de telefoon.
Goed zo, meisje.
Hij had me geroepen alsof ik een hond was. Als een getraind huisdier.
Zaterdagmorgen brak aan met een felle zon. Ik droeg niet de blauwe jurk die Mark zo mooi vond. Die jurk was voor de onderdanige vrouw, de vrouw die op de achtergrond verdween. In plaats daarvan ging ik naar mijn kast en pakte een jurk die ik drie jaar geleden had gekocht, maar nooit had gedragen omdat Mark hem te gewaagd vond.
Het was een getailleerde, karmozijnrode kokerjurk.
Het zat als gegoten.
Ik combineerde het met mijn hoogste hakken. Ik besteedde een uur aan mijn haar, dat ik föhnde tot strakke, scherpe golven. Ik bracht rode lippenstift aan – een tint genaamd Victory.
Toen ik de trap af liep, floot Jason.
‘Wow, mam,’ zei hij, terwijl hij opkeek van zijn videogame. ‘Je ziet er gevaarlijk uit.’
‘Precies,’ zei ik, terwijl ik mijn oorbellen rechtzette. ‘Jongens, jullie blijven vandaag bij oma logeren.’
Niet Martha, maar mijn moeder, die een uur verderop woonde.
“Ik wil niet dat je dit ziet.”
‘Wat moet ik zien?’ vroeg Tyler.
‘Rechtvaardigheid,’ zei ik.
Ik reed met de ramen open naar de picknickplaats en liet de wind mijn haar een beetje in de war brengen. Ik wilde eruitzien alsof ik uit een bruisend en vol leven kwam, niet als een vrouw die in een kussen had liggen huilen.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Robert.
Bericht: Verwachte aankomsttijd 12:30. De versterkingen zijn onderweg. Houd vol.
Ik parkeerde de auto. Ik rook de houtskool van de barbecues en hoorde het geroezemoes van zakelijke gesprekken. Ik haalde diep adem.
Dit was het.
Mark wilde een eigen serie. Ik wilde hem een serie geven, maar het zou geen romantische komedie worden. Het zou een tragedie worden, en hij zou de hoofdrol spelen.
Ik liep naar de ingangstent. Ik zag Mark bij de koelboxen staan met een biertje in zijn hand, lachend met zijn baas. Hij zag er zelfverzekerd uit. Hij zag er gelukkig uit. Hij had geen idee dat binnen een uur zijn hele wereld in vlammen zou opgaan.
De jaarlijkse picknick van Logistics Prime werd gehouden in een uitgestrekt park aan een meer. Het was het soort evenement dat schreeuwde om geforceerd bedrijfsvermaak. Er waren rood-wit geblokte tafelkleden, een springkasteel voor de kinderen dat er gevaarlijk leeg uitzag, en een dj die « Celebration » van Kool & the Gang draaide op een volume waardoor converseren onmogelijk was.
Ik keek de menigte rond. Het was een zee van poloshirts en kaki broeken. Mark stond vlak bij de tent van de belangrijkste persoon, te praten met meneer Henderson, de CEO.
Toen Mark me zag, sperde hij zijn ogen wijd open. Hij verontschuldigde zich en snelde naar me toe, waarbij hij mijn elleboog iets te stevig vastgreep.
‘Ben je hier?’ siste hij, terwijl hij me van top tot teen bekeek. ‘En je draagt rood?’
‘Je zei dat ik er netjes uit moest zien,’ glimlachte ik, terwijl ik mijn arm wegtrok. ‘Ik dacht dat rood feestelijk was.’
‘Het valt op,’ mopperde hij. ‘Je hoort juist op te gaan in de menigte.’
« Ach ja. Lach maar. Meneer Henderson kijkt mee. »
We liepen naar de CEO toe. Meneer Henderson was een joviale man met een witte snor en een stevige handdruk.
‘Linda, fijn je te zien,’ bulderde hij. ‘Mark vertelde me net over de nieuwe uitbreidingsplannen. Die man is een machine. Je moet wel heel trots op hem zijn.’
‘Oh, ik sta elke dag weer versteld van hem,’ zei ik, mijn stem druipend van een zoet gif dat alleen ik kon proeven. ‘Mark zit zeker vol verrassingen.’
‘Inderdaad,’ lachte Henderson. ‘We overwegen hem te promoveren tot senior vicepresident. Daarvoor heeft hij wel stabiliteit thuis nodig. Een grote verantwoordelijkheid. Fijn om te zien dat jullie twee het goed met elkaar kunnen vinden. Ik heb wat geruchten gehoord over… nou ja, moeilijke periodes.’
Mark verstijfde. « Slechts geruchten, meneer. Linda en ik hebben het beter dan ooit. Toch, schat? »
Hij sloeg zijn arm om mijn middel en drukte zijn vingers in mijn zij. Het kostte me al mijn wilskracht om niet op zijn voet te trappen.
‘Het huwelijk is een reis,’ zei ik diplomatiek.
Terwijl we onder elkaar waren, zag ik haar.
Tiffany was er.
De brutaliteit ervan overweldigde me. Ze stond duidelijk niet bij Mark. Ze stond in de buurt van de groep stagiaires, in een witte zomerjurk en een slappe hoed, met een glas sangria in haar hand. Ze zag er jong, mooi en totaal misplaatst uit.
Ze keek Mark aan en zwaaide even kort. Mark werd een beetje bleek en keek snel weg.
Waarom was ze hier?
Had ze erop gestaan om te komen kijken hoe haar man promotie kreeg? Of had Mark haar ook uitgenodigd – arrogant genoeg om te denken dat hij zijn vrouw en zijn maîtresse in hetzelfde park kon laten rondlopen?
Toen zag ik Martha. Mijn schoonmoeder zat aan een picknicktafel onder een boom, gezellig te kletsen met een paar andere oudere familieleden. Ze zag me in mijn rode jurk en fronste haar wenkbrauwen, terwijl ze haar lippen tuitte.
Ik liep ernaartoe.
“Hallo Martha.”
‘Linda,’ snoof ze. ‘Die jurk is wel een beetje overdreven voor een barbecue, vind je niet? Je lijkt wel een stopbord.’
‘Ik wilde er zeker van zijn dat Mark me kon vinden,’ zei ik. ‘Heeft Tiffany het naar haar zin op het feest?’
Martha liet haar vork vallen. « Stil. Praat wat zachter. »
“Waarom is ze hier?”
‘Mark heeft haar uitgenodigd,’ loog ik. ‘Hij wil dat zijn nieuwe familie zijn succes ziet.’
‘Hij is een dwaas,’ mompelde Martha bezorgd. ‘Maar gelukkig ben jij er. Je doet het juiste, Linda. Dat je hem steunt vanwege de baby.’
‘O ja,’ zei ik. ‘De baby.’
De luchtvochtigheid nam toe. De geur van verbrande hotdogs hing in de lucht. Ik keek op mijn horloge.
12:25.
Robert was er vijf minuten vandaan.
Ik moest Mark in de juiste positie brengen.
‘Mark,’ zei ik, terwijl ik naar hem terugliep, ‘meneer Henderson lijkt op het punt te staan een toespraak te houden. Zouden we niet dichter bij het podium moeten staan?’
‘Ja. Ja,’ zei Mark, terwijl hij het zweet van zijn voorhoofd veegde. ‘Kom op. Ga naast me staan. Kijk me bewonderend aan.’
We liepen naar het houten prieel dat als podium diende. Er werd een microfoon opgesteld. De muziek verstomde. Meneer Henderson stapte naar de microfoon en tikte erop.
“Testen, één, twee. Goed, iedereen. Kom allemaal dichterbij.”
De menigte stroomde binnen. Tiffany kwam dichterbij en ging aan de rand van de menigte staan, stralend naar Mark. Mark stond rechtop, met opgeheven hoofd, klaar voor zijn kroning.
« We hebben een fantastisch jaar achter de rug bij Logistics Prime, » begon Henderson. « Recordwinst, recordgroei, en dat hebben we te danken aan ons managementteam. »
Ik keek richting de ingang van de parkeerplaats.
Een zwarte Escalade stopte. Toen nog een. En daarna een politieauto.
Mark zag ze niet. Hij was te druk bezig met staren naar de CEO.
« Ik wil vandaag iemand in het bijzonder in het zonnetje zetten, » zei Henderson. « Iemand die een ongelooflijke gedrevenheid heeft getoond… »
De deuren van de Escalade gingen open.
Robert Vance stapte naar buiten.
Hij droeg een antracietkleurig pak en zag eruit als een industriemagnaat. Hij werd geflankeerd door twee mannen in pak – advocaten – en twee geüniformeerde politieagenten.
Ze begonnen over het gras naar het prieel te lopen.
Ik voelde een elektrische schok door me heen gaan.
De val was dichtgeklapt.
